Black Forever (French)

Obsidian #4

Victoria Quinn

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements décrits dans ce roman sont purement imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements existants ou ayant existé ne serait que pure coïncidence. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

Hartwick Publishing

Black Forever

Copyright © 2018 Victoria Quinn

Tous droits réservés

1

Calloway

Le bruit du fouet claqua dans mes oreilles, plus fort et plus puissant que dans la réalité. Je le serrai entre mes doigts comme s’il pouvait m’échapper à tout moment. Je fouettai le dos et les fesses d’Isabella, lui soutirant cris et gémissements.

J’étais enfin redevenu moi-même.

Quand je donnais des ordres à Isabella, elle m’obéissait. Son obéissance aveugle faisait grimper mon taux d’adrénaline en flèche. J’avais retrouvé le pouvoir – le pouvoir absolu. J’obtenais ce que je voulais. J’étais redevenu le dom puissant et fort que j’avais été.

Le dos d’Isabella était zébré de traces de coups et j’avais eu mon compte. Je reposai le fouet sur l’étagère et m’assis sur le canapé en cuir installé contre le mur. Mon cœur battait à toute allure et palpitait dans ma poitrine, comme si je venais de courir un marathon.

Isabella resta à genoux sans bouger, malgré sa position inconfortable. Elle ne leva ni la tête ni les yeux. Elle était aussi immobile qu’une statue, jouant son rôle de soumise à la perfection.

Je posai les doigts sur ma bouche, le bout de l’index sur ma lèvre inférieure. Je fixai Isabella des yeux, me délectant du pouvoir silencieux que j’exerçais sur elle. Jackson était parti depuis longtemps, retournant dans son bureau pour me laisser redevenir l’homme que j’étais vraiment.

Après l’avoir forcée à rester dans cette position pendant presque dix minutes, je l’autorisai à bouger.

— Tu peux te détendre.

Mal à l’aise, elle changea aussitôt de position. Elle toucha les marques laissées par le fouet dans son dos et tourna les yeux vers moi.

— Baisse les yeux, aboyai-je. Je ne t’ai pas donné la permission de me regarder.

Elle se retourna vivement, le regard baissé vers le sol, parfaitement immobile pour essayer de se faire pardonner.

Je sentis mes muscles se contracter : sa réaction et son obéissance étaient délicieusement satisfaisantes. Je caressai la barbe qui me poussait sur le menton, pendant que mon autre main formait un poing. Je ne pouvais résister à l’euphorie qui pulsait dans mes veines. Cela faisait un an que je ne m’étais pas senti si vivant. Au lieu de me sentir honteux ou coupable, je me sentais libre.

— Tu n’as pas le droit de me toucher. Tu as compris ?

Ma voix résonna entre les quatre murs de la pièce, me revenant comme un boomerang. J’avais retourné ma veste à une vitesse stupéfiante. C’était comme si ma vraie personnalité n’avait jamais déserté. Sous mon masque, je n’avais jamais cessé d’être un dominateur.

Isabella ne bougea pas.

— Tu peux parler.

En bonne soumise, elle ne faisait rien que je n’avais explicitement autorisé.

— Oui.

Pour toute réponse, je grondai, pour lui signifier qu’elle avait fait une erreur.

— Oui, maître, corrigea-t-elle vivement, le souffle lourd et erratique.

Elle avait retrouvé son rôle dans notre danse et son excitation était évidente à la manière dont elle se léchait les lèvres. Il n’y aurait pas de contact physique et encore moins de baise. Mais nos séances l’exciteraient juste avant de coucher avec l’homme de son choix.

— Tu feras ce que je te dirai de faire, quand je t’en donnerai l’ordre.

— Oui, maître.

— Nous ne sommes pas monogames. Tu peux coucher avec n’importe quel dom. Mais, quand j’arrive, tu es à moi. Tu as compris ?

— Oui, maître.

J’avais l’impression d’être roi, d’être plus puissant qu’un super-héros. J’étais redevenu un dom, la facette la plus noire de mon être. Le fait que cela soit si naturel suffisait à me convaincre que c’était nécessaire à mon bien-être.

— Sur le lit. Le cul en l’air.

Elle était tellement excitée qu’elle courut vers le lit. Elle espérait sans doute que je la baiserais comme si elle était une chienne en chaleur.

— Une main sur la fesse gauche.

Je ne me levai pas du canapé. Je joignis les mains sur les genoux.

Elle se positionna sur les genoux, un bras sous elle pour se soutenir et l’autre tendu vers sa fesse gauche.

— Donne-toi une fessée, Isabella. Fort.

Je ne lui avais jamais demandé de faire ce genre de chose. Elle hésita.

— Qu’est-ce que je viens de dire, Isabella ? demandai-je d’un ton plus menaçant.

Elle fit claquer sa paume de main sur sa fesse gauche.

— Tu peux faire mieux que ça.

Elle frappa plus fort. Cette fois, elle laissa une empreinte en forme de main sur sa fesse.

Je la fixai d’un regard satisfait.

— Tu vas recommencer dix fois. Compte avec moi. Tu as compris ?

— Oui, maître.

— Alors commence.

Elle prit son élan avant de se frapper à nouveau la fesse gauche, qui devint aussi rouge que son dos zébré de coups de fouet. Elle respira plus fort, soufflant dans un murmure :

— Un…

— Ça ne me convient pas, Isabella. Recommence.

La main tremblante, elle obéit, se fessant plus fort. Cette fois, elle dit d’une voix forte :

— Un…

2

Rome

J’ignorais quand Calloway rentrerait. Après avoir préparé le dîner, je mis donc les restes au frigo. J’avais de la lessive à faire, ainsi que d’autres tâches ménagères. Quand il n’était pas là pour me déranger, cela allait plus vite.

Pour une raison ou pour une autre, j’adorais sortir ses chemises du panier à linge pour les laver. Elles étaient imprégnées de son odeur, un mélange de parfum, de musc et de l’après-rasage qu’il s’étalait sur les joues et dans le cou après s’être rasé le matin. Je serrais toujours ses chemises contre ma poitrine et je humais leur odeur avant de les laver à froid. Tom déposait ses costumes au pressing. Ils nous attendaient dans le couloir quand nous rentrions à la maison. Je les sortais de leur housse de plastique et les accrochais de son côté de la penderie. Les chaussures de Calloway étaient également cirées et semblaient aussi neuves que le jour de leur achat.

Après avoir passé l’aspirateur et fait la vaisselle, j’eus soudain le tournis et j’eus besoin de m’assoir pour reprendre mes esprits. Je tirai une des chaises de la salle à manger et m’y laissai tomber. J’avais l’impression que mon cœur avait triplé de volume.

J’étais heureuse.

J’adorais vivre avec Calloway dans cette maison. C’était la première fois que je vivais avec un homme, mais j’avais toujours rêvé que ça se passe comme ça. Sa présence s’attardait dans la maison après son départ. Cela ne me dérangeait pas de ranger derrière lui parce que c’était une manière d’être proche de lui. J’avais l’impression d’être liée à ses affaires personnelles, à l’homme qu’il était.

Je voulais que ça dure toute la vie.

Calloway ne m’avait toujours pas dit qu’il m’aimait, mais il me prouvait son amour chaque jour. Je le voyais dans son regard, dans ses caresses et, bien sûr, dans sa passion. Je portais l’anneau noir qu’il m’avait donné. Je ne me rappelais pas l’avoir vu une seule fois sans le sien. C’était comme si nous étions déjà mariés.

Mais je voulais quand même l’épouser.

Je savais que ce n’était qu’une question de temps. Calloway avait du mal à abandonner tout à fait son ancien mode de vie, mais il finirait par l’accepter un jour. Quand il serait prêt, je le serais aussi.

La porte d’entrée s’ouvrit et j’entendis ses pas résonner sur le parquet.

Quand je sus qu’il était à la maison, je me levai de ma chaise et fis le tour par la cuisine pour le rejoindre dans le salon.

— Comment ça s’est…

Je me tus en voyant son regard intense et la férocité inexplicable dans ses yeux bleus. Je connaissais cette expression. Je l’avais déjà vue des centaines de fois sur son visage, juste avant qu’il ne me baise si fort que je jouissais en hurlant. Ce regard brûlant ne voulait pas dire qu’il était simplement excité ou d’humeur à coucher.

Mais qu’il avait envie de moi.

— Enlève. Ta. Robe, articula-t-il.

Même s’il avait les bras le long du corps, il m’étouffait avec son regard violent.

— Maintenant.

Quand il me donnait des ordres dans un tout autre contexte, cela me faisait l’effet d’une gifle. Mais il avait l’air tellement sexy quand il me disait clairement ce qu’il voulait au lit que je me fichais bien de ma fierté. Ma chatte se réveillait déjà, bientôt trempée.

Je glissai la main dans mon dos et baissai la fermeture éclair de ma robe. Ouverte, la robe glissa sur mon corps, lentement, jusqu’à atterrir à mes pieds.

Le regard de Calloway me balaya et me caressa, perçant, intrusif et brutal.

— Maintenant, ton soutien-gorge.

Je dégrafai l’attache de mon soutien-gorge et le laissai tomber au sol. J’eus immédiatement plus froid aux seins. Mes tétons durcirent et prirent une teinte rose plus foncée.

— Ton string.

Même s’il n’élevait pas la voix, ses mots résonnaient dans la pièce silencieuse.

Je fis rouler mon string le long de mes jambes et le laissai tomber sur le reste de mes vêtements. Il ne me restait plus que mes chaussures. Comme il ne m’avait pas demandé de les retirer, je les gardai. J’étais soudain d’humeur à obéir. Plutôt que de décider par moi-même, j’attendais ses instructions.

Il marcha vers moi, en prenant son temps, même si ses longues jambes lui permettaient de faire de grandes enjambées. Quand il s’arrêta devant moi, il ne me toucha pas comme je l’espérais. Il retira sa veste sans me quitter du regard. Puis il déboutonna sa chemise, un bouton après l’autre. J’étais sûre qu’il faisait exprès de me faire languir.

— J’ai faim.

J’espérais qu’il n’avait pas faim de nourriture.

— Monte sur la table.

Il détacha sa ceinture sans regarder ses mains.

Je me rapprochai de la table en bois de cerisier et attendis les instructions, hésitant sur la position à adopter.

Sa ceinture tomba sur le sol carrelé.

— Sur le dos.

Je me retournai et me hissai sur la table, les jambes dans le vide.

Calloway tira mes hanches vers lui pour me positionner. J’avais maintenant les fesses au bord de la table. Il tira une chaise à lui et s’assit juste devant mon sexe, la chemise grande ouverte. Il m’empoigna les cuisses pour les écarter et approcha son visage. Je le sentis déposer un baiser sur mes grandes lèvres.

Ouah !

Je fermai les yeux, tandis que ses lèvres me caressaient lentement, avec douceur, cherchant mon clitoris entre mes plis. Il y allait sans se presser, m’embrassant et réveillant mon corps autant que mon esprit.

Mes mains glissèrent sur mes seins, puis sur son crâne. J’enfonçai les doigts dans ses cheveux épais, en ondulant des hanches contre sa bouche pour ressentir plus de plaisir.

— Calloway…

J’étais déjà au paradis, chérie de la sorte par l’homme que j’aimais. C’était le seul qui puisse me liquéfier comme cela. Et je ne pouvais pas m’empêcher de souffler son nom dès qu’il posait la bouche sur ma chatte.

Il me lécha pendant un quatre d’heure, me faisant jouir deux fois. Je me contentai de rester allongée et de profiter de l’amour que Calloway me montrait avec sa langue. Je me touchais les seins et je jouais avec mes tétons, sans cesser d’onduler des hanches sous lui.

La bouche de Calloway migra alors vers le sud et il m’embrassa soudain dans un endroit où ses lèvres ne s’étaient jamais posées. Sa langue lécha mon orifice pour le détendre. Puis il y darda sa langue, l’humidifiant de salive.

Je ne savais que penser. Cela me plaisait, mais d’une manière différente.

Il poursuivit pendant quelques minutes, avant de se lever et de retirer son pantalon et son caleçon. Il attrapa ma main et glissa deux doigts dans sa bouche pour les humecter de salive jusqu’à presque les friper. Puis il les orienta vers mon orifice

— Doigte-toi, chérie.

Je m’exécutai, mais uniquement parce que Calloway me l’avait demandé. Il ne m’avait jamais menti. Je glissai donc un doigt, puis deux, dans mon orifice.

— C’est bien.

Il positionna sa queue à l’entrée de mon vagin et me pénétra, étirant mon corps avec son énorme engin. Une lueur sinistre brillait dans son regard tandis qu’il me baisait sur la table. Il empoigna mes jambes derrière les genoux et me pilonna, encore et encore, fendant mon intimité humide.

C’était tellement bon que je me fichais bien de savoir ce que faisaient mes doigts.

Calloway ne m’adressait aucun mot ou geste tendre, comme il en avait pourtant l’habitude quand nous faisions l’amour. En fait, il avait l’air en colère, la mâchoire serrée, le regard dur. Il semblait vouloir me baiser – ni plus ni moins.

Pour ma part, je ne disais pas non.

Il attrapa mon poignet pour que je retire mes doigts de mon orifice. Puis je sentis sa queue quitter ma chatte pour se glisser entre mes fesses.

Bordel !

Il m’avait déjà baisée dans le cul et c’était une expérience que je n’oublierais jamais. Sa queue était tellement large en moi que j’avais toujours l’impression qu’il était sur le point de me déchirer en deux. J’essayais de m’habituer, mais c’était peine perdue. Ce qui m’excitait, c’était le plaisir que Calloway en retirait.

Il enfouit son gland dans mon orifice et poussa. Mon corps lutta pour le laisser entrer. J’essayai de me détendre, mais la pression me fit contracter les muscles.

Calloway poussa, puis s’enfonça davantage pour me pénétrer jusqu’à la garde. Il m’empoigna par les hanches et me repositionna sur la table, les fesses au bord du vide. Il commença à donner des coups de reins, pilonnant mon tunnel comme si chaque partie de mon anatomie lui appartenait.

Au début, c’était douloureux, mais je m’habituai peu à peu. À chaque coup de reins, je me sentais si pleine que j’avais l’impression d’être au bord de l’explosion. Je contemplais Calloway et son mètre quatre-vingt-dix de pure virilité, tandis qu’il me baisait sur la table de la cuisine.

Sa main droite migra vers mon entrejambe et il posa le pouce sur mon clitoris, le titillant avec agressivité, sans cesser d’onduler entre mes cuisses.

Ma tête roula sur la table et je laissai échapper un gémissement involontaire. Le fait qu’il me touche dans deux endroits à la fois exaltait mon corps. Mes terminaisons nerveuses s’embrasaient sous l’effet de cette surcharge sensorielle. Il m’avait déjà fait jouir deux fois, mais je savais qu’un troisième orgasme pointait à l’horizon.

Les yeux de Calloway ne quittaient pas les miens. Ses coups de reins se firent plus agressifs. Il me baisa de plus en plus fort, me pilonnant avec sa queue énorme. Un râle discret lui échappait de temps en temps.

— Tu…

Il accéléra l’allure.

— Es…

Sa main se posa sur mon cou.

— À moi…

Les muscles de son ventre se contractaient à chacun de ses mouvements. La sueur dégoulinait sur son corps, déposant sur sa peau une pellicule luisante qui reflétait la lumière du lustre au-dessus de moi. Son pouce titilla de plus belle mon clitoris pour me faire jouir avant lui.

Ce fut le sombre désir dans son regard qui me poussa dans le précipice. J’adorais qu’il me possède, qu’il me revendique dès qu’il rentrait à la maison. Il ne voulait pas attendre une minute, pas même une seconde, pour m’avoir. Il me faisait des choses que je n’aurais laissé aucun autre me faire – parce que c’était lui.

Sa queue enfla dans mon tunnel et je compris ce qui allait suivre.

— Jouis. Maintenant.

Je n’osais pas lui désobéir quand il était comme ça. Mon corps s’exécuta, et je fus emportée, balayée et transportée au paradis par une vague d’extase. Je renversai la tête sur la table et fixai le plafond. L’explosion de mon orgasme était si puissante que je voyais flou.

Il serra plus fort mes hanches et accéléra l’allure, avant de jouir avec un râle sonore.

— Putain !

Sa main se crispa sur mon cou, mais il s’obligea à me lâcher, parce qu’il savait qu’il allait trop loin. Il s’enfonça jusqu’à la garde et déversa sa semence chaude en moi.

Je sentis la chaleur et le poids de son sperme inonder mon tunnel. Maintenant que mon orgasme était passé, j’étais douloureusement consciente de son gabarit.

Calloway ne se retira pas avant de l’avoir décidé. Il sortit lentement sa queue et fixa des yeux mon orifice.

— Montre-moi.

Je contractai les muscles de mon bas-ventre pour faire sortir sa semence de mon tunnel. Je l’entendis dégouliner sur le sol.

Calloway ne changea pas d’expression, toujours aussi grave et sombre que quand il me baisait. Il glissa les doigts dans mon orifice et les macula de son propre sperme. Son regard était intense, comme si nous ne venions pas tout juste de nous envoyer en l’air. Il se pencha vers moi et me toisa, ses lèvres à quelques centimètres des miennes, mais sans m’embrasser.

— Tu m’appartiens. Dis-le.

Il posa les mains sur la table, m’emprisonnant entre ses bras. Mes tétons durcirent et pointèrent, sous l’effet mêlé de mon intimidation et de mon excitation. Pendant l’amour, je n’hésitais pas à lui donner ce qu’il voulait. Je me contentais d’obéir, perdue avec lui dans ce moment intime.

— Je t’appartiens.

* * *

Dès que je me réveillai le lendemain matin, Calloway roula sur moi. Il écarta mes genoux avec ses cuisses et se positionna entre mes jambes. Je sentis son torse chaud se poser sur ma poitrine. Il avait l’air encore un peu endormi, mais aussi excité. Il me pénétra et commença à remuer.

Je nouai instinctivement les chevilles sur ses reins et enroulai mes bras autour de son cou. Je posai mon front sur le sien et haletai avec lui, pendant que nos corps unis ondulaient comme des vagues sur la plage.

Calloway était beaucoup plus doux que la nuit dernière. Tout en maintenant un rythme lent, il déposait des baisers sur mes lèvres, me chérissant comme je l’aimais, avec retenue et patience.

Il me faisait l’amour.

Le réveil était sur le point de sonner, mais il n’accéléra pas l’allure. Il ne s’agissait pas de baiser vite fait avant d’aller travailler. Nous voulions tous les deux prendre notre temps. Chaque fois qu’il bougeait en moi, il frottait son pubis sur mon clitoris et titillait mon plaisir. Son odeur m’enveloppait, délicieuse et virile. Le sexe était toujours délicieux, mais c’était encore mieux au saut du lit.

Il me fit jouir quelques secondes plus tard. Il ne tarda pas à suivre, déposant entre mes jambes la semence que je garderais en moi toute la journée. Un gémissement m’échappa quand il termina en m’embrassant sur les lèvres.

Maintenant, je n’avais plus du tout envie d’aller travailler.

Il se retira et se dirigea immédiatement vers la douche. Il ne m’adressa pas un mot, contrairement à ses habitudes. D’ordinaire, il me demandait si j’avais bien dormi. Ou alors il faisait une remarque sur mon apparence quand je me réveillais le matin. Mais les mots n’étaient pas nécessaires parce qu’il m’avait déjà tout dit avec son corps.

Nous nous préparâmes à partir, puis nous installâmes sur la banquette arrière de sa voiture. Tom nous conduisit au bureau en silence. Calloway regardait par la fenêtre, une main sur le menton, l’expression impénétrable et stoïque.

Il avait l’air différent, mais en quoi ? Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Il semblait encore plus intense que d’habitude, projetant son aura d’autorité même quand ce n’était pas nécessaire. J’aurais pu croire qu’il était en colère, mais l’affection qu’il me montrait contredisait cette hypothèse.

Nous entrâmes dans le bâtiment et prîmes l’ascenseur jusqu’à notre étage.

Calloway avait les mains dans les poches. Il regardait droit devant lui, comme s’il prenait l’ascenseur avec un inconnu.

Je consultai mes e-mails sur mon téléphone juste pour m’occuper.

Il m’accompagna jusqu’à mon bureau et entra derrière moi. Ses mains se posèrent immédiatement sur mes joues et il m’embrassa sur la bouche. C’était un baiser lent, mais plein de passion, qui me disait que je lui manquerais quand il serait à l’autre bout du couloir. Il suça ma lèvre inférieure, avant de reculer.

Avec les doigts, il repoussa une mèche de cheveux qui me tombait devant les yeux, caressant ma joue avec la même tendresse que ce matin. Il me regarda avec un mélange d’amour et de nostalgie, comme s’il aurait voulu rester dans ce petit bureau avec moi jusqu’à la fin de la journée. Puis, sans ajouter un mot, il tourna les talons et me laissa plantée là, les genoux tremblants après un simple baiser.

Je m’assis à mon bureau et fixai des yeux l’écran noir de mon ordinateur, en pensant à ce dernier baiser. Les choses avaient changé entre nous. Ses sentiments semblaient plus intenses, plus présents. Je ne savais pas pourquoi, mais cela me plaisait.

* * *

Calloway et moi quittâmes le bureau à la fin de la journée et repartîmes dans la voiture de Tom.

— Tu veux passer voir ta mère ?

Calloway regardait fixement par la fenêtre, comme s’il ne m’avait pas entendue. Sa barbe naissante ombrait déjà son profil : ses poils repoussaient vite. Dans son costume noir, sa carrure semblait encore plus impressionnante. Même tout habillé, cela se voyait que c’était un homme musclé.

— Bonne idée.

Dès qu’il entendit la réponse de Calloway, Tom se dirigea vers la maison de repos, située en périphérie de la ville.

Je regardai par la fenêtre et profitai du calme. Calloway et moi n’avions pas toujours besoin de discuter pour meubler le silence. Le simple fait d’être ensemble nous suffisait. Comme nous étions tout le temps tous les deux, nous n’avions parfois rien de plus à dire.

Le silence ne me dérangeait pas, mais je déplorais son manque d’affection. Je n’en avais reçu aucune ce matin. Je tendis le bras sur la banquette et lui pris la main. Ma paume était bien plus petite que la sienne. Je caressai les veines épaisses sur le dos de sa main et rêvai de sentir ses doigts sur mon corps.

Calloway fixa ma main des yeux, avant de la porter à ses lèvres pour l’embrasser. Sa bouche était tiède contre ma peau froide, ses lèvres humides et douces. Il me regarda droit dans les yeux, le regard à la fois intense et brûlant.

Il baissa nos mains jointes et les posa sur sa cuisse. Puis il se tourna à nouveau vers la fenêtre, en touchant ses lèvres du bout des doigts, perdu dans ses pensées.

— Calloway ?

— Hmmm ?

Il ne se tourna pas vers moi.

— À quoi tu penses ?

Il esquissa un sourire.

— Je pense que j’aimerais que Tom ne soit pas là.

Nous arrivâmes à la maison de repos et entrâmes. Comme Calloway n’avait pas son livre habituel avec lui, il sortit son téléphone pour le télécharger. Parfois, sa mère n’avait pas envie qu’on lui fasse la lecture mais, la plupart du temps, si.

Nous entrâmes dans sa chambre et la rejoignîmes sur le balcon, où elle était assise dans son rocking-chair. Comme d’habitude, nous nous présentâmes avant de nous asseoir.

Laura fixa Calloway des yeux, d’un air que nous ne lui connaissions pas. C’était le regard que Calloway me lançait quand il était en colère. Mais celui de Laura était bien plus doux.

Calloway soutint son regard, dans l’attente qu’elle dise quelque chose.

Je ne voulais pas me faire de faux espoirs mais, chaque fois que je lui rendais visite, j’espérais que sa mère aurait une épiphanie. J’avais déjà réussi à stimuler sa mémoire et j’espérais que la présence de Calloway lui rappellerait un jour qu’il était son fils. Je savais que Calloway souffrait du fait qu’elle m’ait reconnue et pas lui, bien qu’il lui rende diligemment visite depuis des années.

Une expression douloureuse passa fugacement sur le visage de Laura – une angoisse difficilement quantifiable.

— Nous serions-nous déjà rencontrés ?

Mes poumons se vidèrent de tout air, comme si mon corps avait cessé de fonctionner. J’avais toujours su que l’amour d’une mère pour ses enfants était capable de vaincre n’importe quelle maladie. Elle ne pouvait pas regarder Calloway sans voir qu’il avait hérité de ses yeux d’un bleu de cristal, sans voir le visage de son défunt mari.

Calloway ne changea pas d’expression et soutint son regard. Parfois, il était impossible de savoir ce qu’il pensait parce qu’il ne laissait rien paraître. D’habitude, j’étais capable de deviner son humeur et, quand il me les montrait, ses pensées. Mais, maintenant, ce qui se passait derrière ce beau front demeurait un mystère.

— Oui. Je vous rends visite toutes les semaines depuis trois ans. Vous m’avez déjà rencontré très souvent.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

Calloway acquiesça.

— Je vous ai lu les premiers chapitres de Harry Potter plus de trois cents fois. C’est votre livre préféré.

Laura eut à nouveau l’air peiné. Elle pinça ses lèvres fines.

— J’ai l’impression que… Vous êtes venu il n’y a pas longtemps ?

Peut-être allait-il enfin se passer quelque chose. Le fait de lui rendre visite si souvent avait peut-être stimulé sa mémoire.

— Oui, dit Calloway d’une voix sourde et pleine d’espoir. Je suis venu il y a deux jours. Et le jour d’avant.

Laura se tourna vers moi, examinant mon visage comme si elle me reconnaissait.

— Il y avait un autre jeune homme avec vous, je crois…

J’en eus le souffle coupé.

Calloway s’immobilisa, sonné par ce qu’il venait d’entendre.

— Oui. C’était mon frère.

— Je crois que je me souviens de lui…, dit-elle en jouant avec sa chaîne en or. Il était très beau… Très gentil.

— Oui, acquiesça Calloway. Vous vous souvenez d’autre chose ?

Elle fixa des yeux le parquet sous ses pieds, sans cesser de jouer avec sa chaîne du bout des doigts.

— Non… Je me souviens juste que c’était un gentil garçon.

Je me tournai vers Calloway, l’interrogeant en silence sur la marche à suivre. Je me demandais si Calloway finirait par lui dire qu’il était son fils, qu’elle avait perdu la mémoire à cause de sa maladie, mais qu’il était toujours là pour elle. Serait-elle bouleversée ? Effrayée ? Il était impossible de le savoir.

Calloway sortit son téléphone de sa poche et me le tendit.

— Appelle-le.

Je suivis ses instructions immédiatement et retournai dans le hall pour pouvoir parler en privé.

Jackson décrocha.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit que tu te sentirais mieux. Tu es un homme neuf !

Je ne voyais pas de quoi il parlait, mais je m’en fichais bien.

— Il faut absolument que tu viennes voir ta mère.

Jackson hésita un instant avant de réagir.

— Rome ?

— Oui, dis-je d’une voix frustrée. Alors, tu viens ou pas ?

— Pourquoi ? Elle va bien ?

C’était maintenant la panique qui parlait. Il se montrait aussi protecteur que Calloway.

— Elle va bien, mais elle vient de nous dire qu’elle se souvenait de toi. Si tu pouvais venir tout de suite, ça pourrait l’aider.

Un nouveau silence.

— Elle se souvient de moi ?

— Oui. Tu peux venir, s’il te plaît ?

L’hésitation de Jackson était évidente, même au téléphone.

— Ramène-toi ou je viens te chercher. Qu’est-ce que tu préfères ?

Jackson faisait deux fois ma taille et était encore plus têtu que moi, mais j’y arriverais.

Jackson ne prit sans doute pas mes menaces au sérieux, mais il dut comprendre qu’il aurait affaire à Calloway s’il ne rappliquait pas.

— D’accord. Donne-moi cinq minutes.

— Merci.

— Au fait, arrête de m’appeler avec le téléphone de Calloway. Ça m’ennuierait de te révéler tous ses secrets.

— Tu devrais peut-être commencer par dire bonjour, au lieu de parler à tort et à travers.

Je raccrochai et croisai les bras. J’étais furieuse contre Jackson, bien qu’il n’ait rien fait pour mériter ça. J’avais peur pour Laura et je voulais qu’il arrive le plus vite possible. Chaque seconde comptait. Elle pouvait à tout moment se perdre dans ses pensées et oublier ce qu’elle avait dit.

Je voulais que ça marche pour le bien de Calloway. Je savais ce que c’était, de ne pas avoir de parents. Christopher et moi nous entendions bien, mais nous menions une existence solitaire. Le père de Calloway était un connard, mais sa mère était un ange innocent. Je voulais qu’il ait au moins ça, pour compenser toutes les épreuves qu’il avait traversées.

Je ferais n’importe quoi pour que ça marche.

* * *

Jackson arriva après ce qui sembla une éternité. Il portait un costume bleu avec une cravate grise et ressemblait beaucoup à son frère. Ils étaient tous les deux grands et musclés, l’incarnation de la virilité.

— C’est bon, je suis là.

Il remit ses boutons de manchette en place, comme s’il était sur le point de participer à une réunion d’affaires.

— Entre et sois toi-même.

— Comment puis-je être moi-même avec ma mère alors qu’elle ne se souvient pas de moi ? siffla-t-il.

Sans attendre d’instructions supplémentaires, il entra dans sa chambre.

Je le suivis jusqu’au balcon. Calloway n’avait pas bougé d’un poil et regardait sa mère avec des yeux pleins d’espoir.

Jackson s’assit juste à côté de lui, les mains sur les genoux. Il posa sur sa mère un regard vide, sans savoir que dire. Il prit une grande inspiration et ouvrit la bouche pour parler, mais la referma aussitôt.

Je m’assis à côté de Jackson et attendis qu’il se passe quelque chose.

Calloway prit les rênes.

— Laura, voici mon frère, Jackson.

Laura le fixa avec le même air vide. Puis, lentement, son regard s’anima.

— Oui… Je me souviens de vous.

Je levai instinctivement les mains et les joignis sur mes genoux pour m’empêcher de réagir ouvertement.

Jackson soutint son regard. Il n’avait plus rien du macho qui m’avait répondu au téléphone. Devant sa mère, Jackson redevenait un homme vulnérable et plein de compassion, même si cela semblait impossible.

— C’est un plaisir de vous revoir. Vous êtes… bien coiffée.

— Merci, dit-elle en souriant. Je me souviens de votre visage, mais pas de ce dont nous avons parlé.

— Ce n’est rien, dit Jackson. Nous aurons tout le temps d’apprendre à nous connaître.

Si seulement j’étais assise à côté de Calloway… Je lui prendrais la main pour lui donner de l’affection et lui montrer qu’il n’était pas tout seul. Mais j’avais l’impression qu’avec Jackson assis entre nous, nous étions séparés par des milliers de kilomètres.

— Vous avez une femme dans votre vie ? demanda Laura.

Jackson gloussa.

— Non, pas vraiment.

— Pourquoi riez-vous ? demanda-t-elle.

Jackson haussa les épaules.

— Je n’ai pas très envie de me caser. Je ne suis pas du genre à me contenter d’une seule femme.

Laura et Jackson parlaient de sa vie sentimentale, presque comme une mère et son fils. Je me tournai vers Calloway pour croiser son regard, mais il évitait de me regarder. Il fixait sa mère du regard, les yeux vides.

J’attendais toujours qu’il se passe quelque chose d’extraordinaire, que Laura comprenne qu’elle parlait à la chair de sa chair. Mais l’épiphanie ne venait pas. Laura parla de son tricot et posa des questions sur le travail de Jackson. C’était comme si elle discutait avec un ami plutôt qu’avant un membre de sa famille. Peut-être se rappelait-elle son visage, mais rien d’autre.

Je ne cachai pas ma déception.

Au bout de quelques heures de visite, nous nous souhaitâmes la bonne nuit et nous prîmes congé.

Jackson retourna dans le hall, les mains dans les poches.

— Bon ben… Ça s’est plutôt bien passé.

Calloway ne répondit pas. Son humeur maussade plombait toute la pièce, s’infiltrant dans les os des personnes qui l’entouraient.

— Si on continue de lui rendre visite, on pourrait l’aider à créer de nouveaux souvenirs, dis-je. Si elle se souvient de vous, on pourrait lui dire un jour qu’elle est votre mère.

Calloway secoua la tête.

— Elle dit qu’elle se souvient de nos visages, mais pas de nos conversations. Je ne pense pas que ce soit bon signe. Pour ce qu’on en sait, peut-être qu’elle imagine seulement nous reconnaître.

Son pessimisme ne me plaisait pas, mais je ne trouvai rien à redire. Peut-être ne faisions-nous aucun progrès. Peut-être perdions-nous notre temps.

— Ça vaut le coup d’essayer, non ?

— Je ne sais pas trop, répondit Jackson. Je déteste la voir comme ça… C’est franchement pas drôle.

— Ça ne me plaît pas non plus, dit Calloway. Je commence à croire qu’il n’y a plus d’espoir. Elle est prisonnière de sa propre tête et on ne peut pas l’aider à s’en évader.

— Ce n’est pas vrai…

Et même si c’était vrai, je n’avais pas envie d’y croire.

Calloway ne m’accorda pas un regard.

— C’est trop dur pour moi, mec, dit Jackson. Je veux être là pour elle. Vraiment, j’en ai envie. Mais je ne peux pas m’empêcher de voir ce regard vide. Elle n’a pas la moindre idée de qui je suis. Et elle ne me reconnaîtra plus jamais. À quoi ça rime ? Si j’étais à sa place, je voudrais que mes enfants profitent de leur vie sans s’inquiéter pour moi. Je ne voudrais pas qu’ils perdent leur temps à me faire la lecture alors que j’oublie tout dès qu’ils repartent. Ça n’en vaut pas la peine…

Jackson s’éloigna sans ajouter un mot. Il passa les portes de la maison de repos et disparut.

Calloway ne le suivit pas, ni n’essaya de lui faire changer d’avis. Il acceptait et respectait les sentiments de son frère. Mais il refusait toujours de me regarder, pour ne pas voir la tristesse sur mon visage.

— Quoi que tu décides, je suis avec toi.

Je n’avais pas le droit de dicter à Calloway sa conduite. C’était lui qui portait le fardeau de la maladie de sa mère. Je ne pouvais pas comprendre parce que je n’avais jamais vécu ça. Même si je n’étais pas d’accord avec sa décision, ce serait mal d’essayer de le pousser dans une autre direction.

Calloway se tourna enfin vers moi, ses yeux bleus pleins de désespoir.

— Je sais.

3

Calloway

J’étais moi-même stupéfait d’être redevenu si facilement l’homme que j’étais avant de rencontrer Rome. C’était comme si mon âme s’était couverte de cals. J’étais à nouveau dur comme l’acier. J’avais toujours les poings et les mâchoires serrés. Mon besoin de dominer, d’exercer mon autorité et mon pouvoir dans une pièce quand j’y entrais, était bouleversant et enivrant.

Mais je planais.

Isabella me donnait ce qui me manquait tant. Je lui faisais du mal – beaucoup de mal. Et, chaque fois qu’elle hurlait, cela me procurait une intense satisfaction. J’étais un sadique et je le serais toujours. Je n’avais plus l’intention ni n’éprouvais le désir de faire du mal à Rome parce que je concentrais mes efforts sur une autre personne.

Et c’était ce qui me permettait de la chérir.

Je prenais encore plus de plaisir à lui faire l’amour maintenant que mes besoins avaient trouvé un exutoire. Je pouvais ne plus penser qu’à elle et faire les choses qui lui plaisaient. À ma grande surprise, cela me plaisait aussi. Nos douces caresses réveillaient mon corps.

Encore, de temps en temps, il me prenait l’envie de la dominer, même si elle m’avait fait clairement comprendre qu’elle ne voulait pas être traitée de cette façon. Quand je rentrais à la maison après une séance avec Isabella, j’avais envie de baiser Rome – brutalement, mais comme elle en avait envie.

À ma grande surprise, elle faisait toujours ce que je lui disais sans rechigner. D’habitude, elle faisait marcher sa jolie petite bouche et me cassait les pieds jusqu’à obtenir ce qu’elle voulait. Mais, ces derniers temps, elle ne le faisait plus.

Parce qu’elle aimait ça.

Je savais que ça lui plaisait, au fond. Mais elle était trop têtue pour me laisser la fesser avec ma ceinture. J’étais obligé de l’accepter comme elle était.

Et elle devrait m’accepter comme j’étais.

Je m’assis à mon bureau et terminai mon entretien par Skype avec un donateur influent. Malheureusement, la plupart des gens faisaient des dons à mon organisation pour soigner leur image. Ils appelaient pour me demander d’annoncer haut et fort leur contribution, au moyen de plaques, de bannières ou de trophées.

Quel ennui.

Quand j’en eus terminé, mon assistante m’appela par l’interphone.

— M. Owens, Isabella est venue vous voir. Dois-je la faire entrer ?

Ce nom me fit aussitôt grincer des dents. Si je voulais être son dom, j’irais la trouver à Ruin. Elle n’avait pas le droit de venir jusqu’ici et s’attendre à ce que je lui donne ce qu’elle voulait. Ça ne marchait pas comme ça.

— Oui, envoyez-la-moi, répondis-je en appuyant si fort sur le bouton que je faillis le casser.

— Oui, monsieur.

Quelques secondes plus tard, Isabella fit son entrée. Elle portait un trench-coat et je compris immédiatement ce qu’elle venait faire ici. Elle s’approcha de mon bureau, le regard baissé, sachant qu’elle n’en avait pas reçu la permission.

J’étais furieux.

— À genoux.

Elle fit ce que je lui commandais, tombant à genoux, le front sur le parquet.

Je la fixai des yeux en serrant les dents.

Isabella avait repris son rôle de parfaite soumise. Malgré mon silence, elle ne m’avait encore posé aucune question. Elle respirait de façon régulière, aussi immobile qu’une statue. Elle jouait son rôle à la perfection.

— T’ai-je ordonné de venir me voir ?

— Non, maître, murmura-t-elle.

— Alors tu n’avais pas le droit de venir ici. Je ne veux plus que tu reviennes. Tu as compris ?

Je me penchai par-dessus mon bureau, appuyé sur mes coudes.

— Oui, maître.

— Dis-moi pourquoi tu es là.

Elle posa les mains sur ses cuisses, le front toujours baissé vers le parquet.

— Tu me manquais.

Cela ne suffisait pas.

— Il ne t’appartient pas de déplorer mon absence, Isabella. Je ne dois pas te manquer. Quand j’aurai envie de te dominer, je te dominerai. Tu n’as pas ton mot à dire.

— Je suis désolée, maître.

— Ne t’excuse pas, aboyai-je. Ne le fais pas, c’est tout.

— Oui, maître, murmura-t-elle.

Maintenant, je n’avais plus qu’une envie : la punir de m’avoir désobéi. J’avais envie de lui faire du mal parce qu’elle était venue. J’avais envie de la briser parce qu’elle avait dépassé les bornes.

— Debout.

Elle se redressa de toute sa taille, toute droite sur ses talons.

— Que portes-tu sous ton trench ?

Je fis le tour du bureau et retirai ma ceinture.

— Un teddy noir et un porte-jarretelles, répondit-elle d’une voix plus aigüe, pleine d’espoir.

— Enlève-le.

Elle dénoua la ceinture et laissa son trench-coat tomber par terre.

— Penche-toi en avant. Maintenant.

Je fis claquer la ceinture dans ma main et sentis le cuir mordre ma peau.

Elle se pencha en avant, la joue contre le bureau. Ses cheveux s’étalèrent sur les papiers que j’étais en train de lire avant son arrivée.

— Ne fais pas un bruit. Tu as bien compris ?

— Oui, maître.

— Je vais te punir pour ce que tu as fait. Tu auras les larmes aux yeux quand tu sortiras d’ici.

Son souffle s’étrangla dans sa gorge.

— Oui, maître.

Je pris mon élan et fis claquer ma ceinture sur sa fesse. Le bruit résonna même dans mon bureau.

Elle serra les dents pour ne pas laisser échapper le moindre gémissement. Ses mains balayèrent mon bureau, cherchant à se cramponner quelque part.

Je ne la laisserais pas partir tant qu’elle n’aurait pas le cul rouge.

— Compte jusqu’à dix, Isabella.

Elle avala sa salive.

— Un…

* * *

Est-ce que je me sentais coupable ?

C’était une question difficile.

Et la réponse était plus difficile encore.

Oui, une partie de moi se sentait coupable d’utiliser une autre femme pour satisfaire mes désirs. Mais je ne la touchais pas, ne la baisais pas et ne la laissais pas m’approcher. Je ne bandais même pas quand je la fouettais. Je ressentais seulement un profond soulagement et une intense satisfaction. Je me sentais vivant, car j’avais retrouvé ma voie.

L’autre partie de moi se fichait bien de ce que je faisais.

J’en voulais à Rome de ne pas me donner ce que je voulais. Il aurait été ridicule de penser que cela pourrait un jour arriver. Elle ne me laissait pas lui donner de fessée, ni l’enchaîner à la tête de lit, ni la fouetter. Elle ne me laissait pas la faire hurler et pleurer, ne me laissait pas jouir aux bruits de ses sanglots.

À quoi s’attendait-elle ?

Dès que Jackson m’avait tendu ce fouet, j’étais retombé dans l’abîme dont Rome m’avait tiré. J’étais devenu un peu fou. Une soif de sang s’était emparée de moi et je n’avais plus les idées claires.

Rome n’en savait rien, mais c’était le mieux qui puisse nous arriver. Je soulageais mes pulsions sur une personne qui aimait souffrir. Je me débarrassais de ces noires envies pour qu’elles ne nous éloignent pas, Rome et moi, quand nous étions ensemble. Je pouvais l’embrasser et me délecter de la douceur de ses caresses. Je pouvais lui faire l’amour et profiter de notre intimité sans désirer autre chose.

Je n’avais plus besoin de jouir dans ma main, sous la douche, quand elle était occupée au rez-de-chaussée.

Je n’avais plus besoin de me toucher au bureau en imaginant lui faire mal.

Tous ces fantasmes avaient disparu.

Maintenant, je pouvais vivre pleinement ma relation avec elle.

À la fin de notre journée de travail, je me dirigeai vers son bureau et la regardai taper un e-mail. Elle me tournait le dos et j’admirai la manière dont elle était assise, les épaules en arrière, la posture impeccable. En toutes circonstances, elle se tenait avec grâce. Elle aurait pu être reine, si elle l’avait voulu.

Elle dut sentir ma présence, parce qu’elle regarda par-dessus son épaule.

— Ça t’arrive de t’annoncer ?

— Non, répondis-je en mettant les mains dans les poches et en m’appuyant contre le chambranle de la porte. C’est inutile. Tu sais quand je suis là.

Elle se retourna vers son ordinateur et termina de taper son e-mail. Après l’avoir envoyé, elle éteignit son écran et attrapa son sac à main sous son bureau.

— Je le sais parce que je sens ta présence, dit-elle en se levant de sa chaise et en me rejoignant dans le couloir.

— À quel endroit sens-tu ma présence ?

Je m’approchai d’un pas et pressai mon corps contre le sien. Sans accorder un regard aux autres employés, je l’embrassai, tout en glissant la main sous sa robe, entre ses jambes. Je trouvai son clitoris à travers sa culotte et l’effleurai du bout du pouce, avec une agressivité contenue.

Elle prit une inspiration sifflante, soudain muette, un gémissement au bord des lèvres.

Je continuai de la caresser, hypnotisé par l’expression sexy sur son visage. Il était toujours facile de dire quand elle était excitée : elle portait son désir comme une pancarte autour du cou. Je fus tenté de la pousser dans son bureau et de refermer la porte d’un coup de pied. Je pourrais la baiser sur son bureau sans me soucier de ce que penseraient ses collègues. Après tout, ce bureau m’appartenait.

Tout comme la femme qui y travaillait.

Mais Rome coupa court à notre baiser en repoussant mon bras.

— Calloway…

Elle recula, les lèvres pincées, en essayant de retrouver ses esprits. Ses yeux étaient pleins de désir et de désespoir à l’idée que ma main retourne se lover entre ses cuisses.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Tu sais très bien à quel endroit de mon corps je sens ta présence, Calloway, répondit-elle fermement. Et ce n’est pas là.

— Où est-ce, dans ce cas ?

Elle attrapa ma main et la posa sur son cœur.

— Tu sais très bien où.

Je sentis son cœur battre sous ma paume, fort et puissant. Je savais que c’était moi qui lui avais fait accélérer l’allure, réveillant son corps avec mes caresses. Au lieu de me focaliser sur la courbe de son sein, je me délectai de la chaleur de son corps. Cette femme s’était donnée à moi de bien des manières différentes. J’avais son corps, mais aussi son cœur et son âme.

— Moi aussi, je ressens ta présence.

* * *

Quand nous rentrâmes à la maison, je n’eus pas envie de dîner.

J’eus envie de Rome.

Dès que nous franchîmes le seuil, je la soulevai dans mes bras et la portai à l’étage, dans la chambre que nous partagions. Je l’allongeai sur le lit et lui retirai immédiatement ses talons. Elle avait un petit sourire aux lèvres, à la fois excitée et amusée. Elle posa ses pieds nus sur ma poitrine pendant que je baissais les bretelles de sa robe.

Je me déshabillai et fis rouler sa culotte le long de ses jambes. Elle tomba sur mon pantalon, où était sa place. Je retroussai sa robe et repositionnai ses pieds nus sur ma poitrine. J’adorais l’emprisonner sous mon corps, comme si je la possédais.

J’orientai ma queue vers son entrée et ne fus pas surpris de la trouver si humide. Je ne me rappelais pas l’avoir un jour pénétrée sans qu’elle soit trempée. Que ce soit au saut du lit ou au milieu de la nuit, elle était toujours prête – pour mon plus grand plaisir.

Je m’enfonçai en elle jusqu’à la garde. Elle était sublime, ses lèvres charnues délicieuses et appelant le baiser. Ses boucles s’étalaient sur les draps, prêtes à être empoignées.

Sa bouche s’arrondit et elle haleta, tandis que son corps s’habituait à mon gabarit.

— Tu es vraiment énorme…

Ma queue palpita à ces mots, toujours enfoncée dans sa chatte brûlante.

— C’est ta faute, chérie. Tu me fais bander comme un taureau.

Je me déhanchai en elle, glissant dans sa lubrification naturelle. Je ne me lasserais jamais de savoir que j’étais le seul homme à avoir pénétré sa chatte étroite. Je ne l’avais pas brisée et déformée parce que c’était impossible. Elle était simplement menue.

Et j’adorais ça.

Je me déhanchai plus fort et plus vite, sans pour autant devenir plus agressif. J’avais juste envie de sentir son sang battre dans ses veines, jusqu’à dans la plante de ses pieds, et de lui faire entendre en retour les battements de mon cœur. J’avais envie de conquérir cette femme que j’adorais. Elle était tout mon univers – tout ce que j’avais. Sans elle, je ne saurais pas quoi faire de ma vie.

— Calloway…

Elle prit mon visage entre ses mains et posa son front contre le mien, en ondulant contre moi.

— Je… Je t’aime tant.

Ces mots me percutèrent de plein fouet, me réchauffèrent et me firent me sentir vivant. Si une autre femme m’avait dit ce genre de chose, je l’aurais repoussée et mise dehors. Mais c’était Rome et j’adorais ses mots d’amour. J’adorais sa dévotion. Je voulais qu’elle me chérisse comme je la chérissais.

Mais je ne pouvais toujours pas lui répondre.

J’ignorais ce qui m’en empêchait. Elle savait déjà ce que je ressentais. Je le lui avais exprimé des dizaines de fois sans prononcer les mots. Elle savait qu’elle n’était pas seulement mon soleil, mais aussi ma galaxie entière. Elle savait que toute mon existence tournait autour de son bonheur. Si j’avais pu lui donner quelques années de vie en plus, je l’aurais fait. Je ferais n’importe quoi pour qu’elle ne cesse jamais de sourire.

— Rome…

Les mots ne franchirent jamais mes lèvres, mais l’émotion résonnait dans ma voix.

Cela dut lui suffire, parce que ce fut à cet instant qu’elle jouit, ses lèvres tremblantes contre les miennes. Ses doigts se cramponnèrent à mes cheveux et elle gémit, sa chatte incroyablement étroite autour de ma queue.

Sa passion me touchait toujours en pleine cœur. J’adorais voir son désespoir, la manière dont elle se raccrochait à moi, même quand son orgasme était terminé. J’étais le seul homme sur lequel elle s’appuyait. Elle me laissait prendre soin d’elle, veiller sur elle, la protéger. Le fait d’être le seul homme à recevoir cet honneur me donnait l’impression d’être digne d’elle.

Cette dernière pensée me fit basculer dans le précipice. Mon corps fut secoué de spasmes, tandis que je me déversais en elle. Je lui donnai tout ce que j’avais, jusqu’à la dernière goutte. J’avais envie de faire ça pour le restant de mes jours.

Le restant de mes jours.

Putain, c’était intense !

Ses doigts desserrèrent leur étreinte sur mon crâne et elle caressa doucement mes cheveux, comme pour les soigner et s’excuser de la manière dont elle les avait empoignés. Ses seins étaient écrasés derrière ses genoux et de la sueur s’était accumulée dans le creux de sa gorge.

Au lieu d’être fâchée de me voir hésiter, elle m’aimait autant qu’avant. Elle tendit le cou pour poser ses lèvres sur les miennes une dernière fois. Elle ferma les yeux et caressa ma bouche comme si elle était faite de miel.

Elle n’était pas fâchée parce qu’elle savait ce que je ressentais.

Elle le savait, c’était évident.

* * *

Christopher m’envoya un texto plus que bref. Salut.

Qu’est-ce qu’il y a ? Ce n’était pas son genre de tourner autour du pot. D’ordinaire, il disait ce qu’il avait à dire.

T’aurais pas des femmes canons à me présenter ?

Rome m’avait dit qu’il cherchait une relation sérieuse. Mais ce n’était pas vraiment à moi qu’il fallait demander ça. Toute ma vie, je m’étais contenté de l’art érotique du sexe sans lendemain. J’avais refusé toute relation. Rome était la première femme que je n’avais pas pu laisser filer. Je connais des femmes canons. Mais je ne suis pas sûr qu’elles soient bonnes à marier.

Toutes les femmes sont bonnes à marier.

Pas celles que je connaissais. Qu’est-ce que tu recherches, exactement ?

Tu sais : intelligente, belle et drôle.

La femme parfaite ? Je ne pus m’empêcher de sourire, assis derrière mon bureau, le téléphone dans les mains.

Exactement ! T’en connais une ?

Juste une. Non, désolé, mon pote.

Mon téléphone sonna soudain. C’était Christopher.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé dès le début ? demandai-je en décrochant.

— Je pensais pas que tu répondrais à côté. J’espérais que tu balancerais un nom et un numéro.

— Tu me prends pour un distributeur à filles ou quoi ? demandai-je d’un ton incrédule.

— Ben oui. Tu es un homme à femmes.

Pas exactement. Je préférais les femmes qui avaient des goûts bien particuliers. Et elles me préféraient parce que je pouvais leur donner ce qu’elles voulaient.

— Eh bien, je ne connais personne qui corresponde à ta description.

— Vraiment ? Personne ?

— Sauf Rome. Mais je doute que tu sois intéressé.

— Beurk, hoqueta-t-il à l’autre bout du fil. L’inceste me fait pas rêver.

— Vous n’êtes même pas apparentés !

— À mes yeux, ce sera toujours ma sœur.

— Je suis étonné que tu n’aies rencontré personne tout seul.

— Oh si, je rencontre des femmes, dit-il en riant. Mais elles sont trop faciles, tu vois ?

— Trop faciles ? répétai-je en riant.

— Ouais, je leur dis que je cherche une relation sérieuse et elles me sautent dessus. C’est gênant. Franchement, c’est la pire technique de drague jamais inventée.

— Il y a pire dans la vie que de baiser trop de femmes.

Je parlais à Christopher, qui savait quel genre d’homme j’étais avant de rencontrer Rome.

— J’ai essayé sur Internet, mais ça n’a pas marché.

— Pourquoi ça ?

— C’est de l’arnaque, répondit-il. Une fille m’envoie une photo d’elle qui date du lycée et, quand on se voit en vrai, elle ressemble pas du tout à ça. Ça craint.

— Dommage.

— Alors je voudrais que tu sortes avec moi ce soir.

Je ne comprenais plus rien.

— Quoi ?

— Les filles canons sortent toujours à deux. J’ai besoin d’un second pour m’aider à choper la bonne. Tu piges ?

J’éclatai de rire tant sa proposition était scandaleuse.

— Sans moi. J’aime bien ne plus être célibataire.

— Tu n’es pas obligé de faire quoi que ce soit avec l’autre, expliqua-t-il. Il faut juste que tu occupes une fille pendant que je drague l’autre.

— Rome n’acceptera jamais ça. Tu n’as pas d’autres potes sous la main ?

— Si, mais ils ne nous arrivent pas à la cheville. Ensemble, on serait invincibles.

Rome ne me laisserait jamais faire ça et, honnêtement, je serais vexé qu’elle accepte. Si elle faisait la même chose pour une copine, je serais furieux.

— Tu sais avec qui tu devrais sortir ?

— Hmmm ?

— Mon frère, Jackson. C’est un homme à femmes, un vrai, et il a toujours envie de chatte.

— Il serait partant ? demanda-t-il.

— Je suis sûr que ça ne le dérangerait pas.

— Bon, dit-il. Envoie-moi son numéro par texto et je vais l’appeler.

— Très bien. Je suis ravi de t’avoir trouvé un rencard.

Je raccrochai et me remis au travail.

Quelques instants plus tard, mon assistante m’appela par l’interphone.

— Mme Moretti aimerait vous parler.

Mme Moretti.

Je ne l’appelais jamais comme ça. Et je détestais qu’elle m’appelle M. Owens.

— Faites-la entrer.

J’étais agacé, parce que j’avais bien dit à Rome qu’elle n’était pas obligée d’annoncer sa visite. Elle pouvait venir me voir quand elle le voulait.

La porte s’entrouvrit et Rome entra, vêtue d’une robe rose et perchée sur des escarpins nude. Je l’avais vue en partant au travail mais, chaque fois que je posais les yeux sur elle après une période de séparation, elle me faisait bander.

Et je bandais à l’instant même.

Elle tenait un dossier dans sa main, sans doute le rapport de ses progrès du mois passé.

— Désolée, je suis en retard, mais je…

— Rome, je t’ai déjà dit que tu n’avais pas besoin de t’annoncer. Si tu veux me voir, entre.

Elle serra son dossier contre elle et me fixa d’un regard soudain froid.

— Calloway, nous sommes au travail. Nous devons rester professionnels…

— Exactement. Je suis ton patron et tu vas faire ce que je te dis.

Son regard s’enflamma.

— Tout le bureau sait qu’on couche ensemble, Rome. Alors entre quand ça te chante. Ma femme n’attend pour personne, pas même moi.

Sa colère se calma, mais seulement un peu.

— Nous savons tous les deux que je ne le ferai pas, alors arrête.

Sa désobéissance fit remonter ma propre colère à la surface. Depuis Isabella, j’avais repris l’habitude qu’on m’obéisse aveuglément. Je n’aimais pas que ma femme me rabroue. Ce n’était pas nouveau : Rome avait toujours été indépendante. Mais cela ne m’empêchait pas d’avoir soif de pouvoir. C’était une soif qui ne serait jamais assouvie, même avec Isabella.

— Et nous savons tous les deux que j’obtiens toujours ce que je veux. Alors, la prochaine fois, entre sans t’annoncer.

Je me redressai de toute ma taille et la toisai, les bras le long du corps. Je posai les mains sur mon bureau et me penchai vers elle, comme si elle était ma proie.

Rome pinça les lèvres, soit parce qu’elle était agacée, soit parce qu’elle était excitée. Ce n’était pas facile de faire la différence. Elle jeta son dossier sur mon bureau. Les feuilles glissèrent sur la surface cirée et atterrirent à mes pieds.

— Préviens-moi quand tu auras cessé de jouer au con. On pourra avoir une conversation entre adultes.

Elle sortit, la tête haute. Elle avait sans doute envie de claquer la porte derrière elle, mais elle se retint. Quand la porte se referma sur elle, je me retrouvai seul avec mes pensées.

Je compris que j’avais fait une erreur.

* * *

Quand je passai la voir dans son bureau, cet après-midi-là, elle n’y était pas.

Son ordinateur était éteint, tout comme les lumières, et son sac à main avait disparu.

Fait chier !

Je me dirigeai immédiatement vers l’ascenseur et fis de mon mieux pour avoir l’air posé devant mes employés. J’avais envie de me précipiter, mais je m’obligeai à marcher calmement. J’avais aussi envie de sortir mon téléphone pour l’appeler sur le champ, mais ça n’aurait pas été très malin.

Une fois dans l’ascenseur, les portes fermées, je l’appelai.

Pas de réponse.

— Merde !

Je l’appelai à nouveau, le ventre noué par la terreur. Je me fichais qu’elle soit fâchée contre moi. Quand je l’aurais retrouvée, je l’embrasserais et je la baiserais jusqu’à ce qu’elle me pardonne.

Mais je m’inquiétais surtout pour sa sécurité.

Quand je n’étais pas avec elle, elle était vulnérable. Hank pouvait tenter quelque chose à tout moment. Peut-être attendait-il que nous baissions notre garde. Si quelque chose lui arrivait à cause de ma bêtise, je le tuerais.

Je l’appelai à nouveau mais, quand elle ne décrocha pas, je laissai un message.

Je lui envoyai aussi un texto. Dis-moi juste que tu es en sécurité.

Je fixai mon écran des yeux et attendis de voir apparaître les trois petits points. Mais rien ne vint.

Putain, Rome. Dis-moi si tu es à la maison ou pas ! L’ascenseur atteignit le rez-de-chaussée et je sortis, anxieux et furieux.

Les trois petits points apparurent.

Merci, mon Dieu !

Je suis à la maison. Je te suggère d’aller ailleurs parce que je ne veux pas de toi ici.

Je n’aurais jamais imaginé être si content qu’elle me réponde sur ce ton. Le soulagement déferla en moi comme les vagues sur une plage. Merci. Je n’avais jamais été plus sincère. Le fait de savoir qu’elle allait bien compensait la terreur que j’avais ressentie.

Évidemment, je rentrai à la maison. Même si elle était en sécurité chez moi, elle ne l’était jamais vraiment qu’avec moi. J’étais sa seule muraille impénétrable. Même si Hank se pointait avec un couteau ou un flingue, je n’aurais pas flanché.

Tom me déposa chez moi et j’utilisai ma clé pour entrer.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Elle était assise sur le canapé, les jambes croisées, son Kindle sur les genoux.

— Tu n’aurais pas dû partir comme ça.

J’oubliai bien vite mon soulagement en me rappelant son petit numéro.

— Il aurait pu t’arriver quelque chose.

— Comme quoi ? siffla-t-elle. J’aurais pu tomber du trottoir ?

Je plissai les yeux.

— Ne me parle pas sur ce ton.

— Alors ne me parle pas sur ce ton.

J’eus envie de la baiser sauvagement. J’étais en colère, mais j’avais le feu aux fesses.

— Quoi qu’il se passe entre nous, partir sans prévenir n’est pas la solution. Hank aurait pu tenter quelque chose.

— Hank ne pose plus de problème et tu le sais.

— On ne le saura pas tant qu’il sera toujours de ce monde.

J’entrai dans le salon, les poings serrés. J’avais tant besoin de maîtriser la situation que je n’écoutais plus mon bon sens. Je pensais avec mes émotions, pas ma raison. Quand il s’agissait de Rome, je n’avais plus les idées claires.

— Alors ne refais jamais ça. Je ne plaisante pas.

— Je peux faire ce que je veux, Calloway. Tu n’es pas mon boss dans la vie.

Je donnerais tout pour être son boss dans la vie. J’avais envie de la retourner et de la fesser comme un fou. Tout à coup, je ne pensais plus qu’à fouetter ses fesses jusqu’à ce qu’elles soient rouges et brûlantes. Je serrai les poings si fort que mes jointures blanchirent.

Je savais que j’aurais dû m’excuser, mais je n’y arrivais pas. Je savais pourquoi j’avais réagi de cette façon, même si cela n’excusait pas mon comportement. Mais, en partant sans prévenir, elle avait perdu le droit de recevoir des excuses.

— Je suis sérieux, Rome. Ne recommence plus. Tu peux être fâchée si tu veux, mais tu n’as pas le droit de mettre ta vie en danger.

— Et toi, arrête de faire ton crevard.

— Mon crevard ? sifflai-je. Je ne sais pas ce que c’est, un crevard.

— Quelqu’un comme toi, dit-elle en posant brutalement son Kindle, prête à piquer une crise. Pourquoi tu m’as fait une scène au bureau ?

— Ce n’est pas une scène si personne n’y assiste.

— Ton assistante aurait pu nous entendre.

— Et alors ? m’exclamai-je en levant les bras. C’est ma société ! C’est mon bureau ! Et tu es ma femme. Je fais ce qui me chante et elle n’a rien à dire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Arrête un peu, Calloway. Tu n’es pas le roi du monde.

J’eus envie de la jeter sur le canapé.

— Je veux juste que tu saches que tu es la femme la plus importante de ma vie. Si tu as besoin de quelque chose, tu n’as pas besoin de demander la permission pour entrer. Peu importe ce que je suis en train de faire ou à qui je parle. Tu es ma priorité et tu passes avant tout. Désolé si ça te gêne, mais je t’aime et c’est comme ça que je te le montre.

Je la vis à peine réagir du coin de l’œil, avant de tourner les talons. Je fis claquer la porte derrière moi, si fort qu’elle faillit tomber de ses gonds. Je ne m’étais pas changé et j’avais gardé ma montre. Je savais parfaitement où j’allais et rien ne pourrait m’arrêter.

J’allais à Ruin.

* * *

Je coupai mon téléphone pour ne pas le sentir vibrer dans ma poche. Rome m’appellerait sans doute toute la nuit, pour qu’on en discute et que je me calme.

Mais c’était trop tard.

J’entrai dans mes enfers, cet endroit si noir où j’avais ma place, et je trouvai Isabella comme si j’avais planté un mouchard sur elle. Elle était au bar. Elle parlait avec un homme qui semblait avoir envie de lui passer un collier autour du cou.

Pas une once de jalousie.

Je ne ressentais rien pour elle.

Si je lui demandais d’être ma soumise ce soir et qu’elle refusait, cela me serait égal.

Je marchai vers elle et croisai son regard, lui intimant sans un mot de m’obéir. L’homme assis à côté d’elle n’avait aucune importance. Je me fichais bien de lui.

Elle soutint mon regard sombre. Puis elle hocha légèrement la tête.

C’était le geste que j’attendais. Je tournai les talons et me dirigeai vers les donjons à l’étage, sans m’inquiéter qu’elle me suive ou pas. Je savais qu’elle me suivait – elle me suivait toujours.

Quand elle m’eut rejoint dans le donjon, je refermai la porte et m’abandonnai enfin à ma colère. J’étais fou de rage. Tellement furieux que je voyais flou. Rome me mettait dans tous mes états. Maintenant, il fallait que je passe mes nerfs et ma frustration. J’attrapai les menottes et les refermai sur les poignets d’Isabella. Tirant sur la corde, je la suspendis dans les airs, les pieds à quelques centimètres du sol.

— Fais-moi mal, maître, murmura-t-elle. Fais-moi mal comme je l’aime.

Je me tournai vers l’étagère pour examiner la collection de fouets. J’en trouvai un particulièrement vicieux, avec un nœud au bout, qui la marquerait pendant des jours.

— Je vais te faire mal, Isabella. Ne t’inquiète pas pour ça.

4

Rome

Cette journée ne cessait d’empirer.

Il m’avait énervée.

Puis je l’avais énervé.

Il en avait rajouté une couche.

Et puis il m’avait dit qu’il m’aimait.

Il avait enfin prononcé les mots que je rêvais d’entendre et, au lieu d’être aux anges, je m’étais sentie mal. Parfois, Calloway était trop possessif. Je savais que je devais être indulgente. Il n’exprimait pas ses sentiments comme la plupart des gens. Il me montrait son amour d’une manière pas toujours évidente et transparente.

L’amour n’avait pas la même signification à ses yeux et aux miens.

Et je l’avais fait fuir quand il avait enfin avoué ses sentiments.

Je l’appelai sur son téléphone des centaines de fois pendant la nuit, mais il l’avait coupé.

Cela me fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

À deux heures du matin, n’y tenant plus, je m’allongeai sur le canapé avec une petite couverture, en espérant entendre la porte quand il rentrerait – s’il rentrait. Je dormais à poings fermés quand des pas lourds sur le parquet me réveillèrent soudain.

Je me redressai et repoussai mes cheveux, soulagée qu’il soit enfin rentré.

Il retira immédiatement sa veste et la jeta sur le porte-manteau. Il ôta sa montre et la balança sur la table, sans se demander s’il allait la rayer. Il entra dans le salon en déboutonnant sa chemise.

Il posa alors sur moi des yeux aussi terrifiants qu’au moment où il était parti en trombe.

Je repoussai la couverture et me levai. Je ne m’étais pas changée depuis mon retour et je portais encore la robe que j’avais mise pour aller travailler. Mon maquillage avait sans doute coulé parce que j’avais versé quelques larmes en tombant sur son répondeur.

Les lumières étaient éteintes, mais je pouvais distinguer ses traits durs, son expression pleine de rage.

Maintenant qu’il était face à moi, je ne savais pas quoi lui dire. J’étais sans voix. Je ne trouvais plus mes mots, pas après la tempête d’émotions que nous avions traversée pendant la journée.

Je trouvai enfin quelque chose à dire, mais les mots parurent creux et vides de sens.

— Je suis désolée…

Son regard polaire ne se réchauffa pas. Il s’approcha de moi et posa la main sur ma joue. Il me força à renverser la tête et m’embrassa – un baiser aussi agressif que colérique. Sa langue darda dans ma bouche et il me repoussa contre le mur, sans cesser de m’embrasser brutalement et de me toucher partout. Il retroussa ma robe et fit descendre ma culotte. Comme il eut du mal à lui faire passer les genoux, il l’arracha à mains nues.

Je poussai un hoquet en entendant le tissu se déchirer. J’étais maintenant désespérée, pressée de le sentir en moi, en voyant combien il en avait envie, lui aussi. Mes mains trouvèrent sa ceinture, détachèrent son pantalon et baissèrent son boxer. Dès qu’il fut libre de toute contrainte vestimentaire, il me souleva dans ses bras et me plaqua contre le mur.

Puis il me pénétra.

Au lieu de me faire l’amour tendrement, comme il aurait dû le faire après m’avoir avoué qu’il m’aimait pour la première fois, il me baisa si fort que je hurlai. Je lui griffai le dos et haletai contre son oreille. J’étais toujours en colère, mais tellement soulagée qu’il soit à la maison.

— Baise-moi plus fort.

Il me regarda droit dans les yeux et s’exécuta. Il se déhancha en moi et me poussa violemment contre le mur, que mes épaules frappaient en cadence, au rythme de ses coups de reins. Il m’empoigna les fesses et les cuisses, comme si nous vivions une aventure sans lendemain, et non une relation de couple.

— Tu ne pourras plus marcher demain, chérie.

Il plongea la main dans mes cheveux et serra fort, me forçant à renverser la tête en arrière, tout en me pilonnant avec sa queue énorme, étirant ma chatte.

— Putain…

Je sentis poindre l’explosion entre mes jambes et n’eus pas le temps de m’y préparer. Elle se déclencha brusquement, sans avertissement. Calloway me fit fondre sur le sol, liquéfiée par le plaisir.

Quand il sentit ma chatte se contracter autour de son membre, il poussa un grognement, sans jamais me lâcher. Nous n’étions plus qu’un enchevêtrement de chair, nos deux corps si soudés qu’il ne semblait plus possible de nous séparer.

Il libéra sa semence en moi, comme s’il plantait un drapeau. Il nicha son visage au creux de mon cou en terminant, le souffle court. Ses lèvres se posèrent sur ma peau et il me donna un baiser torride avant de reculer, sans se retirer. Il me porta à l’étage, dans la chambre à coucher, et m’allongea sur le lit, sa queue glissant enfin de mon vagin.

Il grimpa sur le lit à côté de moi. Le matelas ploya sous son poids. Il me toisa comme s’il n’en avait pas terminé avec moi.

— Je sais que je me comporte comme un con, parfois. Mais je ne sais pas me comporter autrement. J’ai toujours été comme ça.

Je savais que je n’obtiendrais pas de meilleure excuse.

— Je ne sais pas comment contrôler les sentiments que j’éprouve pour toi. Depuis que tu es entrée dans ma vie, c’est le chaos. Quand tu étais vierge, j’étais patient avec toi. Moi aussi, je suis vierge, mais d’une autre manière. Sois patiente avec moi.

C’était encore mieux que des excuses. Toute la colère que j’avais ressentie à son égard se volatilisa instantanément. Je tombai encore plus amoureuse de lui, si c’était possible. C’était lui – l’homme avec lequel je passerais le restant de mes jours. Il nous faudrait du temps pour trouver un terrain d’entente, mais nous finirions par y arriver.

Nous devions essayer.

— Je t’attendrai toujours, Calloway.

Son regard se fit plus tendre. Il se pencha et m’embrassa.

— Je savais que tu allais répondre ça. Mais je voulais l’entendre de ta bouche.

* * *

Calloway et moi ne parlâmes pas beaucoup après notre dispute. Il retrouva son silence maussade et son expression stoïque et impénétrable. Il n’avait pas l’air en colère contre moi, mais il n’était plus aussi facile à lire.

Quelque chose avait changé.

Cela concernait peut-être sa mère. Son hostilité sortait de nulle part et semblait venir du plus profond de son être. C’était peut-être sa santé et ses troubles de la mémoire qui avaient provoqué ce changement chez son fils. C’était comme s’il venait d’exploser, et que la terre en tremblait encore.

J’aurais aimé en discuter avec lui, mais je craignais que ça ne fasse qu’empirer les choses.

Nous dînâmes ensemble en silence. Calloway ne parlait pas beaucoup, mais il était encore plus silencieux que d’habitude. Il ne regardait que son assiette ou la fenêtre, jamais moi. Des pensées semblaient peser sur son esprit. Je voyais presque les rouages tourner dans sa cervelle. Son humeur se reflétait dans ses yeux comme dans un miroir.

Quand nous terminâmes, je portai les assiettes dans l’évier et commençai à faire la vaisselle.

— Non, dit Calloway en s’approchant derrière moi et en me poussant sur le côté. Je vais m’en occuper.

— Calloway, ce n’est vraiment pas nécessaire…

Il me fit taire d’un regard menaçant.

— J’ai dit que j’allais m’en occuper. Maintenant, va t’asseoir.

Je capitulai, parce que je savais que je ne gagnerais pas. Je m’assis sur le canapé dans le salon et écoutai le bruit des assiettes dans l’évier et de l’eau coulant du robinet. Il commença par tout rincer, avant de ranger les assiettes et les couverts dans le lave-vaisselle, qu’il alluma. Il se lava les mains et me rejoignit dans le salon, sexy dans son jogging noir qui lui tombait bas sur les hanches. Il avait les fesses bien dessinées et des bras impressionnants. Il s’assit à côté de moi et ramassa sur la table le livre qu’il était en train de lire. Il l’ouvrit et reprit sa lecture là où il s’était arrêté.

— Calloway ?

Il posa son livre sur ses genoux, sans le fermer, et se tourna vers moi, la mâchoire serrée et le regard orageux. Heureux ou d’humeur sombre, il avait toujours la même expression. J’ignorais ce qui pouvait bien se passer derrière ce beau visage. Il ne me répondait pas souvent avec des mots.

— Tu es différent, ces derniers temps. Tout va bien ?

Il me décocha un regard vide. L’ombre de sa barbe soulignait sa mâchoire et mettait en valeur les angles de son visage si viril et masculin.

— Différent de quelle façon ?

— Je ne sais pas trop… De mauvaise humeur, en colère, fâché.

Il se détourna et posa les yeux sur le feu dans la cheminée. Des flammes consumaient et faisaient craquer les bûches.

— Je ne suis pas fâché contre toi, si c’est ce que tu te demandes.

— Alors tu es fâché contre quelqu’un ?

Il prit une grande inspiration, comme s’il s’apprêtait à m’expliquer toute l’histoire. Au lieu de ça, il choisit la version courte.

— Non, pas particulièrement. Je suis juste… C’est comme ça que je suis.

— Oui, parfois. Mais pas tout le temps.

Ces derniers temps, je ne voyais plus que cette version de Calloway. Il était d’humeur sombre et grave, toujours agacé par telle ou telle chose. Même s’il ne me menaçait pas ou ne faisait rien pour montrer qu’il n’était pas heureux avec moi, il exsudait la violence.

— C’est à cause de ta mère ?

— Non. Elle a perdu la tête et elle ne la retrouvera jamais. Il n’y a pas de raison d’être en colère.

Même s’il semblait sincère, je ne le crus pas. Ce n’était pas ma mère, mais son état me rendait tout de même furieuse.

— Tu sais que tu peux tout me dire, Calloway. Quoi qu’il se passe, je t’écouterai et je te comprendrai.

Il se tourna à nouveau vers moi, fouillant mon regard. Pendant un instant, je crus voir ses traits se détendre et s’adoucir. Il eut l’air plus humain. Mais l’instant disparut en un éclair et il retrouva son humeur maussade.

Par son silence, il mettait fin à la conversation, me repoussant comme si rien ne s’était passé.

Cela confirmait mes doutes : il se passait quelque chose, mais il ne voulait pas me dire quoi. La seule personne à laquelle il se confierait, à part moi, était Jackson. Peut-être devrais-je lui parler seul à seul.

Si je trouvais le moyen.

* * *

Quand Calloway fut sous la douche, je passai à l’action.

Un sentiment de culpabilité me pinça le cœur quand j’attrapai son téléphone sur la commode et le déverrouillai. J’avais l’impression de fouiner alors que je n’en avais pas le droit. L’impression d’être la copine jalouse qui ne fait pas confiance à l’homme qu’elle aime. S’il fouillait dans mes affaires, il m’entendrait. Je trouvai rapidement le numéro de Jackson et le copiai dans mon téléphone pour l’appeler plus tard. Juste au moment où je terminais, le jet de la douche s’interrompit.

Prise de panique, j’abandonnai le téléphone sur la commode. Puis je décampai et retournai au rez-de-chaussée où j’étais habituellement à cette heure. Le plat était encore dans le four et je fis de mon mieux pour ne pas le laisser cramer.

Un instant plus tard, il me rejoignit dans la cuisine, en jogging et tee-shirt. Il s’appuya contre le plan de travail et me toisa d’un regard froid. Il croisa les bras sur sa poitrine, sans rien dire.

Je sentis la sueur perler sur ma nuque et l’adrénaline m’enflammer les veines. Savait-il ? Pourquoi me regardait-il comme ça ? Étais-je simplement paranoïaque ? Comme il avait toujours l’air hostile, j’ignorais ce qu’il pensait.

— Le dîner est bientôt prêt.

Il continua de me fixer sans ciller, le regard accusateur.

N’y tenant plus, je me tournai enfin vers lui.

— Quoi ?

Il s’approcha et passa un bras autour de ma taille. Ses lèvres trouvèrent mon cou et il m’embrassa tendrement, me montrant son amour après m’avoir montré son mécontentement.

— Tu es la seule femme dans ma vie.

Il embrassa la conque de mon oreille, avant de marcher vers la table de la cuisine, me laissant seule devant le four.

Je restai pétrifiée, ma spatule à la main, sans savoir que faire. Mon cœur battait si vite que j’en avais mal à la poitrine. Mes côtés vibraient sous l’effet des pulsations. Je sentais tout mon corps trembler. Savait-il que j’avais fouillé dans son téléphone ? Était-ce une coïncidence ? Il aurait pu dire ça sans raison. Mais la coïncidence restait énorme.

Je gardai mon sang-froid et servis le dîner, en faisant de mon mieux pour dissimuler la terreur qui m’étouffait.

Calloway me décocha un regard perçant à l’autre bout de la table. C’était comme s’il pouvait lire en moi. Pour une raison inexplicable, j’avais chaud au cou et je serrais les cuisses. Qu’il me regarde comme ça m’excitait et me terrifiait à la fois. Son aura de pouvoir, son autorité naturelle quand il entrait dans la pièce… Tout cela faisait de moi une femme guidée par ses désirs charnels.

Je ne pouvais pas l’expliquer.

Calloway me fixait d’un regard de plus en plus intense. Il m’interrogeait en silence. Je savais déjà que j’étais la seule femme dans sa vie. Je ne me demandais pas ce qu’il faisait quand nous n’étions pas ensemble. Il m’était fidèle et dévoué. Ses mains ne touchaient que mon corps.

Mais je ne pourrais jamais lui dire pourquoi j’avais fouiné dans son téléphone.

Je repoussai ma serviette et contournai la table, me dirigeant vers lui. Je retroussai ma robe au moment où il baissait son jogging et son boxer, libérant son énorme queue palpitante.

Je m’installai à califourchon sur ses genoux en tirant ma culotte sur le côté. Je m’empalai sur sa queue sans attendre. Cramponnée à ses épaules, j’inspirai profondément sous l’effet combiné du plaisir et de la douleur.

Il frotta son visage contre le mien, grattant ma peau avec sa barbe. Il souffla dans mon oreille, se délectant de la chaleur étroite de ma chatte. Ses mains se posèrent sur mes hanches et il guida mes mouvements sur sa queue.

— Rome…

Je nouai les bras sur sa nuque et chevauchai sa queue comme si j’en avais besoin pour survivre.

— Calloway…

* * *

J’attendis que Calloway soit en réunion avec le vice-président d’une des plus grosses banques de la ville pour appeler Jackson. Calloway s’aventurait rarement dans mon bureau pendant la journée de travail. Nous nous croisions seulement pendant les réunions ou quand je venais dans son bureau pour parler de chiffres.

Son téléphone sonna pendant un long moment avant que Jackson ne réponde d’une voix fatiguée.

— Hmmm ?

— Bonjour à toi aussi.

Son ton de voix se fit immédiatement plus vif.

— Salut, poupée. C’est qui ?

Je grinçai des dents.

— Poupée ?

— Ouais. T’as l’air canon. Comment tu t’appelles, chérie ?

— Heu… c’est Rome. La petite amie de ton frère.

— Oh…, lâcha-t-il, visiblement déçu. Désolé. Tu as une voix très sexy. Je t’ai pris pour une de mes conquêtes.

— Tu viens de te réveiller ?

Il était une heure de l’après-midi.

— Ouais, et alors ?

— L’heure du déjeuner est passée.

— Tu me connais…, dit-il. Je suis une créature de la nuit. Pourquoi tu m’appelles ? Je te trouve canon, mais je ne voudrais pas me prendre la tête avec mon frère. Et pas seulement parce que c’est mon frère, mais aussi parce qu’il est complètement taré.

Je levai les yeux au ciel.

— Ce n’est pas pour ça que je t’appelle.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ?

— Je voulais discuter de Calloway.

— Dans ce cas, c’est pas à moi qu’il faut demander. Je le connais à peine.

— Ce n’est pas vrai du tout.

— Ah si, répondit-il. On s’en tient au minimum. On parle du boulot la plupart du temps, parfois de maman. Mais on n’a jamais de longues conversations sur le sens de l’univers.

— Eh bien, je ne veux pas parler de l’univers. Donc ça devrait aller.

— De quoi tu veux parler, poupée ?

Je serrai le poing.

— Si tu m’appelles encore une fois poupée, je te donnerai un coup de pied dans les parties la prochaine fois qu’on se verra.

— Putain ! répondit-il en riant. Tu veux que je t’appelle madame, tant qu’on y est ?

— Rome, ça suffira.

— Comme tu veux, dit-il. Qu’est-ce que tu veux savoir, Rome ? Tu vois, ça sonne moins bien…

J’ignorai sa dernière remarque.

— Je m’inquiète pour Calloway.

— Comment ça, tu t’inquiètes ? demanda-t-il. Il est toujours grognon. C’est normal, tu sais.

— Jackson !

Je voulais qu’il soit sérieux, car j’étais réellement inquiète.

Il soupira à l’autre bout du fil.

— Quel est le problème ?

— Il est différent, ces derniers temps. Silencieux. Sévère. Maussade. Il n’est plus lui-même. Je lui ai demandé si quelque chose le préoccupait, mais il m’a répondu que tout allait bien. Il est juste… froid. Il semble distant. Je sais que ses sentiments pour moi n’ont pas changé. Je ne pense pas que notre relation soit en danger. Mais il y a quelque chose qui cloche.

Jackson ne répondit pas.

J’attendis qu’il dise quelque chose, mais cela ne venait pas.

— Tu as remarqué, toi aussi ?

— Eh ben… Je sais pas.

— Tu ne sais pas ? demandai-je. Tu ne le trouves pas différent ?

— Calloway est compliqué, c’est tout. Je ne m’inquiéterais pas, à ta place.

J’eus soudain l’intuition que Jackson ne me disait pas tout. Je le sentais dans mon ventre.

— Jackson ?

— Hmmm ?

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches quelque chose ?

Comme c’était le frère de Calloway, je comprenais sa loyauté. Mais j’étais vraiment inquiète qu’il soit arrivé quelque chose de grave à Calloway.

— Je n’ai vraiment pas envie d’être mêlé à tout ça. Tu devrais poser la question à Calloway, pas à moi.

Il y avait donc bien quelque chose.

— Jackson, s’il te plaît. Je suis prête à te supplier.

Il soupira au bout du fil.

— Ce n’est pas à moi de t’en parler, Rome. Demande-lui. Si tu choisis bien tes mots, il te dira tout.

— Jackson, je commence à paniquer.

J’empêchai ma voix de trembler, mais à grand peine.

— J’ai beaucoup d’imagination. Dis-moi au moins de quoi il s’agit. Dis-moi qu’il va bien, qu’il n’est pas malade ou…

— Non, ce n’est pas ça, répondit-il vivement. Calloway va bien. Il a seulement du mal avec certaines choses…

— Quelles choses ? demandai-je.

— Bordel, Rome…, marmonna-t-il.

Perchée au bord de ma chaise, j’attendis la suite.

— Il combat ses démons. C’est tout.

— Alors il veut toujours que je sois sa soumise ?

— Rome, il voudra toujours que tu sois sa soumise. Il a du mal à être ce que tu veux qu’il soit. Je pense qu’il est comme ça parce que c’est la seule chose qu’il peut contrôler.

Mes poumons se vidèrent de tout air. J’étais à la fois soulagée et bouleversée. Je pensais que tout cela faisait partie du passé, même si je me doutais que ce problème nous poursuivrait toujours. Calloway serait toujours un dom, même s’il luttait contre ses envies.

— Merci de me l’avoir dit.

— Ouais, de rien.

Je passai une main sur mon visage et fermai les yeux.

— Je sais que tu ne veux pas de mon avis, mais je vais te le donner quand même.

— OK...

— Lance-toi, Rome. Deviens sa soumise.

Je ne voulais pas parler de ça avec Jackson. C’était ma vie privée, pas la sienne.

— Non, je ne m’abaisserai pas à ce niveau.

— Alors tu vas le perdre, dit-il d’un ton plat. Pas demain ou après-demain. Mais un jour, tu le perdras. Je peux te le jurer.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Calloway m’aime. On s’en sortira toujours, tous les deux.

— Je ne doute pas de son amour pour toi. Mais il ne peut pas changer qui il est, Rome. Il a déjà essayé des milliers de fois et il retourne toujours à ses racines. Peut-être qu’il peut se contrôler quelque temps. Mais il finira par comprendre qu’il doit choisir. Et il choisira la domination.

Je refusais de le croire : cette idée me glaçait les sangs. Je ne pouvais pas perdre Calloway. La dernière fois que nos chemins s’étaient séparés, je m’étais sentie perdue. J’avais fait de mon mieux pour rester forte, mais j’avais été très malheureuse.

— Je suis désolé, Rome. Je sais que ce n’est pas ce que tu veux entendre, mais c’est la vérité. Je te conseille de revenir sur tes principes. Parce que tu finiras par devoir choisir entre Calloway et ce que tu estimes être juste. J’espère que tes principes ont assez de valeur pour leur sacrifier l’amour de ta vie. Parce que c’est exactement ce qui va se passer.

5

Calloway

Jackson me demanda de passer à Ruin pour lui filer un coup de main. J’ignorais si Isabella était derrière tout ça, si elle essayait de m’attirer à Ruin seul pour que je la domine. Mais si c’était le cas, cela ne me dérangeait pas.

J’avais désespérément besoin de contrôler quelqu’un.

Je voulais qu’elle m’obéisse au doigt et à l’œil, sans broncher devant la plus audacieuse demande. J’imaginais Rome dans ma tête quand je regardais Isabella. Je l’avais fait plus souvent que je ne pouvais compter.

J’entrai dans le bureau que j’avais occupé toutes les nuits, par le passé.

— Tu as vraiment besoin de moi ? Ou alors c’est Isabella qui tire les ficelles ?

Je marchai nonchalamment vers le fauteuil et m’y laissai tomber. Je croisai les jambes et posai le menton sur mon poing fermé.

Jackson leva les yeux de son téléphone. Il semblait taper un message.

— Je voulais t’éloigner de Rome.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’elle m’a appelé hier.

Il reposa son téléphone, ayant terminé de taper son message.

En entendant ces mots, je retins mon souffle.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle te voulait ?

— Elle m’a dit que tu étais bizarre, ces derniers temps. Elle voulait savoir si je savais quelque chose.

Je laissai tomber une main sur mes genoux, stupéfait qu’elle soit allée si loin.

— Quand je suis sorti de la douche l’autre jour, j’ai eu l’impression qu’elle avait touché à mon téléphone. Je pensais qu’elle avait peur que je la trompe.

— Elle cherchait sûrement mon numéro.

J’étais un peu soulagé. Je ne voulais pas qu’elle pense que j’allais voir ailleurs. C’était la seule femme qui m’ait fait tomber à genoux. Il était absurde d’imaginer que je la trompe avec une autre. Quant à Isabella, je me contentais d’assouvir des instincts primaux. Je ne la touchais pas, alors ça ne comptait pas.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Je savais que Jackson ne m’aurait pas balancé, même s’il faisait mine de me détester.

— Tout sauf Isabella.

— C’est-à-dire ?

— Que tu es un dom et que tu seras toujours un dom. Qu’elle ferait mieux de devenir ta sub pour que ça marche, entre vous.

Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine, comme si j’avais couru un marathon.

— Et qu’est-ce qu’elle a répondu ?

L’excitation me brûlait les veines à l’idée qu’elle ait pu changer d’avis. Peut-être que Jackson avait trouvé les mots justes pour lui faire comprendre qu’elle avait besoin de se soumettre à moi, non seulement parce que c’était ma préférence, mais surtout parce que j’en avais besoin.

— Les mêmes conneries qu’à toi, répondit-il en soupirant. Qu’elle pouvait pas s’abaisser à ça.

Je n’aurais pas dû m’étonner, mais j’étais déçu.

— Merde !

— Je n’ai pas parlé d’Isabella, dit-il. Mais je lui ai dit qu’elle ferait mieux de changer d’avis. Sinon, elle risquait de te perdre.

Je lutterais toujours contre mes démons. Je l’avais accepté depuis que j’étais avec elle.

— Elle ne me perdra jamais. J’ai ce qu’il me faut avec Isabella. Tout se passera bien.

— Et quand Rome l’apprendra, tu penses qu’elle le prendra bien ?

Je haussai les épaules.

— Elle y sera bien forcée. C’est ça ou…

Je ne terminai pas ma phrase. Je n’imaginais pas ma vie sans Rome. Mais je ne l’imaginais pas non plus sans domination. Si Rome changeait d’avis, ma vie serait beaucoup plus simple.

Jackson me décocha un regard plein de pitié, ce qu’il ne faisait que rarement.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Je n’en avais aucune idée.

— Je ne sais pas.

Je me levai et me dirigeai vers la porte.

— Dis-le-moi, si elle te rappelle.

— Sans faute.

Je traversai le pont qui enjambait le bar. Évidemment, j’aperçus Isabella. Elle était assise, un verre à la main, ses longs cheveux noirs pendant dans son dos. Elle portait une petite robe noire dos-nu et un collier de chien de la même couleur. Ses yeux étaient baissés vers le comptoir, comme si rien ne l’intéressait autour d’elle.

Même si ce que je faisais était mal, je ne pouvais pas me retenir. Chaque fois que Rome s’opposait à moi, cela attisait ma colère. Je ne pouvais pas la dominer et cela me faisait perdre la tête. J’en venais à douter de ma virilité. Si seulement elle pouvait m’obéir, j’aurais tout ce que je voulais.

Mais elle refusait de m’écouter.

Je descendis les escaliers et m’approchai d’Isabella. Je repoussai son verre parce que je n’aimais pas qu’une soumise soit bourrée.

Elle croisa mon regard, mais détourna immédiatement les yeux, jouant son rôle de soumise.

— À l’étage, ordonnai-je. Maintenant.

— Oui, maître.

Elle abandonna son verre et glissa de son tabouret, perchée sur ses talons hauts, la robe au ras des fesses. Elle monta les marches et je la suivis, l’enveloppant de ma présence autoritaire.

Nous entrâmes dans le donjon et nous mîmes immédiatement au travail. J’avais l’intention de pousser Isabella dans ses derniers retranchements, ce soir, dans un monde de plaisir et de douleur. J’avais besoin de passer sur elle ma frustration et mon désir pour la femme que je ne pouvais pas avoir.

— Enlève ta robe.

Je voulais voir sa peau nue avant de la marquer de mon empreinte.

— Maintenant.

* * *

J’étais assis sur le canapé pendant qu’Isabella se rhabillait. Je ne la regardais pas : son corps ne m’intéressait pas. Autrefois, ses courbes me rendaient fou, sa peau pâle m’excitait. Mais je ne ressentais plus rien. Je ne désirais que son obéissance et le pouvoir de la frapper de toutes mes forces.

Cela me permettait de satisfaire mes pulsions.

Je buvais mon brandy en fixant le mur du regard, tellement détendu que j’aurais pu faire ça toute la nuit. Ma frustration avait disparu, tout comme la douleur dans mes entrailles. Maintenant, je pouvais retrouver Rome à la maison sans avoir envie de la prendre par le cou et de la forcer à s’agenouiller. Je pouvais être son petit ami comme je me l’étais promis.

Isabella enfila ses talons, puis s’approcha du canapé. Elle était sur le point de s’asseoir à côté de moi pour boire en ma compagnie.

— Non.

Je ne voulais pas d’elle près de moi. Elle mourrait d’envie que je la baise, mais ça n’arriverait pas. Je ne voulais pas que ma peau entre en contact avec la sienne. Nous avions convenu de ne pas nous toucher. C’était la règle.

Elle se raidit à mon commandement.

— Assieds-toi par terre.

Elle n’hésita pas et s’installa confortablement sur le parquet en bois sombre.

Je lui servis un verre et le lui tendis, en prenant soin de ne pas effleurer ses doigts.

Elle me fixa du regard, comme si elle avait quelque chose à dire.

Comme notre jeu était terminé, je lui rendis un peu de liberté.

— Tu peux parler librement.

— Tant mieux, dit-elle à voix basse. Parce que j’aimerais te dire quelque chose.

D’un geste de la main, je l’invitai à cracher le morceau.

— Je veux que tu quittes Rome. Je veux qu’on redevienne ce qu’on était avant.

Son regard brillait avec assurance, comme si elle s’imaginait vraiment obtenir ce qu’elle demandait. Le plus inquiétant, c’était qu’elle semblait croire qu’elle le méritait.

— Non.

Je ne pris pas la peine de me justifier. Je n’avais pas besoin de lui dire que Rome était la seule femme que je voulais dans mon lit. Isabella n’était qu’un jouet, quelque chose qui me servait à assouvir de sinistres pulsions. Elle n’avait aucune valeur à mes yeux. Mais je n’étais pas assez cruel pour lui rappeler la vérité.

— Si, répondit-elle d’un ton sec. Calloway, quitte-la ou sinon…

Je plissai les yeux, tout mon corps tendu sous l’effet de la menace.

— Sinon quoi, Isabella ?

Que pouvait-elle bien me faire ?

— Sinon, je vais lui dire.

Je ne réagis pas à ces mots, parce que j’eus besoin de quelques secondes pour les comprendre.

— Et à quoi cela servirait-il ?

— Elle te quittera.

— Même si c’était vrai, je ne redeviendrais pas ton dom, Isabella.

Elle pencha la tête sur le côté, le regard plein de défi.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire, alors ?

— Je me sers de toi. Tu le sais très bien.

— Et si Rome n’était pas là, tu me jetterais sur le lit et tu me baiserais.

Peut-être. Peut-être pas. Depuis que j’avais rencontré Rome, je ne pouvais m’imaginer avec personne d’autre. Il était difficile de savoir ce que j’aurais fait, parce que je n’arrivais même pas à bander pour Isabella.

— Qui sait ?

Je bus mon brandy et laissai l’alcool me brûler la gorge.

— Je ne plaisante pas, Calloway.

— Et, moi, je pense que tu bluffes.

— Tu crois que je n’en suis pas capable ? demanda-t-elle d’un ton froid. Tu te trompes. Quitte-la, et elle ne saura jamais rien de nos petits rendez-vous nocturnes. Si tu ne fais rien, je lui dirai la vérité. Qu’est-ce que tu choisis ?

— Fais ce que tu veux, Isabella, dis-je en terminant mon brandy et en laissant le verre sur la table. Mais, dans un cas comme dans l’autre, tu n’obtiendras pas ce que tu veux.

6

Rome

Quand Calloway rentra à la maison, ce soir-là, il était comme depuis des semaines : froid et distant. Il m’adressa à peine la parole en entrant dans la chambre. Il retira son tee-shirt et son jean jusqu’à se retrouver en boxer. Sa montre suivit, mais il garda l’anneau.

J’étais assise de mon côté du lit, vêtue d’un de ses tee-shirts. J’étais en train de lire sur mon Kindle, tout en le regardant du coin de l’œil. Ignorant par où commencer, je ne lui avais pas posé de questions sur ce que m’avait dit Jackson. Et, maintenant qu’il avait passé la soirée avec son frère, j’étais certaine qu’il avait entendu parler de mon coup de fil.

Calloway se glissa dans le lit à côté de moi et m’arracha le Kindle des mains.

— Heu… Tu permets ?

Il rampa au-dessus de moi et me plaqua contre le matelas, m’emprisonnant entre ses bras. D’un genou, il écarta mes cuisses jusqu’à frotter sa queue sur ma chatte à travers nos sous-vêtements. Il me fixa avec cette intensité qui me brûlait la peau.

— Si tu veux savoir quelque chose, demande-le-moi.

Je savais exactement de quoi il parlait.

— Je l’ai fait. Tu ne m’as pas répondu.

— Je ne t’ai pas donné la réponse que tu voulais entendre, répondit-il en serrant mes mains. Que voulais-tu que je te dise, Rome ? J’ai besoin de plus que ce que tu veux bien me donner. C’est la vérité et ce sera toujours la vérité. À moins que la situation ne change, pourquoi en discuter ?

— Ça t’ennuie tant que ça… ?

Son regard fouilla le mien.

— Parfois. Certains jours, ça va. D’autres jours, ça ne va pas.

— Tu veux dire que tu n’es pas heureux avec moi ?

Il m’était difficile de poser cette question : je n’aurais pas supporté d’entendre la réponse que je redoutais.

— Tu es tout mon univers, Rome. Tu le sais.

— Tu n’as pas répondu à la question.

Il baissa son boxer pour libérer sa queue. Puis il fit de même avec ma culotte, de manière à révéler mon sexe et le haut de mes cuisses. Il se positionna entre mes jambes et frotta sa queue sur mes grandes lèvres et l’entrée de mon vagin.

— Je ne serais pas là si je n’étais pas heureux, chérie. Parfois, j’ai du mal à contrôler mes pulsions quand je suis avec toi. C’est pour ça que j’ai l’air de mauvaise humeur.

Il inclina mes hanches et glissa son gland dans ma fente, avant de s’enfoncer dans mon tunnel étroit.

Comme chaque fois, je poussai un gémissement.

— Mais ne t’y trompe pas, dit-il en m’embrassa fort sur la bouche. Tu es la seule femme dont j’ai envie.

Il se déhancha si violemment entre mes cuisses qu’il fit trembler le lit.

Quand il était en moi et que nous étions si intimement liés, je ne pensais plus à rien. Je libérai mes mains de son étreinte pour me cramponner à ses épaules, perçant presque sa chair avec mes ongles. J’ondulai contre lui, avide de son énorme queue.

J’aurais dû m’inquiéter à propos de ce qu’il venait de me dire. J’aurais dû faire appel à la logique pour comprendre que cette relation était en danger. Au bout d’un an, nous n’avions toujours pas atteint la perfection. Il n’avait pas tourné le dos à ses anciennes pratiques parce qu’il en avait besoin. Je ne voulais pas sacrifier mes envies, et lui non plus. Dans ces conditions, avions-nous un avenir ? Serions-nous un jour mari et femme, mais toujours malheureux ? Calloway m’en voudrait-il comme il m’en voulait aujourd’hui ?

Mais j’aimais tant cet homme que je m’en fichais. Je fis taire mon esprit et me laissai guider par mon cœur, parce que ce que nous avions était trop beau pour y renoncer. Je préférais ne jamais cesser de réparer cette relation brisée plutôt que trouver un homme normal qui n’aurait pas besoin de me frapper pour se sentir bien. Je préférais pleurer mille fois avec Calloway plutôt que sourire avec un autre.

* * *

Calloway me rejoignit dans la douche le lendemain matin. J’admirai son corps sculpté à la perfection se faire éclabousser par l’eau chaude. Il s’empara du savon sur l’étagère et le frotta contre ma poitrine, mes seins et mon estomac. Son regard croisa le mien avec la même intensité que la nuit dernière.

— Je n’ai jamais vu de plus beau corps que le tien.

Il empoigna mes seins à pleines mains et les serra doucement. Ses mains étaient si grandes qu’elles cachaient entièrement ma poitrine.

— Moi, j’en ai vu un : le tien.

Je baissai la main et attrapai sa grosse queue, la lubrifiant de savon. Je titillai son gland avec le pouce et étalai la perle de fluide pré-éjaculatoire.

— Ça doit vouloir dire que nous sommes beaux tous les deux.

Il posa la main sur ma joue et m’embrassa. C’était un baiser très doux qui me fit trembler de partout. Il n’essayait pas de me séduire, comme quand il me baisait de toutes ses forces. C’était un baiser pour me souhaiter une bonne journée.

C’était le geste le plus tendre que j’aie reçu depuis longtemps.

Il recula et passa ses cheveux sous le jet d’eau. Il était sexy quoi qu’il fasse, mais particulièrement à cet instant.

C’est pourquoi je tombai à genoux et l’empoignai par les hanches.

Il baissa les yeux vers moi, le regard sombre.

J’approchai ma bouche de son membre, que j’enfonçai dans ma gorge, manquant de m’étouffer.

— Putain…

Il m’attrapa par la nuque et donna un coup de reins, baisant ma bouche.

— Tu n’imagines pas à quel point tu es sexy en ce moment.

Et il n’imaginait pas à quel point il était sexy à mes yeux.

* * *

Il m’accompagna jusqu’à mon bureau et m’embrassa dans le couloir, ignorant Chad qui passait. Le bras de Calloway me serrait la taille et il me noyait sous son affection, de façon presque inconvenante dans ce lieu public.

Je fus obligée de me dégager.

— On se voit après le travail.

— J’ai comme l’impression que tu vas me voir bien avant ça, dit-il en me pelotant les fesses, avant de s’éloigner enfin.

Quand il fut parti, je sentis le rouge me monter aux joues. Quand il avait joui dans ma bouche ce matin, il avait eu l’air immensément satisfait. C’était comme si nous n’avions jamais eu cette conversation la nuit dernière. Peut-être essayais-je d’ignorer le malaise parce que rien de bon n’en ressortirait… Mais tout ceci n’avait pas d’importance.

Je m’assis et me mis au travail.

Personne au bureau n’avait d’assistant, à part Calloway. Nous faisions tout nous-mêmes, mettant la main à la pâte. Nous avions convenu qu’il valait mieux utiliser l’argent des dons pour aider les communautés plutôt que pour nous faciliter la tâche.

Quand quelqu’un passait me voir dans mon bureau, c’était donc à moi de m’occuper de ce qu’il voulait.

— Rome Moretti ?

La femme me parut immédiatement hostile, ses longs cheveux d’un noir de jais noués en queue de cheval haute. Elle portait une robe courte et des talons avec lesquels seule un mannequin pourrait marcher sans trébucher.

— Oui ?

Je ne la reconnus pas. Elle ne travaillait pas dans le bureau, ni au courrier.

— On se connait ? ajoutai-je.

— Non.

Une grande enveloppe orange à la main, elle s’invita dans mon bureau. Elle la jeta devant moi comme si elle était chez elle.

— Heu… Vous avez loupé les cours de bonne conduite à l’école maternelle ?

Elle recula de quelques pas et croisa les bras sur sa poitrine, peu affectée par ma remarque. J’avais senti que cette femme ne m’aimait pas dès qu’elle était entrée dans la pièce. Je ne savais pas ce que j’avais bien pu faire à une inconnue pour mériter ce comportement irrespectueux. Elle baissa les yeux vers mes mains et un spasme lui secoua le corps. Elle fit un pas en arrière et prit une grande inspiration, comme si ma vue la répugnait.

Quand elle croisa à nouveau mon regard, elle semblait prête à me tuer.

— Qui êtes-vous ? demandai-je.

— Je n’arrive pas à croire qu’il vous l’ait donné.

Sa colère se mêlait de désespoir. Sa voix se brisa presque, pleine d’angoisse.

— Qui m’a donné quoi ?

Elle baissa à nouveau les yeux vers ma main.

— Cet anneau.

Je baissai les yeux à mon tour et vis l’anneau noir que Calloway m’avait donné il y a si longtemps. Il m’avait demandé de le reprendre après avoir renoncé à Ruin. Mais il m’avait demandé de le porter à chaque instant. C’était sa seule condition.

— Comment saviez-vous… ?

Mon esprit tourna plus vite que ma bouche et je me doutai de la réponse.

C’était une de ses soumises.

Probablement la plus récente.

Je ressentis immédiatement de la répulsion. Le fait qu’il ait touché et embrassé cette femme me rendait plus jalouse que je ne l’avais été de toute ma vie. Sans même la connaître, j’eus envie de l’étrangler.

— Toutes les nuits que Calloway passe à Ruin, il les passe avec moi. Il m’emmène dans son donjon, il me donne des fessées, il me fouette et il me fait des choses inimaginables… Parce que tu ne veux pas lui donner ce dont il a besoin. Je suis sa soumise. Et ça fait longtemps que je suis sa soumise. Je voulais que tu le saches.

En montrant l’enveloppe du menton, elle ajouta :

— Les preuves sont là.

Elle me foudroya du regard avant de quitter mon bureau en trombe, en se déhanchant comme un mannequin sur un podium.

J’eus envie de hurler.

Ses aveux déclenchèrent presque une crise de panique. Calloway avait un comportement étrange parce qu'il allait voir ailleurs. Comme je ne lui donnais pas ce dont il avait besoin, il l’avait exigé d’une autre.

Comment avait-il pu me faire ça ?

Je baissai les yeux vers l’enveloppe et arrachai soudain le sceau. Il fallait que je voie ces preuves.

Mais je m’empêchai d’aller plus loin.

Calloway ne me ferait jamais ça. Il m’était fidèle et dévoué. Il m’avait dit qu’il m’aimait et me l’avait montré chaque jour. Nous avions des problèmes, mais il ne m’aurait jamais fait de mal.

Je serrai l’enveloppe dans mes mains sans l’ouvrir. Je n’avais pas besoin de savoir ce qui se trouvait à l’intérieur. Elle aurait très bien pu photoshopper des images. Cela ne voulait pas dire que c’était vrai.

Je connaissais Calloway.

Et je lui faisais confiance.

Je quittai mon bureau, l’enveloppe sous le bras, et me dirigeai vers son bureau à l’autre bout de l’étage. Cette fois, je pris sa requête au sérieux et j’entrai sans m’annoncer auprès de son assistante.

Elle m’adressa un regard étonné, mais n’osa pas s’interposer.

Calloway était au téléphone quand j’entrai dans son bureau.

— Bien sûr, Greg.

Il écouta la réponse, tout en me fixant du regard. Quand il vit mon air inquiet, il prit congé de son interlocuteur.

— Greg, je dois y aller. On se voit mardi, d’accord ? On en discutera.

Il raccrocha.

— Chérie, qu’est-ce qu’il y a ?

Il se leva et contourna son bureau, déboutonnant instinctivement le col de sa chemise.

Je levai l’enveloppe.

— Une de tes anciennes soumises vient de passer me voir dans mon bureau.

L’inquiétude de Calloway disparut. Il se raidit et poussa un soupir discret. Il baissa les yeux vers l’enveloppe mais ne la prit pas. Comme ces dernières semaines, il devint à nouveau impénétrable.

— Elle m’a dit que tu allais la voir à Ruin, qu’elle était ta soumise parce que je ne pouvais pas te donner ce dont tu avais besoin. Puis elle m’a donné ça pour me le prouver.

J’agitai l’enveloppe.

Calloway mit les mains dans les poches et pencha la tête vers le sol.

— Quelle psychopathe ! Je n’avais pas compris que tu l’obsédais autant.

Calloway leva lentement la tête et me décocha un regard surpris en haussant les sourcils.

— Elle est entrée dans mon bureau comme si elle était chez elle. Et elle pense que je vais croire à son baratin ?

J’avais envie de jeter l’enveloppe par la fenêtre. Ou d’y mettre le feu et de la regarder se consumer. Cette femme avait un sacré culot d’essayer de nous séparer, Calloway et moi. Il faudrait plus qu’un mensonge éhonté pour que j’envisage de le quitter.

L’expression de Calloway s’adoucit comme jamais auparavant. Des rides lui plissèrent les yeux et déglutit. Il porta la main à son menton et se frotta la barbe. Il ferma les yeux, comme s’il avait besoin de quelques secondes pour récupérer. Je ne savais pas s’il était touché ou écœuré par ce que je venais de lui dire.

— Quoi ? demandai-je, incapable de le lire aussi bien qu’avant.

Il glissa à nouveau la main dans sa poche et rouvrit les yeux, regardant droit dans les miens.

— Rome… Elle ne mentait pas. Tout ce qu’elle a dit est vrai.

Il avala à nouveau sa salive. Sa pomme d’Adam rebondit.

J’avais bien entendu les mots, mais je ne les comprenais pas. C’était un fait, un aveu, mais mon cerveau refusait de l’enregistrer.

— Quoi ?

Cela n’était pas possible ! Calloway n’irait jamais voir ailleurs dans mon dos. Jamais il ne toucherait une autre femme.

— Je… Quoi ?

Instinctivement, je reculai d’un pas. Soudain, je manquais d’air. J’avais besoin de respirer. Sinon, j’allais m’évanouir.

Un éclair de remords passa dans ses yeux, mais le reste de son corps resta de marbre.

— Ça fait quelques semaines qu’elle est ma sub. Quand je vais à Ruin, je la frappe avec ma ceinture ou un fouet. Je lui donne des ordres et elle obéit. Elle fait ce que je lui demande, elle me laisse commander. Elle me donne ce dont j’ai besoin…

Je reculai à nouveau d’un pas, les yeux mouillés de larmes.

— Calloway…

— Je n’ai pas couché avec elle. Je ne l’ai pas embrassée. Je ne l’ai même jamais touchée. Je te suis resté fidèle. Mais elle me procure la seule chose que tu ne veux pas me donner. J’aurais préféré tourner les talons, cette nuit-là, quand j’ai craqué, mais je n’ai pas pu. J’en avais besoin.

Mon cœur se calma quand j’entendis ces mots, qu’il ne l’avait pas baisée pendant que nous partagions le même lit. C’était un tel soulagement que je faillis tomber à genoux par terre pour fêter ça.

Puis la douleur revint.

Le cœur brisé.

Le désespoir.

— Comment as-tu pu… ?

Je ne pouvais plus m’empêcher de pleurer. Les larmes perlaient aux coins de mes yeux et dégoulinaient sur mes joues. Je ne pris pas la peine de les chasser. Je voulais que Calloway voie la peine qu’il m’avait causée.

Il fronça le front, malheureux de me voir dans cet état.

— Je ne sais pas quoi dire… J’en avais besoin.

— C’est ton excuse ? sifflai-je. Tu penses que c’est une raison ?

— J’essaye juste de t’expliquer…

— Alors, si j’ai soudain le besoin de baiser un soir où tu travailles tard, j’ai le droit de le faire avec un autre mec ?

Il serra les dents.

— Ce n’est pas la même chose et tu le sais.

— Si, c’est précisément la même chose, Calloway.

— Je t’ai dit que je ne l’avais pas touchée. C’est la vérité. Je lui donne des ordres et elle m’obéit. C’est tout ce que je veux, mais tu refuses de me le donner.

— Parce que je refuse que tu me manques de respect ? sifflai-je. Parce que je refuse de m’incliner devant un homme ? N’est-ce pas la raison pour laquelle tu es tombé amoureux de moi ?

— Si. Mais je voulais te briser. J’ai toujours eu envie de te briser.

— Personne ne me brisera, Calloway. Pas même toi.

Je me dirigeai vers la porte, bien décidée à sortir d’ici une bonne fois pour toutes. Cette fois, c’était officiellement terminé. Je pouvais supporter ses étranges préférences et la manière dont il me baisait brutalement de temps en temps, mais pas ça. Peu importe qu’il ne l’ait pas touchée. Peu importe qu’il ne l’ait pas baisée. Il avait partagé une expérience sexuelle tordue avec une autre.

J’ouvris la porte et fis quelques pas, m’attendant à tout moment à ce qu’il me rattrape par le bras.

Mais il n’en fit rien.

Je me retournai pour refermer la porte et le vis à l’autre bout de la pièce, tourné vers la fenêtre. Les bras le long du corps, il regardait la ville. Il n’allait pas se battre. Il n’allait rien faire pour me garder.

Il me laissait partir.

7

Calloway

Je demandai à Tom de la suivre pour être certain qu’il ne lui arrive rien. Il la suivit jusqu’à la maison, puis attendit dans la rue qu’elle termine sa valise.

J’imaginais que c’était ce qu’elle était en train de faire.

Je restai au bureau jusqu’à la fin de la journée, conscient qu’elle ne serait pas là quand je rentrerais.

Mais je ne pouvais rien y faire.

Je pensais avoir plus mal. Je pensais me sentir plus coupable. Quand les larmes avaient dégouliné sur ses joues, je m’étais senti mal. Mais quand elle était partie, je n’avais pas pris la peine de la rattraper.

Je savais que c’était fini.

Au fond, je savais que ce n’était qu’une question de temps. Dès que j’avais fouetté Isabella, j’avais compris que cela ne marcherait pas avec Rome. Même si j’essayais de changer, cela ne pourrait fonctionner. Je resterais toujours l’homme que j’étais au fond de moi. J’aurais toujours besoin de domination et de contrôle. Et je serais toujours un sadique.

Il était temps de l’accepter.

Je marchai jusqu’à chez moi à la fin de la journée, en prenant mon temps puisque rien ni personne ne m’attendait plus à la maison. Je n’appelai par Rome, ni ne lui envoyai de message. Je ne perdrais pas mon temps à essayer de lui parler.

Elle avait le droit de partir.

Elle devait partir.

Quand j’arrivai à la maison, la voiture de Tom attendait encore sur le trottoir. Cela signifiait sans doute qu’elle était toujours à l’intérieur, en train de rassembler ses affaires. J’étais étonné que ça lui prenne si longtemps. J’avais espéré qu’elle m’épargnerait la douleur de la voir quitter la maison une deuxième fois.

Mais je savais que je méritais cette douleur.

J’entrai et tombai sur ses sacs dans le vestibule. Elle n’était pas dans le salon et devait donc se trouver à l’étage, rassemblant le reste de ses affaires. Je m’assis sur le canapé et attendis qu’elle redescende, me refusant à la déranger alors qu’elle était bouleversée.

Quinze minutes plus tard, elle descendit les escaliers avec deux sacs de plus. Elle ne me remarqua pas tout de suite, le visage encore un peu humide de ses larmes et les yeux rouges.

— Tom t’attend devant la maison.

Elle sursauta brusquement.

— Oh merde, tu m’as fait peur !

Je baissai les yeux et massai nerveusement mes phalanges.

— Tom va t’accompagner où tu veux. Je te suggère d’aller chez Christopher. Tu seras en sécurité là-bas. Et si ça ne te convient pas, je serais ravi de t’acheter un appartement sympa. J’aurais l’esprit plus tranquille.

Elle resta figée dans l’entrée. Je ne la voyais que du coin de l’œil.

— C’est tout ?

Je levai la tête et me tournai vers elle, pas certain de comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Que veux-tu de plus ?

Elle ne m’avait jamais rien demandé. Chaque fois que j’avais essayé de lui donner de l’argent ou des biens, elle les avait refusés d’un air vexé.

— Tu vas me laisser partir ? demanda-t-elle d’une voix brisée par les sanglots. Je veux dire… C’était donc ce que tu voulais ? C’est comme ça que tu mets fin à notre relation ?

Ses sanglots étaient aussi douloureux qu’un coup de couteau dans le dos. L’idée d’être la cause de son agonie ne faisait qu’empirer ma douleur. Je me levai et marchai vers elle, les mains dans les poches pour ne pas être tenté de la prendre dans mes bras.

Elle chassa ses larmes, mais d’autres roulèrent sur ses joues.

— J’aurais préféré que tu me dises que tu ne voulais plus de nous. J’aurais préféré que tu aies le courage de me dire la vérité. J’aurais préféré… J’aurais préféré tellement de choses !

— Rome.

En prononçant son prénom, je compris soudain qu’elle allait vraiment partir. Cette pensée me frappa. La seule femme que j’aie jamais aimée allait me quitter.

— Je ne veux pas que ce soit la fin. Je ne veux pas te perdre. Tu le sais.

— Non, je ne le sais pas, murmura-t-elle. Tu n’aurais pas demandé une chose pareille à cette femme si tu m’aimais vraiment.

— Elle ne signifie rien pour moi, dis-je d’une voix douce. J’avais juste besoin de ce qu’elle pouvait me donner. Je n’ai même jamais bandé. Quand j’étais avec elle, je soulageais ma frustration et mes pulsions. Quand je rentrais à la maison, je me sentais mieux.

Je détournai les yeux et fixai l’escalier.

— Et cela me permettait de devenir ce dont tu avais besoin. C’est tout.

Elle secoua la tête, comme si cela ne suffisait pas.

— Je t’aime, dis-je d’une voix qui ne trembla pas, solide comme un roc. Je t’aime depuis bien plus longtemps que tu ne m’aimes.

Elle croisa mon regard. Sa poitrine cessa de s’agiter quand elle retint son souffle.

— Mais c’est ce que je suis. J’ai essayé de l’oublier et ça n’a pas marché. J’ai essayé d’être ton petit ami, mais ça n’a pas marché. Je t’aime et je ne veux pas te perdre, mais je n’en peux plus.

La douleur que je ressentais dans mon cœur se diffusa dans tout le reste de mon corps. Bientôt, tous mes muscles bandés attendaient le choc de son départ. Comme la dernière fois qu’elle m’avait quitté, j’aurais le cœur brisé en mille morceaux. Mais j’allais devoir supporter mon chagrin jusqu’à m’en relever. Et puis, un jour, je serais de nouveau l’homme que j’étais vraiment.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et s’obligea à ravaler ses pleurs. Elle n’était pas le genre de femme à montrer sa douleur ou sa peur. Elle essaya donc de refouler et de cacher ses émotions.

— Je sais que je n’aurais pas dû aller voir Isabella. Je pensais juste que, si elle me donnait ce dont j’avais besoin, ma relation avec toi n’en serait que meilleure. Je comprends que j’ai eu tort. Quand c’est allé de mal en pis… J’aurais dû y mettre fin.

Sa respiration s’étrangla dans sa gorge : elle refoulait de nouvelles larmes.

— Je ne veux être avec personne d’autre, murmurai-je. Je veux passer ma vie avec toi.

Je savais que c’était ma dernière chance de lui dire ces choses-là. C’était maintenant ou jamais.

— Je te demanderais de m’épouser si la situation était différente. Je pourrais même devenir un père et vieillir avec toi. Je ferais tous les sacrifices que tu me demanderais. Mais si tu refuses de me donner ce dont, moi, j’ai besoin… Ça ne marchera jamais. Je préfèrerais être normal. Je préfèrerais ne pas être tordu. Mais je le suis… Et ça ne changera jamais.

Rome recula à ces mots, comme s’ils n’avaient fait qu’empirer les choses.

Une partie de moi espérait encore qu’elle changerait d’avis, qu’elle oublierait le passé et me ferait confiance. Qu’elle accepterait que je l’emmène dans un endroit où elle n’était jamais allée. Je ferais tout pour que ça marche. À présent, j’espérais qu’elle ferait le sacrifice ultime qui nous sauverait.

Mais elle ne le fit pas.

— Je ferais mieux d’y aller…

Elle se tourna vers ses sacs, sans doute pour se cacher plus qu’autre chose.

Sa réponse me pinça le cœur. Je compris qu’il n’y avait plus d’espoir. Rome me quittait pour de bon et il me faudrait des années pour l’oublier. Je m’adonnerais au bondage et à l’alcool pour remplir le vide qu’elle venait de creuser dans ma poitrine.

— Laisse-moi t’aider.

J’attrapai deux de ses valises.

Elle me laissa faire. Je savais que cela signifiait seulement qu’elle était pressée de partir. Elle ne protesta pas quand je lui proposai que Tom l’emmène chez Christopher. Elle était en fuite et elle n’avait plus le temps de soigner son orgueil.

Je chargeai ses valises dans le coffre et la regardai s’installer sur la banquette arrière. Elle ferma la portière à clé, sa silhouette invisible derrière la vitre teintée. Je restai planté sur le trottoir, à regarder l’endroit où j’imaginais qu’elle se trouvait, le visage humide de larmes.

La voiture démarra et s’engagea sur la route. Elle s’éloigna au loin. Je mis les mains dans les poches et regardai les phares disparaître. La voiture finit par prendre à droite au virage.

Quand elle disparut, je compris que Rome était vraiment partie.

Et pour toujours.

8

Rome

Quand j’arrivai devant chez Christopher, j’étais prête à fondre en larmes.

Je venais de perdre l’amour de ma vie.

Cela me faisait tellement mal que j’avais du mal à supporter la douleur. J’avais la gorge serrée, le cœur déchiré, les genoux si flageolants qu’ils ne me portaient plus.

J’eus à peine l’énergie de frapper à la porte.

Christopher ouvrit quelques instants plus tard. Quand il vit ma tête, il ne posa pas de questions. Il fit quelque chose qu’il faisait rarement, mais seulement dans les pires moments. Il m’enveloppa dans ses bras et me serra contre lui.

Et j’éclatai en sanglots.

Je pleurai contre son épaule, mouillant sa chemise jusqu’à la tremper. Je ne devrais pas pleurer pour un homme, que je l’aime ou non, mais je prenais l’eau de toutes parts.

Christopher me frotta le dos pour me réconforter, comme seul un frère sait le faire. Au bout de dix minutes, il me guida à l’intérieur et ramassa les sacs que Tom m’avait aidée à transporter jusqu’à chez lui. Il les empila dans la cuisine, puis revint vers moi, l’air inquiet.

— Rome, parle-moi.

Il prit quelques mouchoirs dans la boîte et les glissa dans ma main.

Je lui expliquai ce qui s’était passé, me taisant entre les phrases pour verser quelques larmes.

— Alors je suis partie… Et maintenant, je suis là.

Il me serra et me massa l’épaule, le regard triste.

— Je suis désolé, Rome.

— Je sais…

— Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Je m’ennuyais un peu sans toi, de toute façon.

Je me forçai à rire, même si je n’étais pas d’humeur.

— J’en crois pas un mot.

— C’est vrai, pourtant.

Il attrapa mes sacs et les porta dans la chambre que j’occupais autrefois.

Je le suivis sans savoir que faire de mon corps. Maintenant que Calloway était parti, j’avais perdu toute raison de vivre. Ç’avait été un rêve de jouer au couple marié avec lui. On m’avait arraché mon bonheur. Je n’étais pas certaine de m’en remettre.

Christopher s’assit au bord du lit et tapota la couverture à côté de lui.

— Tu veux rester seule ?

Je m’assis à côté de lui. Le matelas s’enfonça sous mon poids.

— Franchement… Je ne sais pas ce que je veux.

— Je suis toujours là si tu as envie d’en parler.

— Il n’y a rien à dire… Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait fait ça.

Il acquiesça.

Je croisai les bras sur ma poitrine et fixai le sol.

— Et maintenant ? murmura-t-il.

— Que veux-tu dire ?

Je n’étais même pas sûre de savoir comment j’allais survivre au lendemain.

— Tu as laissé des trucs dont tu as besoin chez lui ?

Je secouai la tête.

— Rien dont j’aie besoin.

— Et ton boulot ?

Pouvais-je travailler avec l’homme qui m’avait brisé le cœur ?

— Je ne sais pas. Je peux trouver autre chose, mais ce ne sera jamais aussi bien payé. Avec mon salaire, je peux me permettre de vivre seule… et de manger.

— Oui, c’est vrai.

— Mais je ne veux plus croiser Calloway.

— Tu le vois souvent ?

— Très rarement.

— Alors tu peux rester là-bas en attendant et éplucher les offres d’emploi. Je suis certain que Calloway fera de son mieux pour t’éviter.

Je remontai mes genoux contre ma poitrine et fixai le sol.

Christopher resta silencieux à côté de moi, sans savoir que dire. Rien n’aurait apaisé ma peine ou comblé le vide que je sentais dans mon cœur. La journée avait été chaotique. L’ex de Calloway avait débarqué dans mon bureau, et il avait confirmé tout ce qu’elle m’avait dit. Puis il m’avait fait part de ses doutes. Il pensait que ça ne marcherait pas, entre nous… Il était donc préférable de nous séparer.

C’était une catastrophe.

Il était difficile d’imaginer que la journée avait si bien commencé. Il m’avait embrassée sous la douche et m’avait serrée dans ses bras sous le jet d’eau chaude. Il m’avait accompagnée dans mon bureau et embrassée comme s’il ne pouvait pas se passer de moi.

Et un peu plus tard, il m’avait laissée partir.

C’était ce qui me faisait le plus mal.

Il ne se battrait plus pour moi. Il avait accepté notre fin. Il m’avait dit qu’il était prêt à sacrifier son ancienne vie pour que ça fonctionne. Mais le bonheur que je lui avais donné n’avait jamais comblé ce vide.

Je ne lui suffisais pas.

Maintenant, j’avais envie de pleurer.

Christopher dut remarquer que j’avais du mal à respirer parce qu’il commença à me frotter le dos.

— Je sais que c’est dur. Je sais que tu as le cœur brisé. Mais souviens-toi qui tu es. Tu es Rome et tu vas surmonter cette épreuve. Nous sommes restés tous les deux enfermés dans cette cave pendant une semaine, et tu n’as jamais baissé les bras. Tu ne m’as pas laissé baisser les bras, moi non plus.

Ceci était bien plus douloureux que d’être enfermée dans une cave.

— Je ne te laisserai pas baisser les bras. Tu vas garder la tête haute et surmonter cette épreuve. Et, un jour, tu trouveras un homme qui te traitera comme tu as toujours voulu être traitée. Et tout ceci ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

J’avais du mal à m’imaginer ne serait-ce qu’emménager avec un autre homme. Je sentais que j’aimerais toujours Calloway. C’était le genre d’amour qui ne disparaîtrait jamais, solide comme un roc, à travers les âges de l’humanité. Comme une cicatrice inguérissable, sa présence serait toujours visible à la surface de mon cœur.

Mais j’acquiesçai néanmoins pour donner à Christopher l’impression de m’avoir aidée.

— Ouais… Je l’espère.

* * *

Plus tard, cette nuit-là, Calloway m’envoya un texto. Je m’étonnai de voir son nom apparaître sur mon écran. Après tout, c’était lui qui avait avoué qu’il ne pensait pas que ça marcherait entre nous. Même si j’étais partie, c’était lui qui m’avait larguée.

Je ne vais plus t’ennuyer après ça, mais il y a plusieurs choses que j’aimerais te dire.

Mon cœur battit la chamade en voyant les petits points.

Reste à Humanitarians United. Tu es parfaite pour le poste et la communauté. Quand tu auras affaire à moi, je serai très professionnel. Je ne parlerai jamais de notre relation.

Les points apparurent à nouveau : il n’avait pas fini d’écrire.

Si tu as besoin de moi, je serai toujours là. Même si c’est dans cinq ans, il n’y a rien que je ne te donnerais pas. Je vais surveiller Hank et ses allées et venues. Tu ne seras jamais en danger. Je ne fais pas ça seulement pour toi, mais aussi pour dormir tranquille.

Les points apparurent une fois encore.

Je veux que tu saches que mes sentiments pour toi sont réels. Je t’aimerai jusqu’à ma mort, peu importe ce qui se passe. J’aurais préféré que ça se passe différemment entre nous. Je voulais juste que tu le saches. Au revoir, Rome.

Cette fois, les points disparurent.

Je compris que c’était le dernier message que je recevrais de sa part. Maintenant, nous étions officiellement deux inconnus. Je le croiserais au travail de temps en temps, mais nous n’aurions jamais plus de véritable conversation. Sans pour autant pouvoir s’oublier l’un l’autre, nous serions distants l’un envers l’autre.

Telle une étoile filante, notre relation avait illuminé nos deux vies, mais elle était passée si vite… Nous avions passé un an ensemble – la meilleur année de toute ma vie. L’anneau qu’il m’avait donné ornait toujours mon doigt. Ce diamant noir qu’Isabella avait reconnu. J’aurais dû l’enlever, mais je m’étais habituée à sa présence. J’adorais la manière dont il enveloppait mon doigt, comme autrefois l’amour de Calloway. Je ne pouvais pas m’en séparer si brusquement. Je l’enlèverais demain matin, au saut du lit.

Mais pas avant.

* * *

Une semaine passa et je ne revis pas Calloway. Peut-être avait-il décidé de ne pas venir au bureau pour me laisser respirer. S’il en avait envie, il pouvait travailler de chez lui. Il n’avait rien à faire de particulier dans l’immeuble. J’avais toujours pensé qu’il venait surtout pour m’accompagner et parce que j’étais au bout du couloir.

Je ne cessais de surveiller mon téléphone, dans l’attente d’un message. Mais j’ignorais pourquoi, puisque je ne voulais pas qu’il me recontacte.

Je ne lui pardonnerais jamais.

Même si Calloway combattait ses démons et remportait la bataille, je ne pourrais pas lui donner une autre chance. Quand je pensais à ses expériences érotiques avec Isabella, même s’il ne l’avait pas touchée, j’avais envie de vomir.

C’était un acte de trahison.

Christopher fut particulièrement attentionné avec moi toute la semaine. Il s’occupa de toutes les tâches ménagères et fit la cuisine. Quand je rentrais à la maison, ma lessive était faite et mes vêtements propres m’attendaient sur mon lit.

J’appréciais sa prévenance, mais rien n’aurait pu réparer mon cœur brisé.

Christopher ne parlait jamais de Calloway, choisissant au hasard nos sujets de conversation, comme le boulot ou ce qui passait à la télévision. Quand le silence menaçait de s’installer, il proposait un jeu pour me changer les idées.

Mais rien n’aurait pu me changer les idées.

— Tu veux faire un footing dans le parc ? demanda Christopher quand je rentrai à la maison, après le travail.

— Un footing ?

Je ne me souvenais pas de la dernière fois que j’avais couru. Ce devait être sur le tapis de course dans la salle de sport de Calloway, celle qu’il avait fait installer dans son garage pour ne pas me laisser seule. À l’idée qu’il s’était montré si protecteur, je me sentis faible à nouveau.

— Ou une promenade. Comme tu veux. Je me disais juste que tu avais besoin d’air frais.

Je n’avais pas l’énergie pour faire quoi que ce soit.

— Je marche tous les jours pour aller au boulot. Je n’ai pas besoin de faire de l’exercice.

— Allez, espèce de paresseuse ! Tu sais que je vais t’emmerder jusqu’à ce que tu acceptes.

C’était bien vrai.

— Bon, d’accord.

— Super.

Nous enfilâmes nos affaires de sport et nos baskets, puis nous nous rendîmes au parc à quelques rues de chez nous. Nous commençâmes à marcher à un bon rythme sur la piste, tandis que le soleil d’été disparaissait derrière la cime des arbres. Nous passâmes devant un glacier, mais manger si froid ne nous tenta ni l’un ni l’autre.

Christopher continua à parler de son boulot, même s’il m’avait déjà raconté toutes ses histoires. Il était évident qu’il cherchait juste à m’occuper l’esprit.

Il faisait de son mieux pour me remonter le moral. C’était vraiment gentil.

— Merci d’essayer de me réconforter, Christopher. C’est adorable.

Il haussa les épaules tout en marchant, les mains dans les poches.

— C’est à ça que servent les grands frères, non ?

— Mais tu n’es pas obligé de te plier en quatre pour moi. Je comprends que tu as ta vie, toi aussi.

— Ouais, je sais. Mais je sais aussi que tu ferais la même chose pour moi si j’avais le cœur brisé.

Absolument.

— Ça m’aide toujours de m’occuper quand je n’ai pas le moral. Une promenade, un jeu… Ce genre de choses.

— Ouais…

Christopher était tellement préoccupé qu’il ne mata même pas les deux superbes femmes qui nous croisèrent, en leggings et tee-shirts. Il regardait droit devant lui, concentré sur notre conversation.

— Tu l’as vu, au boulot ?

— Non.

— Il a essayé de te contacter ?

Je ne voulais pas parler des textos que j’avais reçus la nuit de notre rupture.

— Non.

Il acquiesça comme s’il était d’accord, alors qu’il n’y avait pas de raison d’être d’accord avec quoi que ce soit.

— Ne va pas lui demander des comptes comme la dernière fois, d’accord ?

— Je n’en avais pas l’intention.

C’était étonnant. Je lui jetai un regard en coin.

— Je pensais que tu aurais envie de le tuer.

Il haussa les épaules.

C’était une réaction étrange venant d’un homme aussi vocal que Christopher. Il était toujours prêt à donner son avis sur tout et à faire entendre sa voix et sa colère. Sa réaction très calme était inattendue.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas.

— À quel sujet ? demanda-t-il.

— Pourquoi tu n’es pas fâché contre Calloway ?

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Rome ? demanda-t-il. Tu n’es pas du genre à demander à un homme de se battre à ta place.

— Et je ne te le demande pas. Je suis juste étonnée que tu ne sois pas plus en colère.

Il fixa du regard l’asphalte noir et contourna un escargot qui rampait sur son chemin.

— Je me disais juste que… Non, laisse tomber.

— Tu te disais quoi ? insistai-je.

— Ça n’a pas d’importance, répondit-il vivement. C’est votre relation, pas la mienne. Mon opinion n’a aucune importance.

— Pourquoi tu dis ça maintenant ? D’habitude, tu fourres ton nez dans toutes mes affaires. Allez, dis-moi.

— Tu veux vraiment savoir ?

Son regard trouva le mien, à la recherche d’une confirmation.

— Oui.

J’encaisserais tout ce qu’il voulait me dire.

— Je t’avais prévenue que ça pourrait arriver.

— Que Calloway me tromperait ?

— Il ne t’a pas vraiment trompée, rectifia Christopher. Il t’a dit ce qui lui plaisait et tu n’as pas voulu lui donner. Alors il s’est tourné vers quelqu’un d’autre. Je ne suis pas surpris, franchement… Si je rencontrais une femme incroyable qui ne voulait jamais me sucer, je partirais, moi aussi. Je sais que ce n’est pas la même chose, mais je ne pourrais pas avoir une relation longue et saine avec une femme qui refuserait de me donner ce que je veux. Tu serais restée avec Calloway s’il refusait tout net le sexe vanille ?

Je le fixai des yeux sans répondre, parce que c’était évident.

— Tu vois ? dit-il. Je pense que votre relation était vouée à l’échec. Il t’aime vraiment, mais il veut plus. Moi, je ne lui reproche rien.

Le fait que mon propre frère prenne le parti de mon ex ne m’aidait pas à me sentir mieux.

— Après ce que Hank m’a fait subir…

— Tu n’as pas à te justifier, dit-il vivement. Je comprends totalement ton point de vue. Je le respecte, et Calloway aussi, j’en suis sûr. Mais je ne reproche pas à Calloway ce qu’il a fait. Il a fait de son mieux, mais il a ployé sous la pression. Cela arrive même aux meilleurs.

J’étais maintenant aussi déprimée qu’au début de la semaine. Je n’avais pas fait beaucoup de progrès, de toute façon.

— Si tu ne peux vraiment pas vivre sans Calloway, tu devrais peut-être lui donner ce qu’il veut. Parce qu’il trouvera une femme qui prendra ta place en un claquement de doigts.

— Je sais.

— Alors c’est toujours non ? demanda-t-il.

— Ouais.

Christopher changea de sujet.

— Tu veux une glace ? Je te l’offre.

Je n’avais aucun appétit. Cette semaine, j’avais avalé ce que Christopher m’avait mis de force dans la bouche. Mais, maintenant qu’il m’avait avoué qu’il prenait le parti de Calloway, j’avais encore moins d’appétit.

— Merci, mais non.

9

Calloway

Je n’avais pas le cœur brisé, mais engourdi.

Au fond de moi, je m’attendais à ce que cette relation se heurte contre un mur et explose. C’était sans doute pour cette raison que je n’étais pas aussi bouleversé que la première fois. J’avais anticipé la chute.

Mais cela ne rendait pas les choses plus faciles.

Je travaillai de chez moi la première semaine. Je voulais laisser Rome souffler. Quand Isabella avait débarqué dans son bureau, cela avait dû être une épreuve. Je n’avais fait qu’empirer les choses en lui confirmant que tout était vrai.

Je me sentais très mal.

Parfois, je me demandais si j’avais fait le bon choix. Je savais ce que je ressentais pour Rome, et je savais que je ne ressentirais jamais la même chose pour une autre femme. Mais je renonçais à elle parce que mes pulsions étaient trop fortes. J’étais prêt à faire un compromis, à faire la moitié du chemin, mais elle n’avait pas voulu faire sa part.

J’avais dû jeter l’éponge.

Je n’étais pas prêt à faire quoi que ce soit avec une autre femme. Après le coup bas d’Isabella, je n’irais certainement pas la rejoindre dans un donjon. Il faudrait que je laisse mon cœur se vider de toute émotion. Et, quand il serait tari, je retrouverais mon ancienne vie.

Même si c’était une existence solitaire.

J’avais choisi le sexe et la domination au lieu de la femme que j’aimais. Cela semblait vouloir dire qu’elle était insignifiante. Mais ce n’était pas ce que je ressentais. Je ne pouvais simplement plus contrôler mes pulsions. Je lui en aurais voulu de ne pas me satisfaire. J’aurais trouvé un autre moyen d’assouvir mes besoins.

Et ça n’aurait jamais fonctionné.

Ma maison était devenue ma prison. Sa présence était partout. Je sentais son odeur sur les coussins. Elle avait oublié sa lessive dans le sèche-linge et j’avais laissé ses vêtements dans le tambour. Un amas de ses cheveux bouchait la canalisation de la douche. J’avais retrouvé une de ses culottes dans mon tiroir, où elle l’avait rangée par erreur.

Dans mon état normal, je me serais peut-être branlé avec, mais c’était trop douloureux.

Qu’allais-je faire maintenant ?

Je buvais beaucoup. Je buvais en travaillant et au lieu de dormir. J’étais toujours au bord de l’ivresse. Je buvais juste assez pour engourdir la douleur, mais conserver mes facultés intellectuelles.

C’était ma seule manière d’exister.

Jackson m’appela à la fin de la semaine. Isabella avait dû lui dire ce qui s’était passé.

— Hmmm ?

Je ne le saluai pas. Je n’avais plus de raison de vivre.

— J’aurais dû me douter que tu serais bourré.

— Si tu veux tout savoir, c’est devenu une perte de temps de ne pas l’être.

J’étais assis dans la cuisine avec une bouteille de scotch. Je n’avais même pas pris de verre, même si j’aimais boire avec des glaçons.

— Je suppose que ce n’est pas la peine de te demander si ça va. Ça me paraît clair.

— Tu es malin, dis-je d’un ton sarcastique.

— Elle a pris ses cliques et ses claques et elle est partie quand Isabella t’a dénoncé ?

— Pas exactement.

Je fixai du regard le liquide ambré dans la bouteille devant moi. Même sans boire, j’imaginai la brûlure dans ma gorge.

— Rome pensait qu’Isabella mentait… parce que je ne lui aurais jamais fait une chose pareille. Je l’ai détrompée.

— Merde.

— Sa loyauté me fait plus mal que tout le reste. Je l’ai méritée, puis je l’ai perdue.

— Ouais… Mais tu aurais pu mentir.

Je n’étais pas un menteur.

— Pas mon genre.

— C’est comme si tu voulais qu’elle sache.

Je passai la main sur mon visage, soulagé que ma migraine disparaisse peu à peu. Un bon verre de scotch guérissait tous les maux.

— Ouais… Je crois que c’est ça.

Je voulais qu’elle me prenne la main dans le sac, qu’elle comprenne que j’avais réellement besoin de ce qu’elle refusait de me donner. Je pensais que, si elle savait qu’elle me perdrait, elle finirait par céder.

Mais je m’étais trompé.

— Tu veux que je te rende Ruin ? demanda Jackson.

— Je te l’ai donnée, Jackson. C’est ta boîte.

— Allez, on sait tous les deux que je ne fais pas du très bon boulot. Je ne suis pas fait pour ça.

Jackson avait toujours été négligent et tire-au-flanc en grandissant. Il n’avait pas la patience nécessaire pour rester assis et écouter les instructions. Je n’étais pas non plus fan des études, mais il était encore moins concentré que moi.

— Donne-toi le temps.

— Non, mec. Je veux que tu reprennes Ruin. Ça me manque de rien foutre. Je déteste rester assis dans ton bureau, sans pouvoir faire la fête.

— Tu es sérieux ?

L’espoir ranima mon cœur, parce que je savais que j’en avais envie. Cela me manquait de comploter dans le noir avec les autres démons. C’était mon univers, là où j’avais ma place – dans les enfers.

— Bien sûr ! Viens signer les papiers.

— Tu es bien sûr ?

Ruin me changerait les idées et me ferait oublier la brunette qui avait emporté mon cœur. J’avais besoin de cette distraction en ce moment.

— Oui, répondit-il en soupirant. J’ai pas envie de me répéter. Je préférais quand tu me payais à rien foutre. C’était beaucoup plus facile.

J’avais envie de rire, mais pas l’énergie.

— D’accord. Tu m’as convaincu.

— Super. Il y a des factures que je n’ai pas payées et d’autres trucs… Il va falloir que tu jettes un coup d’œil.

Je levai les yeux au ciel, encore surpris pas l’incompétence de Jackson.

— Tu peux payer les factures en ligne.

— Mais j’oublie toujours le mot de passe…

— Tu ne peux pas ne pas payer les factures, insistai-je. C’est comme ça que les entreprises périclitent.

— Je sais, je sais. C’est pour ça qu’il faut que tu reviennes.

— Visiblement.

J’attrapai par le goulot la bouteille de scotch et la portai à mes lèvres, avalant une longue gorgée que je regretterais certainement plus tard.

— Et maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu vas juste redevenir comme avant ?

L’idée était déplaisante. Je voulais redevenir un dom, mais je ne voulais aucune autre soumise, à part Rome. Je ne retrouverais jamais cette exquise passion. Je ne banderais plus jamais jusqu’à presque m’évanouir.

Je ne me sentirais plus jamais si vivant.

Mais, au moins, je maîtriserais toujours la situation.

— Oui. Mais, en attendant, j’ai besoin d’un peu de temps.

— Je suis là si tu as besoin de moi.

— Je sais, Jackson.

Jackson était un petit con la plupart du temps, mais il avait toujours été là pour moi. Peu importaient les tensions entre nous, nous savions les mettre de côté pour veiller sur le bien-être de l’autre.

— On se voit plus tard ?

— D’accord. Il te suffit de m’appeler.

— Ouais, je sais.

Je raccrochai et jetai le téléphone sur la table. L’écran resta allumé quelques secondes avant de s’éteindre. Je n’avais pas changé l’image du fond d’écran parce que c’était trop douloureux. C’était une photo de Rome assoupie sur mon torse, les cheveux décoiffés parce que je les avais empoignés quelques minutes plus tôt. Cette image me rappelait que je ne dormirais plus jamais aussi bien tant que je vivrais – pas sans elle.

Mais je ne pouvais choisir une autre photo.

Et j’étais certain que je ne le pourrais jamais.

* * *

J’allai enfin travailler au bureau la semaine suivante. Je savais que je ne pourrais pas éviter Rome indéfiniment. Je devais l’affronter. La voir tous les jours dans un cadre professionnel uniquement m’aiderait peut-être à l’oublier.

J’en doutais.

Je restai dans mon bureau et me focalisai sur mon travail le plus possible. Si j’arrêtais, même une seconde, mon esprit se tournait immédiatement vers la brunette impétueuse à l’autre bout de l’étage. Comme je n’étais pas saoul, il était encore plus difficile de maîtriser mes émotions.

Était-elle aussi bouleversée que moi ?

C’était une bête question. Bien sûr qu’elle l’était. Elle n’avait pas eu le temps de se préparer à la fin tragique de notre relation. Au moins, j’avais vu le drame arriver de loin.

Parce que j’étais un con.

Je faisais de mon mieux pour terminer un rapport, mais je ne cessais de penser à elle, de me languir de son corps sous mes doigts. J’avais essayé de dormir la nuit dernière, mais cela n’avait mené nulle part. J’étais juste resté allongé dans mon lit toute la nuit. Quand j’avais enfin réussi à m’endormir, j’avais rêvé que je la perdais.

Mais ce n’était pas un rêve.

Incapable de m’en empêcher, j’appelai Christopher.

Il était probablement au travail, mais il avait son propre bureau et répondait au téléphone, en général. J’espérais qu’il décrocherait, parce que j’avais vraiment besoin de lui parler.

Quand il décrocha, il parla d’une voix dénuée d’émotions. Je ne savais pas s’il me détestait ou si je l’indifférais.

— En quoi puis-je t’aider ?

Je n’étais pas naïf au point d’attendre une autre réaction.

— Tu sais pourquoi je t’appelle.

Christopher soupira au téléphone et j’entendis taper sur un clavier. Il devait être à son bureau, en train de terminer un e-mail.

— Elle est au fond du trou. Mais tu le savais déjà, Calloway.

— Pour ce que ça vaut, moi aussi.

— Excuse-moi, mais je me fiche de ce que tu ressens. Peu importe ce que je pense de la situation, je suis de son côté. Tu lui as brisé le cœur. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

J’étais heureux de le savoir si loyal. C’était le rôle de la famille.

— Elle mange ? Elle dort ?

— Non, et non.

Si j’avais espéré que cette conversation me remonte le moral, je m’étais trompé.

— Elle va avoir besoin de temps pour remonter la pente. Elle est forte, mais je ne l’avais jamais vue comme ça. La dernière fois, elle a fait semblant de rien. Cette fois, elle n’en a même pas l’énergie.

Je me haïssais.

— Et Hank ? Je devrais me procurer un flingue ?

J’étais soulagé de pouvoir lui dire que je ne m’inquiétais plus pour ce connard.

— Non. J’ai des hommes qui le suivent où qu’il aille. S’il s’approche à moins d’un kilomètre de Rome, je le saurai. Si je ne peux pas être là à temps, ils ont reçu l’instruction d’intervenir.

Christopher poussa un soupir de soulagement.

— Ah, enfin une bonne nouvelle. Je vais pouvoir fermer la porte de ma chambre la nuit.

Je me tournai sur ma chaise et regardai par la fenêtre. Le ciel semblait de plus en plus plombé maintenant que Rome n’était plus mienne. En réalité, il était aussi bleu qu’avant mais, à mes yeux, ce n’était plus qu’une couverture grise.

— J’aurais préféré que ça se passe autrement. Franchement.

— Je sais que tu l’aimes, dit-il d’une voix douce. Ça se voit.

— Merci…

Il était important à mes yeux qu’il reconnaisse ma sincérité. Je n’avais jamais douté de mes sentiments pour Rome, simplement de ma capacité à modérer mes pulsions.

— J’ai essayé de lui expliquer pourquoi tu avais fait ça, mais ça n’a rien changé.

— Que veux-tu dire ?

— Je lui ai dit qu’on avait tous des besoins et que ce n’était pas un scandale de partir quand on ne pouvait pas les satisfaire. Je lui ai dit que je ne resterais jamais avec une femme qui ne suçait pas. Je ne dis pas que toute ma vie tourne autour de ça, mais je ne pourrais pas vivre avec une femme qui refuserait de me sucer une fois de temps en temps, tu vois ? Je sais que ce n’est pas la même chose, mais j’essayais juste de lui faire comprendre. Peine perdue.

Je fixai l’anneau noir que je portais toujours à la main droite. Je n’avais pas la force de l’enlever. Mon cœur appartenait toujours à cette femme.

— Elle n’a pas compris ?

— Non. Elle ne changera pas d’avis. Désolé.

Cela me faisait plaisir qu’il ait essayé. Et cela me faisait plaisir qu’il soit si compréhensif.

— Merci de lui avoir parlé.

— Ça me tue de la voir comme ça. Mais je pense qu’elle exagère un peu. Je sais qu’elle n’a pas eu la vie facile. Personne ne le sait mieux que moi. Mais c’est du passé et on doit avancer. Si elle essayait, je pense qu’elle comprendrait que ça n’a rien à voir avec des violences domestiques. Mais elle est têtue… Tu le sais bien.

Aussi têtue que moi.

— Elle me manque.

Je ne savais pas ce qui m’avait pris de le lui dire. Quand j’avais senti l’émotion me serrer le cœur, il m’avait été si naturel de l’admettre à voix haute. Je n’avais plus rien à perdre. Je me fichais bien de descendre dans l’estime de Christopher parce que j’avais avoué mes sentiments. Je me fichais bien de ce qu’on pensait de moi.

— Tu lui manques aussi.

Je posai la nuque sur le dossier de mon fauteuil et fermai les yeux, refoulant la sensation paralysante qui s’emparait de mon corps.

— Tiens-moi au courant, d’accord ?

— Sans faute, mec. Prends soin de toi.

J’avais l’impression de lui dire au revoir. Pendant l’année que j’avais passée avec Rome, Christopher était devenu un ami. En fait, il était plus qu’un ami – presque un membre de ma famille. L’idée d’être son beau-frère me plaisait. Comme c’était devenu un avenir impossible, je chassai cette pensée.

— Toi aussi.

Je raccrochai et laissai tomber le téléphone sur mes genoux, les yeux fermés, comme si cela pouvait me protéger du monde extérieur.

* * *

À la fin de la journée, en marchant vers l’ascenseur, je me félicitai de ne pas avoir croisé Rome une seule fois. Elle n’était nulle part en vue et je n’aurais pas à souffrir pendant l’interminable descente de la cabine vers le rez-de-chaussée.

Mais, alors que j’arrivais devant l’ascenseur, Rome apparut brusquement à ma droite. Elle marchait dans la même direction que moi.

Merde !

Elle s’arrêta net en me voyant, visiblement aussi déçue de tomber sur moi que l’inverse. Elle avait le visage pâle, comme si elle avait perdu beaucoup de sang. Son regard n’était plus aussi flamboyant et sexy. Autrefois, quand elle me regardait, il y avait toujours une lueur de désir dans ses yeux. Cette fois, elle me fixa du regard comme si j’étais la faucheuse en personne.

Malgré son air maladif, je bandai immédiatement.

C’était la première érection que j’avais depuis une semaine.

Ma fascination pour cette femme ne tarirait jamais.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je tendis le bras pour les empêcher de se refermer.

— Je prendrai le prochain.

Je ne supportais pas l’idée de me retrouver dans cet ascenseur avec elle. J’étais incapable de lui parler de la pluie et du beau temps. Il était encore trop tôt pour que je puisse agir normalement avec elle, comme un patron avec son employée.

Elle n’y réfléchit pas à deux fois et entra dans l’ascenseur, en serrant son sac sous son bras.

Je retirai mon bras et mis les mains dans les poches. Je savais que je n’aurais pas dû la regarder, mais la tentation était trop forte. En attendant que les portes se referment, je levai les yeux et croisai son regard, ses yeux verts dans lesquels je me noyais quand nous faisions l’amour. Une profonde nostalgie s’empara de moi. J’eus désespérément envie de la serrer dans mes bras.

Quand elle m’avait quitté, je n’avais pas pu la toucher. Je n’avais pas pu l’embrasser. J’avais gardé mes mains par-devers moi et je l’avais laissée sortir de ma vie. En attendant que les portes se referment entre nous, j’étais obligé de revivre ce moment.

Elle soutint mon regard. Je vis ses émotions déborder de ses yeux. Au lieu d’être en colère contre moi, elle était simplement bouleversée. Quand les portes se refermèrent enfin, elle détourna le regard, incapable de soutenir l’intensité du mien.

Je n’aurais jamais imaginé être soulagé de voir surgir une barrière entre nous.

Mais voilà ce que nous étions devenus : des inconnus.

* * *

— Le gala humanitaire a lieu samedi prochain. Dois-je informer le sénateur de votre présence ?

En posant mes messages sur mon bureau, mon assistante m’adressa un regard interrogateur.

J’avais la tête ailleurs, les pensées accaparées par cette belle créature aux yeux verts.

— Désolé, Cynthia. Vous disiez ?

— Le gala humanitaire a lieu dans une semaine. Vous avez été nommé dans la catégorie du philanthrope de l’année. C’est la quatrième fois. C’est tellement excitant !

Elle portait ses cheveux bruns bouclés en queue de cheval sévère. Des créoles dorées dansaient à ses oreilles. Elle posa plusieurs colis sur mon bureau et les rangea.

— Dois-je informer les employés que leur présence est requise ?

Rome avait gagné le prix l’année dernière pour son travail associatif. Je me souvenais du moment où elle m’avait rejoint à la table. Nous avions parlé pendant presque une heure avant que je ne la ramène chez elle et ne l’embrasse sur le pas de la porte.

Cela me semblait dater d’une autre vie.

— Oui, dites aux employés qu’ils devront être présents.

— Ce sera fait, M. Owens.

Cynthia quitta mon bureau et me laissa seul avec mes pensées.

Cela faisait donc officiellement un an que j’avais jeté mon dévolu sur Rome. Au lieu de fêter ça, nous vivions des vies séparées. La dernière fois que je l’avais vue, elle était entrée dans l’ascenseur sans m’adresser un mot. Elle avait semblé aussi bouleversée que le jour où elle m’avait quitté.

Je donnerais n’importe quoi pour retrouver ce bonheur.

En pensant au gala samedi prochain, je réalisai soudain que j’avais un problème sur les bras.

Hank.

Il serait certainement présent. Et quand il comprendrait que je ne faisais plus partie de sa vie, il frapperait.

Cela ne faisait aucun doute.

Merde !

* * *

Je faisais suivre Hank pour m’assurer qu’il ne touche plus jamais à un cheveu de Rome. Mais je ne voulais pas lui donner l’impression qu’il n’y avait plus personne pour la protéger. S’il tentait quoi que ce soit, elle serait terrassée. Elle gardait la tête haute devant moi quand elle avait peur, mais j’avais vu sa facette plus vulnérable et honnête.

Hank la terrifiait.

Et elle savait que j’étais la seule personne qui entravait sa route.

Cela signifiait que j’allais devoir en parler à Rome et la convaincre d’aller au gala avec moi. Nous allions devoir faire semblant d’être encore ensemble aux yeux de tous – surtout ceux de Hank.

Mais accepterait-elle ?

Cette comédie serait un calvaire pour tous les deux. J’allais avoir du mal à la toucher sans que ça n’aille plus loin. J’allais avoir du mal à me tenir alors qu’elle était si près de moi.

Cela nous briserait tous les deux, une fois encore.

Mais je n’avais pas d’autre alternative. Je ne pouvais pas laisser Hank penser qu’elle était une cible facile. Je ne voulais pas non plus nous rapprocher alors que nous essayions de tourner la page. J’étais perdu dans les deux cas. Je supporterais d’être loin de Rome, mais pas de savoir qu’il lui était arrivé quelque chose d’atroce.

Je pris ma décision.

Je fixai mon téléphone une minute entière avant de le décrocher et de l’appeler. J’avais bu toute la nuit et je n’étais pas au top de ma forme, mais tant pis. Je tins le téléphone contre mon oreille et l’écoutai sonner, impatient d’entendre sa belle voix.

Mais il continua de sonner.

Peut-être qu’elle ne répondrait pas.

Enfin, j’entendis un clic au bout de la ligne, m’indiquant qu’elle avait décroché. Au lieu de répondre, elle annonça sa présence d’un silence. J’entendais à peine sa respiration distante.

Mes mots moururent sur mes lèvres. Si je fermais les yeux, je l’imaginais presque à mes côtés. Je nous imaginais allongés dans mon lit, ou nos corps enlacés après avoir fait l’amour.

— Tu m’avais dit que tu ne m’ennuierais plus.

Mon estomac se contracta sous l’effet d’une crampe acide. J’ignorais à quoi je m’attendais, mais pas à ça. Un relent d’espoir en moi avait peut-être imaginé qu’elle me dirait que je lui manquais et qu’elle m’aimait toujours.

Non pas que je mérite son affection.

— Je sais. Ce n’est pas pour ça que j’appelle.

— Oh…

— Le gala humanitaire a lieu la semaine prochaine. Je vais recevoir un prix et il faut que j’y sois. Je pense que Hank sera présent aussi.

Son souffle s’accéléra.

— Je pense qu’on devrait lui donner l’impression qu’on est toujours ensemble. S’il a vent de notre rupture, il pourrait tenter quelque chose. J’ai des hommes qui le suivent, ne t’inquiète pas. Mais je préfère ne pas lui donner l’impression qu’il peut de nouveau t’atteindre.

Elle resta muette, le souffle court.

— Chérie ?

Je serrai les dents dès que le mot doux franchit mes lèvres. Je devais l’appeler par son prénom, maintenant.

— Oui, je pense que ce serait le mieux.

Je savais qu’elle aurait préféré refuser ma proposition parce qu’elle aurait du mal à se rapprocher de moi. Mais elle avait peur pour sa sécurité. Je la soupçonnais de mal dormir non seulement à cause de notre rupture, mais aussi parce que je n’étais plus là pour la protéger.

— Très bien. Je passerai te chercher une heure avant.

— D’accord.

Elle n’ajouta pas un mot.

En écoutant le silence, je compris que c’était le moment de raccrocher. Je ne lui parlerais plus pendant une semaine. Sept jours de solitude.

— Calloway ?

Cela me manquait de ne plus l’entendre prononcer mon nom.

— Oui ?

— Tu es… Non, c’est rien. Bonne nuit.

Je n’avais pas seulement envie de savoir ce qu’elle voulait me demander. Je voulais savoir toutes les pensées qui passaient par sa jolie tête.

— Demande-moi ce que tu veux, Rome.

— Je ne suis pas sûre d’avoir envie de connaître la réponse.

Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

— Je n’ai couché avec personne, Rome. Je n’ai couché avec personne d’autre que toi depuis longtemps. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Je trouverais peut-être une soumise à fouetter, mais je ne toucherais personne. L’idée d’en baiser une autre ne m’excitait pas du tout.

— Je ne m’imagine avec personne d’autre que toi…

Je n’aurais pas dû aimer entendre ces mots-là, mais c’était le cas. Ils m’apaisaient.

— Moi non plus.

10

Rome

Le temps passait, mais la vie n’en devenait pas plus facile.

Je dormais toujours aussi mal la nuit, incapable de supporter le froid sans le corps chaud de Calloway pour me réchauffer. Son rythme cardiaque m’apaisait comme une berceuse. Ses bras forts me serraient et éloignaient les démons.

Les démons comme Hank.

Je ne pensais plus que Hank me poserait de problèmes, parce que je croyais que Calloway m’en avait débarrassé. Mais Calloway avait raison. S’il n’était plus là pour me protéger, Hank reprendrait courage et recommencerait à me harceler.

Même si je n’avais pas envie de le reconnaître, j’avais peur.

J’avais peur d’être violée. C’était une terreur profondément ancrée en moi comme dans toutes les femmes. Je ne pensais pas que Hank me tuerait, mais qu’il m’utilise de cette façon était tout aussi terrible. J’étais obligée de reconnaître la réalité : j’avais besoin de Calloway, et pas seulement pour être heureuse.

Mais je ne pouvais plus rien y faire.

— Je crois que je vais acheter un flingue.

Christopher mangeait, assis à l’autre bout du canapé. Il s’arrêta entre deux bouchées pour me dévisager.

— Quoi ?

— J’ai besoin d’un flingue, un petit. Peut-être un Glock.

Il posa son bol de riz au poulet.

— Tu n’es pas sérieuse.

— Je pense que ce serait une bonne idée.

— C’est à propos de Hank ?

— Qui d’autre ? Bien sûr.

— Franchement, je pense que c’est dangereux d’avoir une arme. Tu pourrais te blesser.

— Pas si je prends des cours et que j’apprends à m’en servir.

Je n’étais pas ignare au point de croire que je pourrais m’en servir au bout d’une journée. Il fallait prendre de nombreuses précautions quand on voulait posséder une arme.

Il se passa une main dans les cheveux en secouant la tête.

— Calloway dit qu’il fait surveiller Hank. Je ne pense pas que tu devrais en arriver là. Et puis, je suis au bout du couloir.

— Calloway ne me protègera pas toute ma vie, lui rappelai-je. Un jour, il va tourner la page et protéger quelqu’un d’autre.

Il était douloureux de l’imaginer être aussi protecteur et attentionné avec une autre que moi, mais je devais l’accepter.

— Et, Christopher, tu vas faire ta vie, toi aussi. Si j’avais un flingue, je me sentirais plus en sécurité et je ne dépendrais de personne.

— Je pense que tu devrais y réfléchir, faire des recherches. Il y a des gens qui se flinguent par accident avec leur propre arme. Ça arrive tout le temps. C’est un fait. Je n’invente rien.

— Je sais.

J’ignorai son hostilité croissante. Quand il était inquiet à mon sujet, il devenait plus protecteur et agressif.

Il se remit à manger, les yeux fixés sur la télé, le visage rouge. Il savait qu’il devait contrôler sa colère devant moi. Quand nous nous disputions, c’était toujours moi qui gagnais. Et Christopher savait que j’étais trop têtue pour changer d’avis.

* * *

Hank m’attrapa par la gorge et serra si fort que j’eus du mal à respirer.

— Laisse-moi tranquille !

Je me débattis et donnai des coups de pieds.

Il retroussa ma robe et sépara mes cuisses avec ses genoux.

— Je vais te baiser jusqu’à ce que tu pleurniches, poupée.

— Arrête !

Je levai les bras et le repoussai aussi fort que possible.

Je me redressai brusquement dans mon lit et ouvris les yeux. J’étais dans ma chambre vide et plongée dans le noir. La porte était fermée à clé et, en contrebas, on entendait les bruits de la circulation. Je serrai ma poitrine, le souffle court, à l’agonie.

— Un rêve… Ce n’était qu’un rêve.

De chaudes larmes coulaient sur mes jours. J’attrapai mon téléphone sur ma table de nuit et appelai la première personne qui me vint à l’esprit.

Calloway décrocha immédiatement.

— Chérie, tout va bien ?

Je n’arrivais plus à me calmer, à apaiser la panique dans ma poitrine.

— J’ai fait un cauchemar… Hank… Il…

Je ne pouvais pas prononcer les mots à voix haute. Sinon, ils deviendraient réels.

J’entendis Calloway bouger à l’autre bout du fil.

— C’est bon. Il est dans son appartement. Un de mes hommes vient de vérifier.

Un bruit de clés retentit, puis celui d’une porte s’ouvrant et se refermant.

— Tu n’as rien à craindre.

Je ramenai mes genoux contre ma poitrine, assise dans le noir, me raccrochant à la voix de Calloway.

— Où es-tu ?

— J’étais à la maison. Je viens de partir.

Je savais exactement où il allait, mais je ne protestai pas. J’étais encore bouleversée et terrifiée.

Dix minutes passèrent dans le silence. Je ne voulais pas raconter mon rêve dans les détails, parce que cela ne servirait à rien. Cela ne ferait que me bouleverser davantage. Je n’avais pas fait de cauchemar comme celui-là depuis longtemps. Maintenant, je me rendais compte de tout ce que j’avais pris pour acquis. Quand je dormais avec Calloway toutes les nuits, je n’avais jamais eu le sommeil agité. Je dormais toujours comme un bébé.

— Je suis dehors.

Je regardai fixement la porte de ma chambre, avant de me lever et de traverser l’appartement, le téléphone toujours collé à l’oreille. Je jetai un œil par le judas, au cas où, même si cela paraissait inutile. Le souvenir de mon cauchemar était encore vivace et je ne pouvais pas me débarrasser de ma chair de poule.

Je déverrouillai la porte et l’ouvris.

Calloway raccrocha et glissa son téléphone dans la poche de son jean. Au lieu de l’expression dure que je ne pouvais pas déchiffrer, il me montrait un visage doux, aussi facile à lire qu’un livre d’enfant.

Il entra sans attendre que je l’y invite et m’enveloppa dans ses bras. Dès que son corps puissant se pressa contre le mien, je me sentis en sécurité. Plus rien ne pouvait m’atteindre. Plus rien ne pouvait me faire du mal.

J’enfouis mon visage dans son tee-shirt et fermai les yeux. Son odeur m’avait tant manqué… C’était une de ces petites choses que j’avais prises pour acquis. Je posai les mains sur son ventre et me concentrai sur sa respiration, en essayant d’inspirer à son rythme.

Calloway me serra contre lui quelques minutes avant de refermer la porte à clé derrière lui. Il me prit par la main et me reconduisit dans ma chambre, là où se trouvait mon lit, les draps froissés après que je me fus débattue pendant mon sommeil.

Il retira son tee-shirt et son jean, dévoilant un corps aussi puissant et fort que dans mes souvenirs. Il avait de larges pectoraux et un ventre plat menant au V de ses hanches. Il était l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu.

Il grimpa dans le lit et m’attira vers lui, se blottissant contre moi comme si rien ne s’était passé. Il passa un bras autour de ma taille et posa l’autre main sur ma nuque. Je le sentis tirer ma jambe par-dessus sa hanche. Il ne bandait pas – ce n’était pas pour le sexe qu’il était venu. Comme il ne s’était pas rasé depuis une semaine, il avait une barbe épaisse. Ses yeux n’étaient plus aussi brillants.

— Tant que je vivrai, je ne laisserai personne te faire de mal, chérie.

Même si son visage n’était plus qu’à quelques centimètres du mien, il ne se pencha pas pour m’embrasser.

Mais je voulais qu’il m’embrasse.

— Je sais.

Il se pencha et posa ses lèvres sur mon front. Ce n’était pas ce genre de baiser dont j’avais envie. C’était une étreinte apaisante et chaude, pleine d’amour et d’affection, qui me faisait frémir et me donnait envie d’autre chose.

— Bonne nuit.

Je me blottis contre son corps, en ravalant mes larmes. Je n’avais jamais été à la fois si heureuse et si triste. Je lui étais reconnaissante de chasser mes démons, mais j’étais malheureuse de savoir qu’il serait parti le lendemain.

Et que tout redeviendrait comme avant.

* * *

Mon réveil nous réveilla tous les deux le lendemain matin.

Je rampai par-dessus son torse et appuyai vivement sur le bouton, éteignant cette sonnerie avant qu’elle ne puisse m’agacer davantage. J’avais encore du mal à ouvrir les yeux, mais je me sentais bien reposée pour la première fois depuis des semaines.

Grâce à Calloway.

Il ouvrit les yeux, mal réveillé lui aussi, même si cela lui donnait l’air sexy. J’avais tant passé mes doigts dans ses cheveux qu’ils étaient ébouriffés. Sa barbe était encore plus épaisse, mais ça lui allait bien.

— Bonjour.

— Bonjour.

J’étais heureuse de le voir au réveil. Je m’y étais habituée avant qu’il ne me brise le cœur. Même après qu’il m’eut fait tant de mal, je pensais toujours que c’était l’homme le plus incroyable que j’aie jamais connu.

Je ne voulais pas qu’il s’en aille.

Sa joie passagère se volatilisa quand il réalisa que nous étions dans la même impasse que la veille. Nous étions toujours séparés – pour de bon. Il s’assit au bord du lit et enfila son tee-shirt, cachant les muscles proéminents de son dos. Puis il se leva et enfila son jean. J’entendis son téléphone bouger dans sa poche quand il le remonta sur ses longues jambes.

Je détestais le regarder s’habiller. Je détestais le regarder se préparer à partir.

Je quittai les draps qui dégageaient maintenant son odeur et m’approchai de lui, dans mon jogging gris et mon vieux tee-shirt. Je ne pris pas la peine de me changer parce qu’il m’avait déjà vue comme ça. Ce n’était pas pire que d’habitude.

Calloway sortit et je le suivis jusqu’à la porte.

Christopher était déjà réveillé. Vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise, il mangeait un bol de céréales au-dessus de l’évier. Il était en train de mâcher quand il aperçut Calloway dans le couloir. Il s’arrêta de manger, les yeux écarquillés.

Calloway lui adressa un signe de la tête, avant de marcher vers la porte d’entrée.

Je le suivis, même si c’était pour rien. Ce n’était pas comme si nous allions échanger un baiser incroyable avant d’aller au bureau. Rien n’avait changé entre nous – nous n’étions que des anciens amants.

— Merci d’être venu…

Je refermai la porte derrière moi pour que Christopher ne puisse pas nous entendre.

— Je serai toujours là pour toi.

Il soutint mon regard, les bras le long du corps, les mâchoires serrées, comme s’il se retenait de m’embrasser. Il glissa les mains dans ses poches avant de reculer.

— À plus tard.

Je ne pouvais me résoudre à lui dire au revoir. Je ne voulais plus jamais lui dire au revoir.

— À plus tard.

Je le regardai s’éloigner dans le couloir jusqu’à l’ascenseur. Au lieu de l’attendre, il tourna et prit les escaliers.

Je retournai dans l’appartement, encore plus bouleversée que le jour de notre séparation.

Christopher était appuyé contre le plan de travail, dans la cuisine, les bras croisés sur sa poitrine. Son bol à moitié plein de céréales était posé à côté de lui. Il ne gaspillait jamais la nourriture, mais il avait visiblement fait une exception.

— Heu… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il avait le droit de me poser la question, étant donné que c’était son appartement. Je ne le prenais pas mal.

— J’ai fait un cauchemar la nuit dernière. Calloway est venu me réconforter.

— Ah… Et vous êtes de nouveau ensemble ?

Je déglutis et évitai son regard.

— Non.

— Ah…

Christopher se frotta le menton, le regard baissé.

— J’espérais que vous aviez recollé les morceaux.

Nous ne pourrions jamais recoller les morceaux.

— Malheureusement non.

Il se frotta à nouveau le menton, n’ayant rien à dire.

— Il faut que j’aille bosser, mais ça peut attendre si tu veux en discuter.

Il baissa les yeux vers la Rolex à son poignet.

— Non, ce ne sera pas nécessaire.

Je le contournai et retournai dans ma chambre.

— C’est bon, Christopher. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Il y a quelques jours, tu m’as dit que tu voulais t’acheter un flingue, dit-il en se retournant vers le plan de travail de la cuisine pour attraper son café. Non, je n’ai aucune raison de m’inquiéter à ton sujet ! ajouta-t-il d’un ton plein de sarcasme.

11

Calloway

Maintenant que j’avais passé la nuit avec elle, que je l’avais serrée dans mes bras et réconfortée, j’étais terriblement excité. Cela me manquait de ne plus la pénétrer, de ne plus lui faire l’amour juste avant de nous endormir. Avec elle, même le sexe vanille était incroyable.

Elle me manquait tant que j’en oubliais presque mes propres besoins.

Mais je me rappelai que rien n’avait changé. J’aurais toujours envie de Rome, mais j’aurais aussi toujours besoin de ma sombre drogue. Je n’avais pas été malin d’aller la voir la nuit dernière. Cela n’avait occasionné qu’une rechute. Mais, quand elle m’avait appelé et m’avait fait comprendre qu’elle avait besoin de moi, je n’avais pas hésité.

J’avais été là pour elle – en quelques minutes.

Mon désir aveuglait mon jugement. Je n’avais plus les idées claires parce que je n’avais pas baisé depuis trois semaines. Ce n’était peut-être pas très long pour certaines personnes mais, pour moi, c’était une éternité.

J’avais besoin d’elle.

J’avais bu toute la soirée, quand je tombai soudain sur le string noir qu’elle avait oublié dans mon tiroir. Il était posé sur mes chaussettes – un triangle de tissu érotique que j’avais vu trempé par son désir de nombreuses fois.

Je le sortis du tiroir et le portai à mon visage, inspirant son odeur. Le string ne sentait rien, parce qu’il était propre et qu’il était resté longtemps dans mon tiroir avec mes propres vêtements. C’était mon odeur plutôt que la sienne que je devinais.

Mais cela ne m’empêcha pas de bander comme un fou.

J’emmenai sa culotte jusqu’à mon lit et me déshabillai. Je m’allongeai sur le matelas, pris une noisette de lubrifiant dans ma main et me donnai du plaisir en solitaire. J’enroulai son string autour de ma queue et l’utilisai pour me caresser. À chaque mouvement de mon poignet, le tissu frottait contre ma peau.

Ce n’était pas aussi agréable que sa chatte, mais cela suffirait.

Je l’imaginai renversée sur mon lit, les mains ligotées derrière le dos avec ma cravate. Ses chevilles étaient enchaînées pour qu’elle ne puisse pas m’échapper. Je posais la main sur la courbe de ses reins et la forçais à s’allonger, la plaquant sur le matelas. Je la baisais furieusement, pilonnant cette chatte tiède qui m’appartenait.

— Putain !

Je jouis en un temps record, catapultant ma semence vers le plafond. Sa culotte était toujours chiffonnée entre mes doigts et ma queue, humide d’un mélange de lubrifiant et de sperme. J’avais eu un orgasme puissant, malgré le fait qu’elle ne soit pas vraiment là avec moi. Son string m’avait suffi.

Maintenant, je me sentais un peu mieux.

* * *

Je ne la vis pas le reste de la semaine.

Les jours passèrent et elle ne me recontacta pas. J’espérais qu’elle ne faisait plus de cauchemars. Christopher était à l’autre bout du couloir et je savais où Hank se trouvait à chaque seconde de la journée. Elle n’avait donc pas de raison d’avoir peur.

Peut-être n’avait-elle pas fait de cauchemar du tout. Peut-être était-ce juste un prétexte pour me voir.

Si seulement c’était vrai. Dans ce cas, je n’aurais pas seulement dormi avec elle. J’aurais fait bien plus que ça.

Le gala avait lieu demain soir, mais je n’en avais pas discuté une seule fois avec Rome. Elle et moi nous évitions depuis que nous avions partagé cette nuit d’affection. Heureusement, nous n’avions pas eu de visioconférences ou de réunions et nous n’avions eu aucune raison d’interagir. Elle ne m’avait donné qu’un seul signe de sa présence : un court e-mail qu’elle m’avait envoyé l’autre jour, si professionnel qu’il m’avait agacé.

À la fin de la journée, j’eus envie de marcher vers son bureau et de lui parler du gala. Mais il semblait trop intime d’aller la voir. La dernière fois que nous avions été près l’un de l’autre, je l’avais presque poussée contre le mur pour l’embrasser.

En chemin vers l’ascenseur, je lui envoyai un message. Je passe te chercher demain à 19 h.

Trois points apparurent sur l’écran. OK.

Tu as besoin d’aide pour choisir une robe ?

Je vais me débrouiller, merci.

Ça ne me dérange pas de t’acheter quelque chose. Elle gagnait un bon salaire, mais pas assez pour s’acheter quelque chose d’élégant. Cela ne me dérangeait pas de lui payer tout ce qu’elle voulait, même le Hope.

Calloway, ça ira. À demain.

J’entrai dans l’ascenseur et regardai les portes se fermer. Quand elle cessa d’écrire, je me sentis soudain seul. Quand je passerais ma porte d’entrée, je trouverais la maison vide. Elle ne préparerait pas le dîner pendant que je me douchais à l’étage. Nous ne partagerions pas une bouteille de vin en mangeant. Nous ne lirions pas sur le canapé en regardant le feu dans la cheminée.

Cette pensée me déprima tant que je décidai de ne pas rentrer.

Je décidai d’aller à Ruin.

* * *

La basse tonnait dans mes oreilles. Les tympans des novices avaient peut-être du mal à supporter ce beat, mais j’appréciais le bruit. C’était tellement mieux que le silence de ma maison vide.

Je fendis la foule et regardai les couples danser sous les lumières stroboscopiques. Des flashs bleus et verts zébraient la piste et les murs. Des hommes portaient des masques, et des femmes des chaînes. Certaines femmes avaient la poitrine nue pour montrer leurs piercings aux tétons.

Je m’enfonçai dans la boîte et m’approchai du bar. Le barman remarqua immédiatement ma présence et ignora les clients qui étaient arrivés avant moi. Il me servit un scotch qu’il me tendit avant les autres, comme si j’étais un invité de marque.

Une main aux ongles vernis de rouge se posa sur mon bras.

— Bonsoir, Calloway.

Je me tournai vers une belle jeune femme que je n’avais encore jamais vue. À en croire son corset noir très serré et son jean sombre, elle cherchait un dom pour l’obliger à se soumettre cette nuit.

— Appelez-moi Cal. Ravi de faire votre connaissance.

Je lui tapotai la main, avant de m’éloigner, ne voulant pas qu’on me touche.

Elle n’insista pas, mais ajouta :

— J’adorerais vous avoir pour maître cette nuit, si vous avez envie de moi.

Je fis tourner le scotch dans mon verre avant de boire une gorgée. J’avalai le liquide ambré et le sentis brûler mon œsophage. J’étais stupéfait que de belles femmes me demandent de les dominer, me supplient, alors que Rome n’envisageait même pas de me laisser une chance. J’aurais pu changer sa vie, mais elle ne m’accordait pas la confiance que je méritais.

Même si je lui en voulais, je n’étais pas prêt à baiser quelqu’un d’autre. Je penserais à elle pendant toute la séance et ma relation avec cette femme serait artificielle et insatisfaisante.

— Une autre fois, peut-être.

Elle fit la moue, son rouge à lèvres de la même couleur vive que ses ongles.

— Ma copine va être déçue.

Je me retournai vers elle en haussant un sourcil.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule en direction d’une autre belle femme, une brunette aux seins monstrueux qui semblaient pourtant bien réels. Elle leva la main et m’adressa un salut coquin avec les doigts.

La femme à mes côtés poursuivit :

— Elle s’appelle Amanda. Moi, c’est Ruban.

— Ruban ? demandai-je.

— Oui, dit-elle. Mais vous pouvez m’appelez comme vous voulez. Un plan à trois, qu’est-ce que vous en pensez ?

J’étais forcé de reconnaître que j’étais intrigué. Je pourrais commander à l’une de fouetter l’autre. Je pourrais les dominer toutes les deux et leur faire faire des choses avec ma seule autorité. Je pouvais demander à Ruban de fesser Amanda jusqu’à ce qu’elle hurle. Puis je lui ordonnerais de la lécher. Ce serait parfait : je n’aurais même pas besoin de me salir les mains.

— Allons-y.

* * *

Je restai assis à l’arrière de la voiture, devant l’immeuble de Christopher. Je ne m’étais pas encore levé pour monter. J’étais en train d’à la fois perdre et gagner du temps. Cela ne me ressemblait pas d’être nerveux, mais j’étais mal à l’aise à l’idée de revoir Rome.

Parce qu’elle me manquait tant.

Je la prendrais par la taille et je ferais semblant de sortir avec elle toute la soirée, mais je ne la ramènerais pas chez moi à la fin. C’était de la torture – pour elle comme pour moi. J’avais eu l’occasion de dominer la nuit dernière. J’avais commandé deux femmes au doigt et à l’œil. Elles s’étaient touchées, embrassées, fessées… Mais j’avais toujours envie de Rome.

Si seulement Hank ne lui avait pas fait tant de mal.

Quand j’eus perdu assez de temps, je montai enfin à son étage et toquai.

Christopher ouvrit la porte en jean et en tee-shirt rouge. Il n’avait visiblement pas l’intention de sortir ce soir.

— Salut, dit-il en s’écartant pour me laisser entrer. Rome, Calloway est là !

— J’arrive.

Rome apparut un instant plus tard, vêtue d’une robe noire dos-nu et perchée sur des talons de douze centimètres. Deux bandes de tissu se croisaient sur ses reins, mais le reste de son dos était nu jusqu’à la courbe de ses fesses. La robe était courte et s’arrêtait au-dessus du genou. Elle était moulante et épousait toutes les courbes de son corps.

Bordel. De. Merde.

J’avais déjà envie de jouir dans mon pantalon.

Que faisait-elle ?

Était-ce intentionnel ?

Elle glissa sous son bras sa pochette d’un subtil rose champagne. Ses cheveux étaient noués et des mèches libres encadraient son visage. J’adorais ses cheveux longs que je pouvais caresser, mais j’aimais aussi la voir comme ça. Elle était bien trop belle pour cacher son visage.

Je n’allais pas tenir la soirée sans l’embrasser.

Impossible.

Je la regardai de la tête aux pieds, la gorge sèche. Je me fichais bien de déshabiller Rome des yeux juste devant son frère. De mon point de vue, elle était mienne. Elle serait toujours mienne.

J’essayai de trouver quelque chose à dire – quelque chose d’approprié. Ce n’était pas la présence de Christopher qui m’en empêchait, mais notre impasse.

— Tu es très belle.

C’était un compliment très sobre. En fait, ce n’était pas vrai. Je ne la trouvais pas seulement belle.

Je la trouvais absolument parfaite.

— Merci. Tu es très beau… Mais tu es toujours très beau.

Nous nous aventurions en terrain glissant en nous adressant ce genre de compliments. Mais je n’avais pas la force de cacher mes sentiments. Visiblement, elle non plus.

— Prête ?

Elle acquiesça.

— À plus tard, Christopher.

— Bonne nuit, dit celui-ci en se dirigeant vers le salon pour nous donner un peu d’intimité.

Rome et moi descendîmes et nous installâmes à l’arrière de la voiture. Je déplaçai discrètement ma queue dans mon pantalon de manière à être plus à l’aise, sans me soucier qu’elle me voie. J’avais envie de tout enlever et de m’enfoncer dans la chatte qui me manquait tant.

Nous ne parlâmes pas pendant le trajet, mais je sentais qu’il y avait une tension entre nous. Je l’avais déjà baisée sur cette banquette arrière, ses chevilles nouées sur mes reins, et j’adorerais recommencer. J’avais envie de la pénétrer si fort qu’elle hurlerait jusqu’à ce que Tom l’entende. J’avais envie de caresser la peau douce de son dos avec mes mains calleuses, de serrer contre moi sa silhouette gracile.

Je regardais fixement par la fenêtre, en essayant de maîtriser mon désir. Mais j’échouais lamentablement.

— Tu as passé une bonne journée ?

Ce fut elle qui mit fin au silence, avec une question sans intérêt, mais diplomatique.

Je m’étais réveillé à deux heures de l’après-midi parce que je ne m’étais pas couché avant neuf heures. J’avais passé la soirée avec Amanda et Ruban, à regarder leurs fesses rougir à mesure qu’elles se frappaient l’une l’autre.

— Oui. Et toi ?

— Pas mal. Christopher et moi avons mangé le petit déjeuner ensemble, ce matin.

Je devais être encore à Ruin.

— Laisse-moi deviner. Vous avez partagé une gaufre et un œuf ? dis-je en esquissa un sourire en coin pour qu’elle sache que je plaisantais.

— Plus ou moins, répondit-elle en étouffant un petit rire.

Dix nouvelles minutes de silence passèrent. Nous étions presque arrivés à l’hôtel, mais cela circulait mal le week-end.

Rome parla à nouveau quand la voiture se gara.

— Tu es sûr qu’il sera là ?

— J’en suis certain. Il était là, l’année dernière ?

— Non.

— Mieux vaut prévenir que guérir.

Tom ouvrit ma portière et je descendis le premier. Je tendis la main à Rome et frémis presque quand elle l’attrapa. Nous ressentions toujours la même électricité quand nous nous touchions.

Mais cela ne faisait que rendre notre situation plus difficile.

Je l’attrapai par la main et la conduisis à l’intérieur, parfaitement conscient d’avoir à mes côtés la plus belle femme de l’assemblée. Je ne pouvais pas en vouloir aux hommes qui la regardaient. À leur place, j’aurais fait la même chose.

Ma main se posa sur sa chute de reins et je touchai sa peau nue et tiède. J’imaginai mon torse pressé contre se dos, chaud et luisant de sueur. J’aurais donné n’importe quoi pour la prendre en levrette, pour sentir cette passion qu’aucune autre femme ne m’avait jamais fait ressentir.

Nous entrâmes dans la salle de bal bourdonnant d’activité. Des hommes et des femmes me saluèrent immédiatement, me félicitant pour le prix que j’allais recevoir. Je leur fis la conversation et restai aussi poli que possible, même si je n’étais pas très intéressé par ce qu’on me racontait.

Je ne pensais qu’à la femme à mes côtés.

Je l’attirai à l’écart et posai ma main sur sa taille, la partie de son anatomie que je préférais toucher. Je pouvais la serrer contre moi et l’envelopper de ma chaleur, car elle devait avoir un peu froid dans cette tenue légère.

— Champagne ?

J’attrapai deux verres sur le bar et lui en tendis un.

Elle le porta à ses lèvres et l’avala presque cul-sec, signe qu’elle était nerveuse.

Je me demandai si c’était moi ou une autre personne qui la troublait.

— Tu en veux un autre ?

— Non, ça va.

Elle posa son verre vide sur le plateau d’un serveur.

Je balayai la foule du regard et ne vis Hank nulle part.

— Je ne l’ai pas vu. Même s’il est là, il n’y a pas de raison d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur de lui, Calloway.

— Alors pourquoi tu t’inquiètes ?

Je l’attirai contre moi, ma flûte à champagne dans l’autre main.

Elle fixa mon torse du regard. Même perchée sur ses talons, elle mesurait une bonne tête de moins que moi.

— C’est difficile pour moi d’être avec moi… parce que tu me manques.

Je lâchai presque mon verre. La salle se tut autour de moi, les bruits de conversations s’évanouissant dans le fond. Elle gardait les yeux baissés comme une soumise. Je savais que ce n’était pas pour cela, mais je ne pensais à plus rien d’autre.

Je lui soulevai le menton avec le doigt, admirant le beau visage que je voyais toutes les nuits en rêve. Je me fichais bien de franchir une limite invisible. Je me fichais bien des règles. Je l’embrassai parce que j’avais besoin de l’embrasser. Je l’embrassai parce que c’était la femme que j’aimais.

Elle me rendit mon baiser, les lèvres tremblantes d’envie. Ses mains se posèrent sur ma poitrine comme quand nous étions seuls, avides de sentir mon corps sous leurs doigts. Ses lèvres étaient douces et tièdes sous les miennes, et elles avaient le goût du champagne.

J’inspirai profondément quand nous nous touchâmes, le cœur battant la chamade, si fort que je le sentais frapper mes côtes en cadence. J’avais les doigts engourdis car tout mon sang filait ailleurs. Même si la salle était comble, je ne pensais à plus rien d’autre que nous deux.

Ce fut elle qui mit fin au baiser, les lèvres entrouvertes comme si elle en voulait davantage.

— Je suis désolée…

Je la serrai plus fort.

— Ne le sois pas. Tu me manques plus que je ne saurais le dire.

Elle soutint mon regard avec affection, amour et nostalgie. Elle s’éclaircit la gorge et se détourna soudain, comme si notre lien était trop intense et insupportable.

— Je dois aller aux toilettes…

Elle m’échappa, me laissant planté là. Elle fendit la foule avec grâce, les épaules carrées et la tête haute, mais le regard triste. Je l’aurais remarquée à des kilomètres.

Je me tournai vers un autre coin de la pièce et mon regard tomba sur l’homme que je méprisais. Hank était en compagnie de plusieurs hommes éminents. Ils discutaient, mais lui n’écoutait pas. Il fixait du regard la femme que j’adorais.

J’eus envie de lui briser la nuque.

Je posai mon verre et fendis la foule. Il était tellement absorbé par Rome qu’il ne remarqua pas que je m’approchais de lui par la gauche. Il était en présence d’un des sénateurs de New York, mais cela ne m’empêcha pas de serrer les poings. J’ignorais ce que je ferais en arrivant à sa hauteur, mais il fallait qu’il sache que je surveillais ses moindres gestes.

Je m’approchai, en fixant du regard son profil rasé de près et ses épaules carrées. C’était un bel homme. S’il harcelait Rome, c’était uniquement parce que c’était un psychopathe. Il aurait pu ramener n’importe qui. De plus, il était procureur de New York.

Mais il préférait torturer les femmes vulnérables.

Comment Rome pouvait-elle me comparer à lui ? Comment pouvait-elle imaginer que je la traiterais comme Hank l’avait fait ? C’était ridicule.

— Regarde-moi, connard.

Je parlai de manière que Hank soit le seul à m’entendre. Le reste du groupe discutait des prochaines élections et ne faisait pas attention à nous.

Hank se raidit et baissa les yeux. Son souffle s’accéléra sous l’effet de la montée d’adrénaline. Sans regarder, il comprit que j’étais debout à côté de lui.

— Qu’est-ce que je viens de dire ?

Si je ne l’avais pas déjà assassiné, c’était parce que je n’aurais pas pu m’en tirer à bon compte. Il était trop influent. Il aurait suffi d’interroger quelques témoins pour vite découvrir que j’avais une grosse dent contre lui. Si je le mutilais dans une allée sombre, Hank s’arrangerait pour me coller au trou pendant six mois. Qui protègerait Rome, dans ce cas ?

Il fallait que je le menace verbalement. Il ne savait pas de quoi j’étais capable. Ça me donnait l’avantage.

Hank se racla la gorge et se tourna enfin vers moi, sa flûte à champagne dans la main droite. Même s’il faisait de son mieux pour la dissimuler, je pus voir la peur dans son regard.

Il m’était difficile de me tenir si près de lui sans l’étrangler.

— Ne t’avise plus de regarder ma femme.

Je m’approchai plus près, le touchant presque. Je me fichais bien que des témoins assistent à la scène. Je devais remettre ce connard à sa place, et qu’il y reste aussi longtemps que possible. Un jour, avec un peu de chance, il aurait une femme et des enfants et il l’oublierait.

Il serra les dents.

— Tu m’as bien compris ?

Je fis un pas en avant, le forçant à reculer comme une femmelette.

Hank frémit, renversant un peu de son champagne sur son smoking.

Je montai d’un ton.

— Tu m’as bien compris, connard ?

Hank sursauta comme une petite fille.

— Oui.

— Oui ? répétai-je en grognant. Je vais te harceler jusqu’à la fin de tes jours comme tu l’as harcelée, elle. Tu viens de te faire un ennemi puissant, Hank. Surveille bien tes arrières, parce que je ne serai jamais bien loin.

Il ne pouvait plus reculer : il était appuyé contre le dos du sénateur Swanson. Il ouvrit sa bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. Il baissa immédiatement les yeux vers le sol, incapable de se défendre.

Le sénateur Swanson remarqua son agitation.

— Messieurs, tout va bien ?

Je fusillai Hank du regard et le forçai à répondre.

— Tout va bien, dit-il en se raclant la gorge. Nous discutions des Mets et le ton est monté.

— Je suis fan des Yankees, mentis-je.

Le sénateur me serra la main quand il me reconnut.

— M. Owens, quel plaisir de vous voir. Félicitations.

— Merci, monsieur, répondis-je en lui serrant la main. C’est un honneur.

— Je n’en doute pas.

Il jeta un regard à Hank.

— Vous êtes amis, tous les deux ?

— Oui, répondis-je. Nous nous connaissons depuis des années. Mais il m’embêtait à l’école.

— Vous êtes allés à l’école ensemble ? s’exclama Swanson en riant. Ça remonte à loin.

— En effet, dis-je en acquiesçant.

— Je crois que vous ne l’embêterez plus, dit Swanson en tapotant l’épaule de Hank. M. Owens n’est pas homme à se laisser marcher sur les pieds.

Il se retourna vers ses interlocuteurs, nous laissant seuls.

Je fixai Hank avec un regard qui aurait terrifié n’importe qui.

— Pose encore les yeux sur Rome et je te tue. Tu as bien compris ?

Hank m’adressa un signe de tête.

— Je n’ai pas entendu, trouillard.

Une lueur d’agacement passa dans son regard. Il préférait visiblement que je le traite de connard.

— Ouais… J’ai compris.

— Bien, dis-je en lui tapotant la joue avec condescendance pour l’humilier davantage. Passe une bonne soirée.

Je tournai les talons et me dirigeai vers les toilettes. Rome m’attendait, les bras croisés sur sa poitrine et les yeux braqués sur moi. Elle avait dû assister à la scène parce qu’elle avait le teint pâle.

Quand j’arrivai à sa hauteur, je passai un bras autour de sa taille et l’embrassai, sans lui demander si j’en avais le droit. J’avais reconnu ce regard. Elle avait besoin de moi. Elle avait besoin de ma bouche sur la sienne et de mes bras puissants autour de son corps.

Je sentis ses lèvres bouger sous les miennes, savourant le réconfort que je lui donnais. Elle avait la bouche charnue, très agréable. Je l’avais embrassée pour la rassurer, mais je ne pouvais plus m’arrêter. Je mourrais d’envie de la ramener à la maison et de lui faire l’amour, de m’enfoncer en elle pour mettre fin à ce supplice, même si le bonheur ne serait que de courte durée.

Elle recula et posa son front sur mon menton. Ses bras reposaient aux creux des miens et des mèches de ses cheveux s’étaient libérées. Le maquillage sombre autour de ses yeux mettait en valeur la belle couleur verte de ses iris. Ses cils étaient longs et épais comme ceux d’une poupée de collection. Je la trouvais parfaite au saut du lit, le visage reposé par une bonne nuit de sommeil. Mais, à cet instant, je songeai que je ne l’avais jamais vue aussi belle.

Je l’entendis à peine murmurer tant la salle était bruyante autour de nous.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je l’ai menacé. Pour qu’il ne prenne pas trop ses aises.

Je ne lui dis pas qu’il l’avait fixée des yeux. Cela la mettrait mal à l’aise. Elle aurait l’impression que son regard l’avait souillée.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a reculé comme une fillette. Il est terrifié. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter.

— Alors pourquoi l’as-tu menacé ?

Je n’aimais pas mentir, mais la vérité lui ferait plus mal qu’un petit mensonge.

— Je veux qu’il sache que je serai toujours son ennemi. S’il tente quoi que ce soit, je le saurai. S’il a peur, il n’osera rien tenter, même s’il se sent en sécurité. C’est de la guerre psychologique.

Et j’étais passé maître dans cet art.

Elle acquiesça, le regard baissé.

— Rome, dis-je en lui soulevant le menton pour l’obliger à croiser mon regard.

— Hmmm ?

— Où est la femme forte qui m’a giflé dans ce bar ? Elle me manque.

J’adorais son feu et sa force. Elle imposait le respect dès qu’elle entrait dans une pièce. Mais, en cet instant, elle était crispée et effrayée. J’adorais la protéger. J’adorais qu’elle compte sur moi. Mais la personne qu’elle était me manquait.

— Chaque fois qu’il a tenté quelque chose, tu t’en es sortie. Tu t’es défendue parce que tu es forte. Ne baisse pas la tête. Lève-la bien haut et montre-lui qu’il ne te fait pas peur. C’est elle, la femme que je connais.

Son regard se fit à la fois plus brillant et plus tendre. Elle acquiesça.

— Tu as raison.

— Évidemment, que j’ai raison.

Je plantai un baiser à la commissure de ses lèvres, extatique de pouvoir lui donner ce petit geste d’affection. Elle me faisait brûler au moindre contact.

— Maintenant, allons dîner.

* * *

Nous nous installâmes sur la banquette arrière de la voiture et Tom démarra. J’étais assis d’un côté et Rome de l’autre, aussi éloignés qu’au début de la soirée. Mais la distance physique n’avait aucun effet sur la proximité de nos âmes.

Tom se mit en route vers l’appartement que Rome partageait avec Christopher. La cloison de séparation nous donnait un peu d’intimité et nous en avions besoin.

Je regardai par la fenêtre, en essayant de contrôler mon désespoir. J’avais envie de dire à Tom de nous ramener chez moi pour que nous puissions rouler sur mes draps. Je ne voulais même pas la baiser. Je voulais l’embrasser partout, prendre mon temps et lui faire l’amour toute la nuit. Il n’y avait ni fouet ni chaîne dans mon fantasme.

Seulement Rome.

Mais je ne pouvais pas faire ça. Cela me donnerait une satisfaction immédiate mais, quand elle partirait le lendemain matin, ce serait encore plus douloureux.

Tellement douloureux.

La main de Rome glissa sur la banquette pour attraper la mienne. Ses petits doigts jouèrent avec les miens et elle caressa mes phalanges avec son pouce.

Je baissai les yeux vers nos mains jointes, perdu dans mes pensées.

— Calloway…

Je regardai dans ses beaux yeux et sus immédiatement ce qu’elle allait dire.

— Rentrons chez toi.

Je venais de me dire que ce n’était pas une bonne idée, mais je n’avais pas la force de lui refuser. Mon cœur serait brisé une fois de plus, mais je m’en inquiéterais plus tard. En attendant, j’avais juste envie de profiter d’elle une dernière fois, de lui dire que je l’aimais en lui faisant l’amour.

J’appuyai sur le bouton.

— Tom, faites demi-tour. Conduisez-nous chez moi.

— Oui, monsieur.

Je débouclai ma ceinture et glissai sur la banquette jusqu’à ce que nous soyons blottis contre l’autre portière. Je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai contre moi, inspirant son parfum, qui imprégnait encore mes draps. Il n’en restait qu’une note, mais plus pour longtemps. Elle allait ramener son odeur dans mon lit.

Ma main glissa sur sa cuisse et sous sa robe, caressant la peau douce de sa jambe parfaite. J’avais hâte de les enrouler autour de ma taille, ses chevilles nouées sur mes reins, pendant que je baisais la chatte que j’adorais.

Elle déposa un baiser sexy dans mon cou, puis sur mon oreille, le souffle lourd et excité.

Maintenant, je n’étais plus sûr de vouloir attendre d’être à la maison.

— Calloway ?

— Oui, chérie ?

Je plantai un baiser à la naissance de ses cheveux, savourant la sensation de ses mèches sur mes lèvres.

— Tu vois… Tu vois toujours Isabella ?

S’il y avait bien une personne dont je n’avais pas envie de parler à cet instant, c’était Isabella. Elle était loin de mes pensées.

— Non.

Rome ne put cacher son soulagement.

— Tu as été avec quelqu’un d’autre ? Tu as… dominé quelqu’un d’autre ? demanda-t-elle d’une voix légèrement tremblante, comme si elle redoutait ma réponse.

La nuit dernière, je m’étais amusé avec deux femmes. Il serait facile de mentir, alors que j’étais si près de coucher avec Rome. Mais je ne voulais pas la tromper à propos d’une chose qui pouvait la faire changer d’avis.

— Oui.

— Ah…

Son corps refroidit brusquement.

— Je ne les ai pas touchées.

— Les ? répéta-t-elle d’une voix que l’inquiétude rendait plus aigüe.

— Je les ai rencontrées à Ruin hier soir. Elles m’ont proposé d’être leur dom, alors je leur ai ordonné de se faire des choses entre elles. Mais je ne les ai pas touchées.

Quand j’avais demandé à l’une de frapper l’autre, elle l’avait fait. Quand j’avais demandé à l’une de fouetter l’autre, elle n’avait pas hésité. J’avais satisfait mes pulsions. Rome et moi n’étions plus ensemble. J’étais donc libre de faire ce que je voulais. Mais cela ne m’empêchait pas de m’en vouloir de lui faire du mal.

— Ah…

— Je ne les ai pas touchées, répétai-je pour la troisième fois. Je n’ai couché avec aucune autre femme.

Mon besoin de dominer n’était pas toujours sexuel. Ce que je faisais avec Isabella me permettait de dompter ma colère et mon envie de dominer. Je n’avais jamais envisagé de la baiser. Mais je ne m’attendais pas à ce que Rome comprenne.

Elle retira sa main, repoussant mon affection. Elle déglutit, assez fort pour que je l’entende. À chaque seconde, elle s’éloignait un peu plus de moi, refermant son cœur, son corps et tout le reste.

Je compris que je ne la toucherais pas ce soir.

Elle appuya sur le bouton.

— Tom, ramenez-moi à la maison.

Elle regardait par la fenêtre pour ne plus me voir.

— Oui, madame, dit Tom.

Je fixai du regard son profil, à la fois indifférent et agacé.

— Rome, je n’ai pas envie de faire ces choses avec d’autres femmes. Je veux seulement les faire avec toi.

Elle garda le regard rivé sur la vitre, comme si j’étais invisible.

— Alors que je suis toute seule dans mon lit, que j’ai le cœur brisé, tu t’amuses bien.

— Non, je ne m’amuse pas du tout parce que je préfèrerais être avec toi.

Elle secoua la tête, les lèvres pincées.

— Tu n’envisagerais même pas de faire ça pour moi ? demandai-je avec incrédulité. Tu es prête à me laisser partir et à trouver quelqu’un d’autre parce que tu es trop étroite d’esprit pour essayer d’autres choses ?

Elle se retourna vers moi, le regard enflammé.

— Excuse-moi ? Calloway, tu n’imagines pas ce que j’ai enduré.

— C’est vrai, aboyai-je. Parce que je sais que tu as changé de nom et que tu fuis quelque chose, mais tu n’as jamais eu le cran de me le dire.

Le choc se peignit sur son visage.

— Moi, au moins, j’ai été honnête avec toi. Oui, j’aime les trucs un peu pervers. Mais c’est ce que je suis. Tu ne cesses de me comparer aux hommes qui t’ont fait du mal, alors que je ne suis pas comme ça. Tu ne me fais pas confiance.

— Je t’emmerde, Calloway ! dit-elle en se retournant vers la fenêtre. Tu as demandé à tes hommes de faire des recherches sur moi ?

— Oui.

Je savais que cela ne me donnait pas l’air avantageux, mais je m’en fichais.

— Je l’ai fait parce que tu ne me l’aurais pas dit toi-même.

— Peut-être que je n’étais tout simplement pas prête.

— Si tu m’aimais vraiment, tu serais prête, sifflai-je. Tu m’as toujours caché qui tu étais vraiment. Tu me reproches d’avoir tout gâché, mais c’est toi qui es responsable de notre rupture.

— Eh bien ! Tu as du culot, s’exclama-t-elle en me fusillant du regard.

— Je n’en ai pas assez, visiblement, parce que c’est moi qui ai changé. C’est moi qui ai repoussé mes limites et fais des sacrifices pour être celui dont tu avais besoin. Je n’avais jamais été le petit ami d’une femme. Je n’avais jamais vécu avec une femme. Je n’avais jamais aimé personne. Je l’avais encore moins avoué. J’ai mûri, Rome. J’ai sacrifié tout ce que je pouvais pour que ça marche. Et toi ? Quels sacrifices as-tu fait ?

Elle pinça les lèvres, n’ayant visiblement rien à dire.

— Tu n’en as fait aucun, Rome. Si tu me faisais vraiment confiance, si tu m’aimais vraiment, ça aurait pu marcher. Tu aurais été ma soumise par dévouement comme j’ai été ton petit ami. Tu veux que je reste loin de Ruin ? Alors fais ça pour moi. Tu ne peux pas m’en vouloir d’aller satisfaire mes pulsions ailleurs. Si j’avais refusé de te donner ce dont tu avais besoin, tu serais partie depuis longtemps. Arrête de me traiter comme si j’étais un monstre. Arrête de me traiter comme si j’étais un connard. Je suis plus qu’un dom. Si tu ne peux pas le voir, c’est que tu ne me connais pas si bien que ça.

Elle ouvrit brusquement sa portière pour sortir.

Je la tirai par le bras. Nous étions à un feu rouge et la voiture était sur le point de redémarrer.

— Ne te fatigue pas. C’est moi qui pars.

J’ouvris ma portière si violemment qu’elle sortit presque de ses gonds. Puis je la fis claquer si fort que la voiture trembla.

Je montai sur le trottoir sans un regard en arrière. Il n’y avait personne dehors à cette heure de la nuit : le trafic était concentré sur les avenues principales. Il était dangereux et stupide pour une femme de marcher seule ici. Je n’allais certainement pas laisser Rome sortir dans cette tenue. Elle ne tiendrait pas dix minutes.

Je marchai jusqu’à chez moi, les mains dans les poches, les mâchoires serrées. J’étais tellement furieux que je n’avais plus les idées claires. La femme que j’aimais était assise à l’arrière de ma voiture. Je lui décrocherais la lune si elle le voulait, mais elle ne ferait rien pour moi.

Elle ne me donnerait rien.

C’était probablement la colère qui parlait pour moi, mais j’avais besoin de tourner la page et de l’oublier. J’avais toujours été un homme à sa mesure, mais elle n’avait jamais été une femme à ma mesure. Elle ne se pliait jamais en quatre pour moi, pas comme je le faisais pour elle. Je reconnaissais que j’avais eu tort de retrouver Isabella en cachette, mais Rome m’avait forcé la main.

Maintenant, je devais tourner la page.

J’en avais fini avec elle.

12

Chapitre Douze

Rome

Je n’étais plus qu’une coquille vide.

Je n’étais pas sûre de savoir ce qui m’avait pris de poser une question dont je ne voulais pas connaître la réponse. À quoi est-ce que je m’attendais ? Calloway avait été très clair sur ce qu’il pensait de notre relation. Il avait besoin de quelque chose que je ne pouvais pas lui donner.

Après tout ce qu’il m’avait balancé, j’avais compris qu’il n’y avait plus d’espoir.

Plus jamais.

Je ne cessais de resasser ce qu’il m’avait dit, que je n’avais pas fait autant de sacrifices pour notre relation. Je ne l’avais pas cru mais, plus j’y réfléchissais, plus il m’apparaissait évident qu’il avait beaucoup changé.

Il avait renoncé à Ruin pour moi.

Il m’avait demandé de vivre avec lui.

Il m’avait dit qu’il m’aimait.

Il m’avait présentée à sa mère.

Toutes les choses qu’il refusait de faire pour qui que ce soit, il les avait faites pour moi. Il avait même essayé de tourner le dos à ses pratiques en faveur du sexe vanille. C’était tout ce qu’il avait toujours connu et il avait essayé d’y renoncer.

Je n’avais même pas essayé d’être ce dont il avait besoin.

J’étais tellement écœurée, tellement offensée qu’il veuille me traiter de cette façon que je ne lui avais jamais donné une chance.

Je ne pouvais plus me mentir à moi-même.

Mais je n’avais pas plus envie de m’adonner à ces pratiques. J’aimais qu’il soit agressif et autoritaire parfois, mais je ne voulais pas qu’il me fouette ou me donne des fessées. Je ne voulais pas être traitée comme un être inférieur après avoir travaillé si dur pour imposer le respect.

Mais c’était une condition essentielle à ses yeux.

Je m’étais mise en pilote automatique toute la semaine, passant de ma chambre au travail, puis du travail à ma chambre. Je passais beaucoup de temps à lire parce que c’était la seule chose qui me permettait de m’évader. Quand je ne m’occupais pas l’esprit, je pensais à Calloway.

Il me manquait tellement.

Je ne le voyais plus au bureau, ce qui était à la fois une bonne et une mauvaise chose. La dernière fois que je l’avais vu, il descendait de voiture et refermait la porte en claquant derrière lui. Il m’avait montré une colère différente, une férocité que Calloway exprimait rarement.

Je savais qu’il était furieux contre moi.

Même si je voulais que nous nous remettions ensemble, je courais le risque qu’il ne veuille plus de moi.

Vendredi, à la fin de la journée, je marchai vers l’ascenseur en vérifiant les messages sur mon téléphone.

Christopher m’en avait envoyé un. Tu veux aller dîner ?

Je n’avais pas d’appétit et il était encore tôt. Et si on allait plutôt se promener dans le parc ?

Non. Tu as besoin de manger. Retrouve-moi à la pizzeria.

Je fourrai mon téléphone dans ma poche et entrai dans l’ascenseur.

L’ascenseur où se trouvait Calloway.

Je n’avais même pas remarqué qu’il était là, encore moins qu’il me tenait la porte.

Il retira son bras pour que les portes se referment et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Il avait les mains dans les poches et regardait les chiffres défiler à mesure que nous descendions les étages. Il ne semblait ni fâché ni triste. En fait, il avait l’air indifférent.

Je ne sentais plus l’habituelle tension entre nous, cette alchimie qui brûlait dès que nous étions près l’un de l’autre. Je ne sentais plus rien – venant de lui. Il ne m’adressa pas un regard. Il n’engagea pas la conversation.

Il restait planté là.

Les portes s’ouvrirent et il sortit en premier.

— Passez un bon week-end, Mme Moretti, me salua-t-il comme si j’étais n’importe laquelle de ses employés, comme s’il oublierait rapidement m’avoir jamais rencontrée.

J’étais tellement blessée que je restai dans l’ascenseur, paralysée. Je laissai les portes se refermer et la cabine remonter vers les étages supérieurs. D’autres personnes montèrent et ressortirent. L’ascenseur monta et redescendit.

Je restai plantée là, ignorant quoi faire.

Je n’avais nulle part où aller.

* * *

Christopher était déjà à table, une pizza devant lui. Il ne m’avait pas attendu pour commencer. Il mordit dans sa part de pizza puis tira sur un long filin de fromage.

Je m’assis dans le box, à côté de lui, incapable d’avaler quoi que ce soit, même si on m’avait menacé avec une arme.

Dès qu’il me vit, Christopher comprit que quelque chose n’allait pas.

— Rome, qu’est-ce qu’il y a ?

Il lâcha sa part de pizza dans son assiette, du fromage collé aux doigts. Il s’essuya rapidement sur une serviette en papier.

— Rien.

— Rome, si tu voyais ta tête ! Ne me dis pas qu’il n’y a rien.

Il repoussa la pizza sur le côté, ainsi que les assiettes et les sodas.

— Parle-moi.

— Je viens de voir Calloway… Je ne l’avais jamais vu si froid.

J’avais tout raconté à Christopher sur ce qui s’était passé le soir du gala. Il n’avait rien dit de particulier. Il ne donnait pas son opinion sur ma vie privée aussi librement que sur d’autres sujets.

— Tu t’attendais à quoi ?

— Je ne sais pas… Ça fait mal, c’est tout.

— C’est ce que font les gens quand ils se séparent. Ils se détestent et ne peuvent plus se voir en peinture.

— Je ne déteste pas Calloway.

Je ne pourrais jamais le détester, même si je le voulais.

— Et il ne me déteste pas non plus.

— Il en a sans doute marre. Il est pressé de tourner la page.

C’était exactement mon impression.

Christopher ne compatissait plus comme avant.

— Rome, c’est le moment de vérité. Tu dois faire quelque chose ou le laisser partir pour de bon. Tu veux vraiment le perdre parce que tu es trop têtue ?

— Je ne suis pas têtue…

— Si, tu l’es, répondit-il froidement. Soit tu fais quelque chose, soit tu tournes la page. Je ne dis pas ça par méchanceté. Mais tu ne peux pas pleurnicher sur ce type alors que c’est à cause de toi que vous n’êtes plus ensemble. Il a tout fait pour que ça marche, mais c’était trop difficile. C’est à ton tour de jouer.

— À t’entendre, ça a l’air facile.

— Parce que c’est facile ! siffla-t-il. Tu aimes ce mec, oui ou non ?

— Bien sûr que oui…

Je n’aimerais jamais un autre homme comme je l’avais aimé.

— Alors réfléchis bien à ce que tu vas faire. Tu n’as plus de temps à perdre. C’est peut-être même déjà trop tard.

— Tu crois… ?

Il acquiesça.

— Je suis certain qu’il a repris ses bonnes vieilles habitudes dès qu’il est descendu de la voiture. J’aurais fait pareil.

Je détestais imaginer Calloway avec d’autres femmes. Ce n’était pas une question de jalousie, seulement de mal de cœur. C’était l’homme que j’aimais et, même après ce que nous avions traversé, mes sentiments n’avaient pas changé.

Christopher secoua la tête lentement, me fixant du regard.

— Quoi ?

— Rien.

Il tira la pizza vers nous et me tendit mon verre.

— J’ai l’impression qu’il n’y a plus rien à dire.

13

Calloway

Je ne pensais plus du tout à Rome.

Plutôt, je ne m’autorisais pas à penser à elle.

Je tournai la page. Je retournai à ce que je faisais de mieux.

Baiser. Boire. Et dominer.

Je commandai un scotch au bar et balayai du regard la foule de Ruin. J’étais étonné qu’Isabella ne m’ait pas pourchassé après m’avoir dénoncé. Peut-être avait-elle peur que je sois furieux et que je ne veuille plus jamais la voir.

En réalité, je m’en fichais complètement.

La boîte de nuit obscure était pleine de belle femmes exotiques et mystérieuses. J’adorais baiser une femme dont je ne savais rien. Inutile de l’emmener dîner et de parler de son enfance pour ressentir des sensations incroyables. Je n’avais même pas besoin de connaître son nom.

Je croisai le regard d’une jolie blonde de l’autre côté de la pièce. Je préférais les brunettes, mais je n’étais pas difficile au point d’ignorer une belle femme qui avait envie de moi. Elle avait un collier autour du cou, une laisse dans la main. Elle était assise seule à une table, son verre devant elle.

Je la fixai du regard, remarquant ses longues jambes sous la table. Elle n’avait pas les courbes voluptueuses que j’aimais, mais je n’allais pas faire le difficile. Elle me regardait comme si j’étais exactement ce qu’elle recherchait.

J’étais le dom qu’elle voulait.

Elle se leva de sa chaise et marcha vers moi, en courte robe noire et hauts talons. Elle avait des cheveux épais et bouclés. Son maquillage était tellement foncé qu’elle avait presque l’air gothique. En arrivant à ma hauteur, elle referma mes doigts sur sa laisse.

— Bonsoir, maître.

Je serrai le cuir dans mon poing. Tout mon corps reprenait vie.

— Baisse les yeux.

Elle s’exécuta, m’obéissant au doigt et à l’œil.

Je tirai sur la laisse pour la tester. Elle était exactement ce que je recherchais chez une soumise : une femme qui avait l’expérience de l’obéissance. Elle avait envie de moi et de ma brutalité. Et c’était ce que je lui donnerais.

— Suis-moi.

Je tirai sur la laisse pour l’entraîner dans mon sillage, en direction des escaliers.

Ce fut alors qu’une femme s’arrêta sur mon chemin. Une femme qui m’était familière.

Elle avait de grands yeux verts plus brillants que des lucioles au clair de lune, des courbes incomparables, de longs cheveux bruns qui encadraient son beau visage. En collants noirs, short noir et corset noir, elle était de loin la femme le plus sexy de Ruin.

Tous les hommes la regardaient.

Elle me regarda dans les yeux, ses lèvres d’un rouge rubis et ses yeux noirs de maquillage. Elle ressemblait à une enchanteresse, la reine de cette boîte de nuit. Elle tenait une laisse dans les mains, ainsi qu’un collier.

Elle marcha vers moi avec une assurance que je ne lui connaissais pas. Elle m’arracha la laisse des mains et la jeta au sol, avant de me tendre son collier. Il était ouvert, prêt à être attaché.

J’oubliai la blonde.

J’oubliai toutes les personnes présentes.

Je ne pensais plus qu’à la femme debout devant moi, qui me demandait de la dominer et de la faire mienne comme jamais auparavant.

— Fais de moi ta soumise, Calloway.

Je n’avais jamais bandé autant de ma vie. Je n’avais jamais ressenti une telle euphorie, une telle excitation. C’était mieux qu’un rêve, mieux que tous mes fantasmes. C’était réel. Rome était debout devant moi, prête à s’agenouiller à mon commandement.

Je pris le collier et l’attachai autour de son cou. Le métal brilla sous l’éclairage tamisé.

Elle ouvrit ma main pour y déposer sa laisse.

— Je t’appartiens.

Je serrai le cuir si fort que mes jointures faillirent craquer. C’était un moment tellement incroyable, tellement puissant que j’avais du mal à me contenir. Comme si je n’avais jamais rencontré la blonde, je l’abandonnai derrière moi et tirai Rome par sa laisse.

Je l’emmenai dans mon donjon.

* * *

Je refermai la porte derrière nous, la laisse toujours à la main.

— Regarde devant toi.

Rome hésita avant de faire ce que je lui demandais. Elle resta tournée vers le grand lit, dont la couverture rouge détonnait avec les murs noirs.

Je m’approchai d’elle par derrière jusqu’à ce que mon torse touche son dos. Je pris le temps de la regarder, d’observer les réactions de son corps à moi et à cette pièce. Le collier métallique restait fermé autour de son cou pour qu’elle ne puisse pas s’échapper.

J’effleurai son bras avec les doigts. Dans ce short et ce corset, elle ne détonnait pas dans la foule de Ruin. Au premier regard, tous auraient pu croire qu’elle avait sa place parmi nous. Ma main remonta vers son coude. Je vis sa poitrine se soulever et son souffle s’accélérer.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux, Rome ?

Si elle changeait d’avis, je devais lui proposer de tout arrêter.

— Oui.

— Oui, monsieur, rectifiai-je.

— Oui, monsieur, répéta-t-elle d’une voix à peine audible.

Je déposai un baiser sur son épaule nue, savourant le goût de sa peau qui me rendait fou. Je remontai vers son oreille, dont j’embrassai la conque, et soufflai dans son canal auditif. Mon poing se referma sur sa laisse. Je tirai doucement.

— Pourquoi fais-tu ça ? Je sais que ce n’est pas ce que tu veux.

— Je peux me retourner ? murmura-t-elle.

— Non.

Tant que nous serions dans mon donjon, nous ferions les choses à ma manière. Elle n’avait pas voix au chapitre.

— Je ne veux pas te perdre, Calloway… Je t’aime.

J’enfouis mon visage au creux de sa nuque, savourant sa confession. J’avais tenu bon et je lui avais tourné le dos. Maintenant, c’était elle qui me poursuivait de ses avances. J’avais rêvé de cet instant, jusqu’au moment où j’étais descendu de la voiture.

Maintenant, mon rêve était devenu réalité.

— Tu me fais confiance, chérie ?

J’enroulai mes bras autour de son torse, la serrant contre moi, la laisse toujours dans une main. C’était si bon que j’avais du mal à aligner mes pensées. Il fallait que je me pince pour être bien sûr que je ne rêvais pas.

— Oui…

— Oui, monsieur. Ne m’oblige pas à me répéter.

— Oui, monsieur, dit-elle vivement.

J’ouvris son collier et le jetai au sol. Il tomba avec un bruit métallique sur le plancher. Je contournai Rome jusqu’à ce que nous soyons face à face. Elle avait les joues rouges de peur et de désir. Je lisais ses émotions dans ses yeux.

— Fais ce que je te dis. Ne pose pas de question.

Elle resta les bras le long du corps, la tête droite. Son regard se tourna brièvement vers moi.

— Oui, monsieur.

Bordel, qu’est-ce que je bandais. Ma queue était à l’étroit sous ma braguette. J’avais hâte de pénétrer sa petite chatte. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais plus baisée. Et je ne l’avais jamais baisée dans ces conditions.

— Tu ne parleras à aucun autre homme à Ruin.

Rome n’était pas du genre à accepter qu’on lui donne des ordres, surtout par jalousie. Je testais sa soumission. Je vérifiais qu’elle était prête à me donner ce que je voulais.

Je vis dans ses yeux qu’une tempête faisait rage dans sa tête. Elle ne protesta pas, mais elle n’accepta pas non plus.

J’attendis, de plus en plus impatient.

— Oui, monsieur.

Je me raidis à sa réponse. Mes muscles se contractèrent sous l’effet d’une intense satisfaction. Ma queue palpita dans mon pantalon. Je faillis jouir.

— Tu baisseras les yeux quand tu seras en présence d’un autre homme.

Une fois de plus, elle eut du mal à me répondre. Elle ferma la bouche et pinça les lèvres, ravalant la remarque insolente qu’elle avait sur le bout de la langue. Elle trouva la force de se taire.

— Oui, monsieur.

Bordel, c’était bien réel.

— Tu feras tout ce que je te demanderai jusqu’à ce que je te libère. Je te pousserai dans tes derniers retranchements. Je te ferai aussi mal que j’en aurai envie. Ta vie et ton destin seront entre mes mains. Acceptes-tu ces conditions ?

Elle baissa les yeux.

J’élevai la voix.

— Regarde-moi.

Elle releva les yeux et déglutit.

— Acceptes-tu ces conditions ? Je ne me répéterai pas.

— Oui, monsieur.

Mon cœur battait la chamade, pompant du sang dans chaque muscle de mon corps. De la sueur perlait sur ma nuque, même si je restais immobile. Sous l’effet de l’excitation et de l’envie, mon cœur me faisait mal.

— C’est moi qui commande et tu m’obéis. Quand tu es ici, tu n’as pas besoin de réfléchir. Juste d’écouter. Mais c’est toi qui maîtrises la situation, Rome.

— Ah bon ? murmura-t-elle.

— Si tu veux que j’arrête, il te suffit de dire le mot d’alerte : le safeword. J’arrêterai tout et je partirai. J’irai m’agenouiller de l’autre côté de la pièce jusqu’à ce que tu me donnes la permission de bouger.

— Quel est le safeword ?

Je la regardai dans les yeux et sus immédiatement ce que serait notre mot d’alerte. J’avais toujours été fasciné par ces grands joyaux verts, les seuls que je possédais. Ce n’était pas le genre de safeword dont j’avais l’habitude, mais ce serait parfait entre nous.

— Émeraude. Répète.

— Émeraude…

— Rappelle-toi bien de ce mot. Si tu me demandes d’arrêter, je n’arrêterai pas. Je n’arrêterai qu’en entendant ce mot. Tu as compris ?

— Oui, monsieur.

— Répète ce que je viens de dire.

— Calloway, j’ai compris…

— Appelle-moi monsieur.

Elle ferma la bouche, réalisant son erreur.

— Et fais ce que je te dis.

Ce ne serait pas un long fleuve tranquille. Rome avait du caractère. Elle aurait du mal à ployer l’échine. Mais cela ne rendait cette situation que plus satisfaisante.

Elle hésita avant de parler.

— Si ça devient insupportable, il me suffit de prononcer le mot « émeraude ». Si je te demande d’arrêter, ça ne marchera pas. Il n’y a que le safeword qui marche.

— Bien.

Maintenant que j’étais sûr qu’elle avait bien compris, nous pouvions poursuivre.

— À genoux.

Elle baissa les yeux vers le sol en entendant ces mots.

— Regarde-moi, sifflai-je.

Elle releva immédiatement les yeux.

— Maintenant, à genoux. Ne m’oblige pas à me répéter.

Elle se laissa glisser vers le sol, ployant un genou puis l’autre, sans me quitter du regard, en s’appuyant sur les mains pour ne pas tomber.

Putain !

Je passai une main dans mes cheveux et soupirai. Je n’avais jamais rien vu de si érotique. Je demandais à Rome de m’obéir – et elle se laissait faire. Cette femme audacieuse m’obéissait comme un bon petit soldat. Elle m’autorisait à la briser, à être le seul homme qui la briserait.

Je bandais tellement que j’en avais mal.

Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le jetai au sol. Les yeux de Rome balayèrent mon corps, admirant les muscles impressionnants qu’elle avait si souvent touchés la nuit. Je détachai mon jean et mon boxer et les laissai tomber à mes chevilles.

Ma queue énorme rebondit entre mes cuisses, déjà humide de liquide pré-éjaculatoire.

— Suce-moi. Maintenant.

C’était un ordre auquel elle n’eut pas de mal à obéir. Elle ouvrit grand la bouche pour avaler ma queue.

— Oui, monsieur.

Elle engloutit mon membre jusqu’à la garde, puis remonta vers mon gland, lentement, comme si elle essayait de détendre sa gorge. Elle ne me quitta pas une seconde du regard, observant ma réaction.

Je l’empoignai par les cheveux et la poussai vers ma queue, guidant ses gestes pour qu’elle me suce exactement comme j’en avais envie. Je ne fus pas tendre avec elle comme j’en avais l’habitude. Je baisai sa bouche comme si elle m’appartenait. À chaque coup de reins, je la fis baver. Sa salive dégoulina sur ses genoux. Des larmes perlèrent aux coins de ses yeux.

Cela m’excita davantage.

Je pris sa tête entre mes mains et baisai sa bouche sans faire attention. J’espérais qu’elle ne prononcerait pas le safeword, parce que je serais obligé d’arrêter. Et c’était bien la dernière chose que je voulais faire.

Elle hoqueta quand j’enfonçai ma queue trop loin dans sa bouche, mais je ne lui laissai que quelques secondes pour s’en remettre. Je pénétrai à nouveau sa bouche et heurtai sa gorge avec mon gland. Elle ouvrit grand la bouche, en faisant de son mieux pour garder la langue plate, mais j’étais trop gros pour elle.

Je la baisai longuement, jusqu’à presque atteindre un orgasme puissant. Je me forçai à me retirer pour ne pas mettre fin trop tôt à cette partie de plaisir. Ma queue était trempée de salive. Rome prit une grande goulée d’air quand je libérai sa bouche.

Des larmes avaient coulé sur ses joues, striant son visage de traînées humides.

Je posai la main sur sa joue et essuyai une larme avec le pouce.

— Ça va, chérie ?

— Oui, monsieur.

Elle lécha ma queue et déposa un petit baiser sur mon gland.

Je fermai les yeux, savourant son délicieux contact. Je n’avais jamais rien baisé de plus beau que sa bouche.

— Debout.

Elle se releva, toujours perchée sur les hauts talons qu’elle n’avait pas retirés.

Je l’attrapai par la nuque et la guidai vers le lit.

— Penche-toi.

Elle se pencha jusqu’à s’allonger à moitié sur le lit, le cul en l’air.

Je pris mon temps pour lui enlever son short, puis ses collants. Je les laissai entraver ses chevilles et m’agenouillai devant ses fesses. Comme je l’avais espéré, son sexe luisait d’humidité. Son désir s’écoulait de son vagin. Je n’avais même pas besoin de la lécher pour la préparer.

Je soufflai doucement sur son entrée avant de frotter mon visage entre ses plis. J’étais de retour au paradis. J’adorais la chatte de Rome autant que le reste de son corps. Elle était divinement belle. J’adorais son goût et son odeur.

Ma langue explora son corps comme si c’était la première fois. Je retrouvais l’autel devant lequel j’avais tant prié. Elle gémit sur le lit et se cramponna à la couverture, savourant ma langue.

— Écarte les fesses, chérie.

Elle attrapa ses fesses avec les mains et les écarta pour me donner plus de place.

Je glissai mon pouce dans sa chatte trempée et laissai ma peau absorber son humidité. J’eus bientôt le doigt fripé et humide. Je glissai alors mon doigt dans son autre orifice, tout en continuant à dévorer sa chatte délicieuse en écoutant ses gémissements. Elle adorait tout ce que je lui faisais avec ma bouche, mais je la sentis contracter son sphincter autour de mon pouce.

Elle allait devoir s’y habituer, parce qu’elle allait recevoir ma queue dans le même orifice.

Ma queue palpita douloureusement, pressée de pénétrer ces canaux étroits qui m’obsédaient tant. Je me levai et m’approchai des étagères sur le mur de gauche.

— Ne bouge pas.

Je m’emparai d’un plug anal violet et de lubrifiant, puis retournai vers elle.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je la fessai violemment, assez fort pour laisser l’empreinte de ma main sur son cul.

Comme elle ne s’y attendait pas, elle poussa un cri de douleur.

— T’ai-je donné la permission de poser des questions ?

— Non, monsieur…

Elle inspira profondément pour ravaler sa douleur, le cul rouge.

Je sortis une noisette de lubrifiant d’entre ses cuisses, puis j’en recouvris le plug anal. Je l’introduisis dans son orifice, mais son corps refusait de coopérer.

— Détends-toi, chérie. Ce sera agréable, je te le promets.

Elle se détendit, s’allongeant sur le lit. Au bout de quelques secondes, son corps accepta l’épais plug anal.

Je fixai des yeux le bijou qui brilla sous la lumière tamisée du donjon. Son cul était sublime, surtout maintenant qu’il portait l’empreinte de ma main. J’avais tellement envie de jouir que mes bourses et ma queue me faisaient mal.

— À genoux sur le lit.

Je soulevai le bas de son corps dans mes bras puissants et la positionnai sur le matelas. Elle était encore allongée à moitié sur le matelas, les pieds au bord du lit, le dos cambré à un angle incroyable.

Je ne pouvais plus attendre. Il fallait que je la baise.

J’attrapai ma queue par la base et l’orientai vers son entrée humide. Elle était tellement trempée que je la pénétrai sans effort, ce qui était une première. Elle pouvait prétendre qu’elle n’aimait pas ça, mais sa chatte trempée ne mentait pas.

Elle adorait ça.

Je la pénétrai et posai le pied droit sur le matelas, me positionnant pour frapper son col à chaque coup de reins. Je m’enfonçai en elle, comblant sa chatte humide avec mon érection.

— Putain de merde…

J’empoignai ses fesses, les yeux rivés sur le bijou.

Elle gémit doucement en se cramponnant aux draps.

— Ma queue t’avait manqué, chérie ? demandai-je en lui donnant une petite claque.

— Oui, monsieur…

— Regarde-moi.

Je voulais qu’elle me regarde la baiser et revendiquer son corps une fois de plus.

Elle se cambra pour me regarder par-dessus son épaule.

Je pinçai son cul avant de commencer à donner des coups de reins. Chaque fois que je me retirais, mon membre était blanc de sa crème. La preuve de son désir enrobait ma queue jusqu’aux bourses. Elle s’accumulait particulièrement autour de mon gland.

Cela faisait si longtemps que je l’avais baisée que je n’arrivais pas à me concentrer. Je l’emprisonnai entre mes bras et la baisai si fort qu’elle poussa des cris. Le matelas grinça. La tête du lit heurta le mur au rythme de mes va-et-vient. Je la baisais exactement comme j’en avais envie, comme j’en avais rêvé, et j’attendais toujours qu’elle prononce le safeword.

Mais elle ne le fit jamais.

Chaque fois que je m’enfonçais en elle, son clitoris frottait contre le matelas, l’excitant un peu plus – non pas qu’elle en ait besoin.

— Tu ne jouiras pas tant que je ne te l’autoriserai pas.

Je voulais qu’elle attende jusqu’au dernier moment. Plus je la ferais attendre, mieux ce serait.

— Calloway…

Je lui donnai une fessée, laissant une deuxième empreinte.

— Appelle-moi monsieur ou maître.

Je la frappai à nouveau pour qu’elle retienne la leçon.

Elle poussa un cri et ferma les yeux, submergée par les sensations.

— Tu ne jouiras pas tant que je ne te le demanderai pas. Compris ?

— Oui, maître.

J’aimais qu’elle m’appelle maître encore plus que monsieur. Ma queue enfla dangereusement. Je ne pouvais plus me retenir de jouir. Ça ne durerait plus longtemps. Rome me rendait beaucoup moins endurant.

— Maintenant.

Elle m’attrapa par le poignet et me serra fort quand son orgasme la frappa. Elle poussa un cri de jouissance qui surgit du fond de sa gorge, plus puissant que jamais. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau. J’espérais que je saignerais. Sa chatte était maintenant si étroite qu’elle me faisait mal.

— Oh putain…

Je continuai de la baiser fort, retenant mon orgasme. Je voulais qu’elle termine avant de me consacrer à mon prochain désir. Elle méritait de jouir après une si longue séparation. Celui-là, c’était seulement pour elle.

Je cessai mes coups de reins et retirai le plug anal. Son orifice resta béant, enfin détendu, habitué à l’intrusion. Je retirai ma queue de sa chatte et m’enfonçai entre ses fesses.

Elle se raidit quand mon membre la pénétra, étirant son canal étroit. Elle eut le réflexe d’écarter ses fesses pour s’ouvrir davantage, mais rien n’aurait pu soulager la pression de ma queue ridiculement grosse.

Je fermai les yeux, penché au-dessus d’elle, savourant son étroitesse et sa chaleur. Je me pressai contre son dos et déposai un baiser sur son épaule pour la réconforter, même si rien ne soulagerait sa gêne.

— Regarde-moi.

Elle me regarda par-dessus son épaule, le souffle court.

Je l’embrassai à pleine bouche, lui donnant un coup de langue. J’étais enfoui en elle, dans mon donjon. C’était encore mieux que dans mon imagination. Je posai les lèvres sur son oreille, dont j’embrassai la conque.

— Tu connais le safeword.

Je voulais la pousser autant que possible, mais elle n’avait rien à prouver. Elle était dans mon donjon et elle faisait de son mieux. Je ne pouvais rien lui demander de plus.

Je me retirai, puis la pénétrai à nouveau avec agressivité.

Elle ondula des hanches sous moi et gémit.

Je la baisai plus fort que jamais auparavant, pilonnant son cul avec ma queue. Le lubrifiant facilitait mes mouvements, mais je sentais ses muscles se contracter autour de moi. Je savais que je ne tiendrais pas longtemps, mais cela n’avait pas d’importance. C’était l’apothéose.

Rome me serra fort le poignet, les yeux humides de larmes. Elle ne pleurait pas, mais la douleur et la gêne faisaient perler des larmes entre ses cils. Elle alternait entre gémissement et couinement de douleur.

Mais elle ne prononça pas le safeword.

— Ça vient, chérie…

Je n’avais jamais appelé mes soumises comme ça, mais Rome avait une place à part dans mon cœur. J’étais peut-être dominateur dans ce donjon, mais ce serait toujours différent avec elle.

Elle accompagna mes derniers coups de reins avec un gémissement. Son cul prenait cher…

Je la pénétrai si fort que mes bourses claquèrent contre sa chatte. Je jouis en poussant un râle, emplissant son canal étroit de ma semence. Je n’avais jamais eu un orgasme aussi exaltant. Il sembla durer une éternité.

— Rome… Bordel.

Je posai mon front sur sa nuque et fermai les yeux. Je ne me rendis compte que j’étais couvert de sueur qu’en reprenant mon souffle. Mon cuir chevelu avait tellement transpiré que j’avais les cheveux trempés. Ma queue devenait lentement plus flasque, baignée dans un mélange de sperme et de lubrifiant.

Je ne voulais plus jamais me retirer.

Je voulais rester en elle toute ma vie.

Je déposai un baiser sur sa nuque et j’enroulai mes bras autour de ses épaules. Maintenant que le démon en moi était satisfait, mon autre facette remontait à la surface. J’étais tellement heureux de serrer Rome contre moi. J’enfouis mon visage dans ses cheveux pour humer son odeur.

Elle m’avait manqué.

Je plantai un baiser à la naissance de ses cheveux avant de me lever, me retirant lentement pour soulager sa gêne. Comme j’étais un gentleman, je la nettoyai avec une serviette, tout en lui embrassant le dos.

— Tu vas bien, chérie ?

— Oui, maître, murmura-t-elle.

J’avais étanché ma soif de domination. Elle avait dû remarquer mon changement de comportement, mais elle restait prudente pour éviter de se prendre une nouvelle fessée.

— Tu peux parler librement, dis-je en l’embrassant sur les lèvres.

Je goûtai le sel de ses lèvres, ce qui me procura une perverse satisfaction.

— C’est ce que j’ai toujours voulu…

Je frottai mon nez contre le sien avant de reculer. Je continuai de lui caresser les cheveux avec douceur. J’avais pris plaisir à la baiser mais, maintenant que c’était fini, je voulais prendre soin d’elle. C’était un paradoxe qui m’étonnait moi-même.

Ses yeux et ses joues commençaient à sécher. Son maquillage était étalé sur son visage. Elle enroula ses doigts autour de mon poignet, me touchant tendrement. Elle n’avait toujours pas croisé mon regard. Elle gardait les yeux baissés vers la couverture comme si elle cherchait quelque chose.

— Chérie ?

— Hmmm ?

Avec les doigts, je lui soulevai le menton pour l’obliger à me regarder.

— Parle-moi.

— Je ne sais pas quoi dire, Calloway. Qu’est-ce qu’on dit après ça ?

J’avais été tellement pris dans l’instant que je n’avais jamais vraiment pensé à ce qu’elle ressentait, elle. Je lui avais dit de se souvenir du mot d’alerte pour me débarrasser de tout sentiment de culpabilité. Maintenant que j’étais à nouveau moi-même, j’y voyais plus clair.

— Maintenant, tu connais l’autre facette de ma personnalité. J’espère que tu ne la trouves pas trop dure.

— Je ne sais pas à quoi je m’attendais.

— Tu as pris du plaisir ?

Ma question était plus compliquée qu’elle en avait l’air. Évidemment qu’elle avait pris du plaisir. Elle n’aurait jamais mouillé autant si ce n’était pas le cas.

— Oui… Mais c’était difficile.

— Difficile comment ?

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me parle comme ça.

— Mais tu as réussi à l’accepter. Tu es entrée dans mon univers avec moi. On a vécu quelque chose de fort.

— Oui, je suppose…, murmura-t-elle. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

Je n’avais pas pris la peine d’y réfléchir. Une heure plus tôt, j’avais cru que mon histoire avec Rome était terminée pour de bon.

— On va ou tu veux aller.

Je fis courir ma main sur la peau douce de son dos, la trouvant humide et collante de sueur.

— Je veux être avec toi, Rome. Je veux exactement ce qu’on avait avant, et ça en plus.

— Moi aussi, je veux être avec toi. Mais je ne peux pas faire ça tout le temps. Je ne peux pas, c’est tout.

Elle ramena ses cheveux sur une épaule pour s’occuper les mains, nerveuse.

— C’est trop difficile pour moi. Je sais que tu ne comprends pas et que tu ne comprendras jamais.

— Cinquante-cinquante.

Elle releva les yeux vers moi.

— Chacun fait la moitié du chemin. Je serai ce dont tu as besoin. Et tu seras ce dont j’ai besoin. C’est un bon compromis.

Rome y réfléchit, les doigts toujours emmêlés dans ses cheveux.

— Chérie, tu vas t’y habituer. Fais-moi confiance et tu verras qu’il se passera des choses extraordinaires.

Elle acquiesça, mais ne semblait pas d’accord.

— Tu auras toujours un safeword. S’il y a quelque chose que tu ne veux pas faire, utilise-le.

— Mais je veux être une bonne soumise…

Je posai la main sur sa joue et la forçai à me regarder.

— Il n’y a pas de bonnes ou de mauvaises soumises. Tu vis l’instant avec moi. C’est tout ce que je veux. S’il y a quelque chose qui te met mal à l’aise, je ne t’en voudrai pas et je ne te jugerai pas. Je veux juste que tu essayes. C’est tout ce que j’ai toujours voulu. On peut faire ça ensemble. Il y aura des choses que tu aimeras et d’autres que tu détesteras. C’est normal.

— Je crois que ça me rassure un peu… Tu m’as tellement manqué. Je n’en pouvais plus. Ça me manque de ne plus dormir à tes côtés, de ne plus te préparer le dîner. Tout me manque.

Sa voix s’étrangla dans sa gorge sous le coup de l’émotion.

— Tu m’as manqué aussi.

Je l’attirai contre mon torse et la serrai contre moi sur le lit, la réchauffant maintenant que nous avions terminé nos jeux. Je tirai la couverture et l’étendis sur son corps pour qu’elle soit plus à l’aise. Au lieu de rester allongé sur ce lit, j’avais envie de rentrer à la maison avec elle. Je voulais que nous dormions un peu.

— Je ne m’attendais pas à te voir à Ruin ce soir. Mais je suis heureux que tu sois là. Je ne veux personne d’autre, Rome. Je pense vraiment ce que je dis. Tu es la seule personne au monde avec laquelle j’ai envie de faire ça.

Elle ne posa pas de questions sur la blonde ni ne demanda si j’avais été avec d’autres femmes pendant la semaine. Elle sembla prendre ma promesse à cœur, les paupières lourdes.

— Je sais, Calloway.

14

Rome

Les draps étaient doux contre ma peau, et confortables parce qu’ils sentaient l’homme que j’aimais. Légers et soyeux, ils me donnaient l’impression d’être à la maison. Chez Christopher, mon lit me paraissait dur et inconfortable, car je n’y avais pas dormi souvent. La maison de Calloway n’avait jamais été la mienne, mais je m’y sentais chez moi.

Calloway était allongé à côté de moi, m’enveloppant de ses bras comme il en avait l’habitude. Il avait un bras autour de ma taille et le deuxième autour de mon cou. Il m’enlaçait par derrière, sa queue dans la position idéale pour se frotter contre mes fesses au réveil.

J’étais fatiguée, mais je n’arrivais pas à dormir. Cet instant était parfait. J’étais dans le lit que je considérais comme le mien, en compagnie de l’homme que j’adorais. Après toutes ces nuits blanches le mois dernier, il était agréable de retrouver enfin la paix.

Calloway dut sentir que j’étais réveillée parce qu’il me parla, en frottant les poils de sa barbe contre mon épaule.

— Pourquoi tu ne dors pas ?

— Je pourrais te poser la même question.

— Parce que j’ai une belle femme dans mes bras. Et toi ?

Mon bras glissa sur le sien.

— Parce que je suis dans les bras de l’amour de ma vie.

Il déposa un baiser sur mon oreille, chassant une mèche de cheveux.

Tout ne s’était pas déroulé comme je l’imaginais. Je savais qu’il me donnerait des ordres et qu’il voudrait que j’obéisse sans poser de questions. Je savais qu’il commanderait. Mais je n’avais pas réalisé combien il serait difficile de ravaler ma fierté et de faire ce qu’il me demandait.

Ç’avait été très difficile.

Mais, quand je m’étais agenouillée devant lui, que je m’étais soumise à lui, j’avais ressenti un profond soulagement. Il était agréable d’abandonner le contrôle de la situation et de le laisser aux commandes. Il était agréable de ne s’inquiéter de rien. Je n’avais pas de voix. Il était donc inutile d’essayer de deviner ce qui allait se passer.

Je n’avais plus qu’à l’écouter.

Quand il m’avait frappée, je ne m’y étais pas attendu. Quand il avait baisé ma bouche de façon si agressive, je n’avais pas été sûre de pouvoir le supporter. Et, quand il m’avait prise sur le lit comme si j’étais sa prisonnière, j’avais bien failli craquer.

Mais j’avais tenu bon.

Une partie de moi aimait voir Calloway se comporter comme un dictateur. Il était fort et autoritaire, et cela m’excitait. Mais cela me rappelait aussi les hommes qui avaient essayé de faire pareil, de me forcer à me soumettre à eux.

Je devais sans cesse me répéter que la situation n’était pas la même.

J’étais certaine d’une chose. Prendre une fessée de la main de Calloway dans son donjon était bien moins douloureux que de le perdre. Je ne supportais plus de dormir seule. Je ne supportais plus de l’imaginer avec une autre. Je ne supportais plus son indifférence.

Je ne supportais plus notre séparation.

J’avais choisi entre la peste et le choléra. Calloway m’avait proposé de faire cinquante-cinquante pour ne pas m’obliger à jouer tous les soirs avec lui dans son donjon. J’aurais ce dont j’avais besoin et je m’endormirais dans les bras de l’homme dont j’étais follement amoureuse. Il fallait juste que je fasse un compromis pour le garder.

— Chérie ? murmura-t-il.

— Hmmm ?

— Je veux juste que tu saches que je n’ai été avec personne d’autre.

Il m’expliquait ce qui s’était passé avec la blonde, cette femme qui lui avait demandé de la dominer et lui avait tendu sa laisse.

Je les avais vus de l’autre côté de la pièce. J’avais appris deux ou trois choses utiles. Des femmes repéraient Calloway et choisissaient librement de le laisser les dominer. Elles lui demandaient franchement ce qu’elles voulaient. La blonde n’était pas la seule femme intéressée. J’avais remarqué d’autres regards de convoitise.

Si je n’avais pas accepté d’être sa soumise, il m’aurait facilement remplacée.

Il poursuivit.

— Je veux dire que je n’ai touché personne.

Quand je l’avais vu avec la blonde, j’avais eu peur de ce qui avait pu se passer plus tôt dans la semaine, pendant que je me battais contre moi-même et mes principes. Même si j’avais changé d’avis trop tard et qu’il avait été avec une autre femme, je n’aurais pas pu le lui reprocher. Et j’aurais préféré ne pas le savoir. Mais sa confession me détendit. Mes poumons se vidèrent de tout air et d’un poids immense. Je me sentis soudain encore plus à l’aise dans son lit.

Il embrassa ma nuque.

— Il n’y a que toi, chérie.

— Merci.

— On passera chez Christopher pour chercher tes affaires demain matin. Ma maison est vide sans toutes tes affaires.

J’avais envie de rentrer à la maison, mais j’avais peur de précipiter les choses.

— On devrait peut-être prendre notre temps…

Je n’étais pas ignorante au point de croire que le pire était passé. J’étais certaine que Calloway avait l’intention de me faire subir bien d’autres choses dans ce donjon. Peut-être que je ne serais pas capable d’y faire face.

— Ça va marcher, Rome. Il faut juste qu’on communique plus.

La communication me semblait hors de propos. Peut-être qu’un jour, je me lasserais d’être fouettée tout le temps.

— Je ne veux pas qu’on se précipite... Attendons de voir. On s’est déjà séparés deux fois… Je n’aurais pas la force de recommencer.

Cette fois, Calloway n’insista pas.

— D’accord, je comprends.

Je serrai son bras autour de ma taille. Je sentis son pouls battre sous sa peau.

— Nous parlerons de nos limites dans la matinée. Je suis certain que tu te sentiras mieux après.

— Nos limites ?

— Les trucs que tu ne veux absolument pas faire.

— Je n’avais pas réalisé que j’avais le choix.

— Bien sûr que tu as le choix, dit-il de sa voix grave et puissante. C’est toi qui maîtrises la situation, comme je te l’ai dit. C’est à toi de me dire ce que tu peux et ce que tu ne peux pas supporter. Je fais avec. Avec le temps, tu toléreras sans doute plus de choses. C’est pour ça que je veux que tu gardes l’esprit ouvert. Il s’agit de plaisir, pas de douleur. On fait ça ensemble, on forme une équipe.

— Alors je peux donner mes conditions ?

— Oui. Tu en as une ?

— En fait, oui…

— Je t’écoute, dit-il en se levant sur un coude pour me regarder.

— Je ne veux plus retourner à Ruin.

Il me fixa des yeux comme s’il s’attendait à ce que je dise autre chose.

— J’ai l’impression de n’être qu’une femme parmi d’autres. Si je suis si spéciale à tes yeux, je ne veux plus me faire baiser dans le lit où tu as fouetté toutes les autres. Je ne veux pas être attachée à la même tête de lit. Je veux que ce soit différent.

Je regardai dans ses yeux sombres, espérant y voir de la compréhension plutôt que de l’agacement.

— Ça me paraît équitable.

Plus tôt dans la soirée, il m’avait frappée parce que je ne lui avais pas parlé assez poliment. Puis il m’avait frappée à nouveau pour que je retienne la leçon. Il était autoritaire et presque brutal. C’était un homme différent de celui auquel j’étais en train de parler. J’étais amoureuse de cet homme. C’était la bête, que je craignais.

— C’est vrai ?

— Je vais faire construire un donjon ici. Nous n’aurons pas à quitter la maison.

Je n’aurais plus à regarder les autres femmes et à me demander si elles étaient entrées dans le même donjon que moi. J’aurais quelque chose que personne n’avait eu.

— Merci.

Je tournai la tête vers lui pour qu’il puisse se pencher et m’embrasser sur les lèvres. Son baiser était tendre, affectueux, aimant et il venait de l’homme que je préférais entre tous. Il était ici avec moi, exactement comme je le voulais.

— Dormons un peu. On doit se lever dans…

Il baissa les yeux vers le réveil posé sur sa table de nuit.

— Dans deux heures, termina-t-il en poussant un petit soupir, puis un rire étouffé. Merde.

* * *

Cela semblait une journée comme une autre.

Calloway et moi allions au bureau, nos mains jointes sur sa cuisse, assis sur la banquette arrière de sa voiture. Il m’accompagna jusqu’à mon bureau et, comme d’habitude, il m’embrassa avant de tourner les talons.

Malgré mon manque de sommeil, j’abattis plus de travail que ces derniers jours parce que je n’étais plus distraite. Mon cœur n’était plus coupé en deux, ni mon souffle lourd de désespoir. J’étais heureuse pour la première fois depuis un mois.

À la fin de la journée, Calloway passa me chercher dans mon bureau. Il s’appuya au chambranle de la porte et tapa un e-mail sur son téléphone, ses doigts trop larges pour son écran. Son costume taillé sur mesure mettait en valeur son anatomie exquise, ses bras puissants et ses épaules carrées.

Un mélange de tristesse et de joie m’envahit. J’avais pris cette routine pour acquise, cet accord tacite selon lequel nous partions ensemble quand Calloway avait terminé son travail. Il travaillait plus que tous les autres et faisait donc partie des dernières personnes présentes.

Ces petits détails m’avaient manqué.

— Prêt à partir ?

Il rangea son téléphone dans sa poche.

— Oui. Ma femme est prête ?

J’adorais être sa femme.

— Oui.

J’attrapai mon sac à main et sortis de mon bureau avec lui.

Il passa la main autour de ma taille et ne la retira pas jusqu’à ce que nous entrions dans la voiture. Tom nous conduisit spontanément chez lui.

Je détestais interrompre ce beau moment, mais il fallait que j’aille quelque part.

— Je dois rentrer chez moi quelques heures.

Je n’avais rien dit à Christopher à propos de ce qui se passait. Il était probablement inquiet, même s’il ne le reconnaîtrait pas.

Calloway dissimula sa déception. Il appuya sur le bouton.

— Changement de cap, Tom. Conduisez-nous chez Rome.

— Très bien, monsieur.

Calloway entrelaça nos doigts pendant tout le reste du trajet, les yeux tournés vers la fenêtre.

Tom se gara devant le trottoir quelques instants plus tard et ouvrit la portière.

Calloway sortit de la voiture et me tendit la main pour que je descende sans trébucher sur mes escarpins.

Je me hissai sur la pointe des pieds, en m’accrochant à lui pour garder l’équilibre, et déposai un baiser sur son visage maintenant rasé de près. Ses lèvres étaient douces malgré sa rudesse. Maintenant, je regrettais d’être passée à mon appartement.

— À plus tard.

— À plus tard ? répéta-t-il. Je viens avec toi.

Se tournant vers Tom, il ajouta :

— Je vous appellerai quand j’aurai besoin de vous.

Il leva la main pour le saluer et m’entraîna à sa suite.

— Pourquoi viens-tu avec moi ?

Je ne voulais pas poser la question sur ce ton sec, mais j’étais sûre qu’il avait mieux à faire.

— Je viens de te retrouver, chérie. Tu penses que je vais te laisser filer quelques heures ?

Nous entrâmes dans son appartement et trouvâmes Christopher assis sur le canapé, en train de travailler. Il avait installé son ordinateur sur la table basse, au milieu de dossiers ouverts. Il devait travailler sur le portfolio d’un client de marque. Il but une gorgée de café et leva les yeux. Nous voyant tous les deux, il marqua un temps d’arrêt.

— Tu refais tes valises ? demanda-t-il en se levant pour serrer la main de Calloway.

— Non, répondit Calloway. Elle va continuer à vivre ici. Mais, entre nous, j’espère qu’elle n’y restera pas longtemps.

— Entre nous, moi aussi, répondit Christopher.

Christopher se tourna vers moi, les mains dans les poches. Il avait visiblement envie de me poser des questions, mais il ne pouvait pas le faire sous le nez de Calloway.

— Vous voulez dîner ?

— Bonne idée, dis-je. Je meurs de faim.

— Tant mieux, dit Christopher. Comme tu n’as pas mangé depuis un mois, je ne suis pas étonné.

* * *

Mon sac sur l’épaule de Calloway, nous retournâmes chez lui et montâmes les escaliers pour aller dans sa chambre, au deuxième étage.

Calloway retira sa veste et tira sur sa cravate dès notre arrivée.

— Dis-moi ce que tu veux, chérie.

Il s’approcha de moi par derrière et m’arracha mon sac à main, avant de frotter sa queue entre mes fesses.

— Toi.

— Sois plus précise.

Il enroula ses bras autour de ma poitrine, serrant mon cœur qui battait la chamade.

J’enfouis mon visage dans son cou pour humer son parfum masculin.

— Je te donnerai ce que tu veux. Si tu as un fantasme, dis-le-moi et je le réaliserai.

— Comme j’ai réalisé le tien ?

— Oui, répondit-il en posant ses lèvres sur mon oreille.

Je pouvais avoir tout ce que je voulais. J’avais fait exactement ce qu’il m’avait demandé et c’était son tour de m’obéir. La situation n’était pas la même, mais c’était moi qui commandais, cette fois.

— Je veux que tu me fasses l’amour.

— D’accord, chérie.

Il m’embrassa le cou, pendant que ses mains parcouraient mon corps, pétrissant mes seins à travers ma robe.

— Je veux que ce soit lent.

— D’accord, chérie.

Il serra mes seins sous ses doigts avant de baisser la fermeture éclair de ma robe.

— Je veux que tu me regardes dans les yeux et que tu me dises que tu m’aimes.

— Tout ce que tu veux, chérie.

Il dégrafa mon soutien-gorge et le laissa tomber au sol.

Son obéissance m’excitait. C’était tout ce dont j’avais rêvé depuis le début de notre relation. C’était en train d’arriver. Pour de vrai.

— Je veux que tu sois au-dessus. Je veux enrouler mes jambes autour de ta taille.

Il s’agenouilla et déposa un baiser sur mes fesses, pendant que ses mains tiraient sur mon string et le faisaient descendre le long de mes jambes. Il embrassa mes cuisses, puis remonta lentement vers mon entrejambe. Ses lèvres s’approchèrent de mes parties intimes palpitantes.

Je posai la main sur le mur et poussai un hoquet quand sa langue trouva mon clitoris. Et quand Calloway frotta son visage entre mes jambes, j’en perdis la tête. Ses caresses étaient incroyables. Elles témoignaient à la fois de son expertise et de sa passion.

Calloway me lécha encore quelques minutes avant de se lever et de se déshabiller à son tour, laissant tomber par terre son pantalon et sa chemise. Il se déchaussa avec les pieds. Enfin, il frotta sa queue entre mes fesses.

Je me rappelai la manière dont il m’avait baisée par derrière, la veille. Mon corps fut pris d’une bouffée de chaleur.

Calloway me guida vers le lit jusqu’à ce que je sois allongée sur le dos, la tête sur les oreillers. Il rampa au-dessus de moi, telle une forteresse mouvante. Ses hanches dessinaient un V, juste en-dessous de ses abdominaux puissants. Il était l’incarnation de la virilité.

Il souleva mes cuisses en passant les bras sous mes genoux, révélant ma chatte à sa queue. Il se positionna et me pénétra lentement, en glissant sur la lubrification naturelle que mon corps produisait pour l’accueillir.

Il s’enfonça en moi, centimètre par centimètre, jusqu’à la garde.

— Calloway…

J’enroulai les bras autour de son cou et les jambes autour de sa taille. Son membre m’étira jusqu’à la douleur, mais cette gêne n’était rien comparée au merveilleux sentiment dont j’étais envahie. Il me complétait. Toute femme devrait connaître cette sensation.

Il commença à se déhancher en moi, avec une douceur qu’il montrait rarement.

J’avais eu raison de lui donner ce qu’il voulait. En échange, il me donnait exactement ce que je voulais, ce dont j’avais toujours rêvé. Je glissai mes doigts dans ses cheveux et l’embrassai lentement, pendant que sa grosse queue me pilonnait. J’avais déjà envie de jouir, mais je voulais me retenir un peu. La veille, Calloway m’avait forcée à attendre et je n’avais jamais joui aussi fort.

Il remua ses lèvres contre les miennes, sans ralentir le rythme. Il me donnait de longs et lents coups de reins, ses bourses frappant mes fesses à chaque va-et-vient. Il respirait dans ma bouche avec la même satisfaction érotique que moi.

Je ne tiendrais plus très longtemps. Mon corps se préparait à l’explosion, contracté autour de sa queue.

Calloway recula et me regarda droit dans les yeux.

— Je t’aime, dit-il avec une sincérité évidente et puissante.

Je sentis tout son amour dans ces trois petits mots. Il n’avait pas seulement prononcé ces mots parce que je le lui avais demandé. Il l’avait fait parce qu’il le pensait vraiment – de tout son cœur.

— Je t’aime…

Je ne pus terminer ma phrase. L’orgasme me heurta de plein fouet, m’électrisant tout le corps. Je bandai mes muscles. Un incendie se déclara dans mes veines et ses flammes érotiques me léchèrent la peau. Je glissai mes mains sur son cou et ses épaules, enfonçant mes ongles dans sa chair. Je jouis sur sa queue, que je noyai sous mon plaisir.

Il gémit en me regardant.

— Tu es tellement belle quand tu jouis.

Je l’empoignai par les fesses et l’attirai plus profondément en moi, savourant la taille de son engin. Son membre était toujours plus ferme juste avant l’orgasme. Je savais que ça venait.

— Jouis en moi, Calloway.

Il posa son front sur le mien et s’enfonça en moi, déversant sa semence dans ma chatte. Son sperme dégoulina entre mes fesses, puis sur les draps.

— Putain… Ta chatte.

Il m’embrassa dans le cou, puis sur la bouche, encore étourdi par l’extase que nous ressentions tous les deux. Puis il commença à se retirer lentement.

Je l’empoignai par les fesses et l’attirai en moi, pour qu’il y reste. Sa queue était plus flasque, mais cela n’avait pas d’importance.

— Encore.

Son regard était assombri par le désir, mais il esquissa un sourire en coin.

— Tout ce que tu veux, chérie.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, je remarquai quelque chose de différent chez Calloway.

Il portait sa chevalière.

Il l’avait retirée après être descendu de la voiture, cette horrible nuit. Je ne l’avais plus jamais vu avec. Quand je l’avais croisé dans l’ascenseur, j’avais remarqué une fine marque de bronzage, au doigt où il l’avait longtemps portée.

La présence de la bague, noire sur sa peau pâle, me frappa immédiatement.

Calloway était prêt plus tôt que d’habitude, parce qu’il s’était levé vingt minutes avant la sonnerie de son réveil. Il me demanda de me préparer plus vite pour que nous puissions quitter la maison en avance.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on doit passer à ton appartement.

J’avais tout ce dont j’avais besoin.

— Pourquoi ?

Il me décocha son regard noir. C’était la facette de sa personne qui n’aimait pas qu’on lui pose des questions. La nuit dernière, j’avais eu l’homme que j’adorais. Maintenant, la bête était de retour.

— Parce que je te le dis.

Tom nous conduisit à mon appartement et nous entrâmes dans l’immeuble. Christopher était sur le point de partir quand nous ouvrîmes la porte.

— Je suis en retard, dit-il en nous contournant. Alors à plus tard.

Il ferma la porte derrière lui et j’entendis ses pas s’éloigner.

— Qu’est-ce qu’on vient faire ici ?

Calloway marcha vers ma chambre et examina ma table de nuit, comme s’il cherchait quelque chose. Il ouvrit le tiroir et farfouilla dedans.

— Hé ! Qu’est-ce qui te prend ? sifflai-je.

Il trouva l’écrin qu’il m’avait donné et fit sauter le couvercle, révélant le diamant noir qu’il m’avait offert.

— Mets-le.

Il jeta l’écrin sur le côté et attrapa ma main droite. Il glissa l’anneau à mon doigt.

— Et ne l’enlève plus jamais.

L’anneau retrouva sa place, comme s’il n’avait jamais quitté mon doigt. Je m’y étais attaché et j’avais pleuré en le retirant. Maintenant, il avait encore plus de signification à mes yeux – parce que j’étais sa soumise.

— Ça vaut aussi pour toi.

Il me poussa sur le lit et détacha sa ceinture, en faisant glisser la lanière de cuir dans la boucle métallique. Il baissa son pantalon et son boxer, libérant sa queue énorme, sur laquelle perlait déjà une goutte de liquide pré-éjaculatoire.

— Je l’avais retiré à contrecœur, de toute manière.

15

Calloway

L’anneau avait retrouvé sa place à son doigt. Je me sentais de nouveau entier. La monogamie n’avait jamais eu beaucoup d’importance à mes yeux, mais Rome était la seule femme que je voulais vraiment. Maintenant, elle avait dans ma vie le rôle que j’avais toujours voulu lui donner – celui de ma soumise.

Et de l’amour de ma vie.

J’avais obtenu ce que je voulais. J’avais fait subir à Rome mes envies perverses parce qu’elle m’y avait autorisé. Notre visite dans le donjon avait été celle de deux amateurs, mais je ne doutais pas qu’elle serait capable d’endurer ce que j’avais en tête. Son amour pour moi était assez fort pour l’aider à surmonter ses traumatismes.

Tout irait bien.

J’embauchai un ami pour faire construire un nouveau donjon. Je n’avais pas le temps ou l’envie de le faire moi-même. Il fallait simplement repeindre les murs, remplacer le mobilier et installer mes fétiches et accessoires érotiques sur des étagères. Il m’avait dit que cela prendrait une semaine.

Une semaine, ce n’était rien après avoir attendu toute une vie.

Rome et moi dînâmes comme nous en avions l’habitude. Assis l’un en face de l’autre, nous partageâmes une bouteille de vin. Elle picora et mangea sa minuscule portion pendant que je dévorais ce qu’il y avait dans mon assiette comme l’homme affamé que j’étais.

Nous nous installâmes devant la cheminée pour lire quelques heures, dans un silence agréable, chacun profitant de la compagnie de l’autre. J’avais des envies de la fouetter, de la blesser, mais il était évident que j’avais aussi besoin de ceci. Notre charmante camaraderie me rendait heureux. Je n’avais pas réalisé que cela me manquait avant de rencontrer Rome.

Nous montâmes à l’étage à la fin de la soirée. Nous avions l’habitude de faire l’amour avant de dormir. J’avais envie de sexe, mais pas du doux parfum vanille qu’elle aimait. Non, j’avais autre chose en tête.

— À genoux.

Je tirai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le laissai tomber. Quand je me retournai, je la vis, toujours debout, vêtue de la robe qu’elle portait au bureau. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval lisse, ce qui dégageait son visage.

Elle eut besoin d’une seconde pour comprendre. Puis elle s’agenouilla lentement. Il y avait de la moquette dans notre chambre. Ce serait moins douloureux pour ses genoux que dans le donjon. Nous avions convenu de faire cinquante-cinquante. Pendant la moitié du temps, j’aurais ce que je voulais. Elle ferait ce qu’elle voudrait de l’autre moitié.

— Baisse les yeux.

— Oui, monsieur, dit-elle en s’exécutant.

Je la fixai des yeux et me délectai du spectacle. J’avais enfin conquis mon plus beau territoire. Rome était une femme qu’on ne pouvait pas briser, mais j’avais réussi à la soumettre à moi. Elle m’autorisait à être le seul homme capable de la dominer.

Je retirai mon jean et mon boxer, en prenant mon temps pour la voir se trémousser. Elle était à la fois excitée et effrayée, deux émotions contradictoires qui la déstabilisaient. Je savais exactement ce que je voulais faire avec elle.

— Tu m’appelleras maître, ce soir.

— Oui, maître.

Un frisson familier me parcourut l’échine. J’avais ressenti la même chose, l’autre nuit. Je ne connaissais rien de plus excitant sur cette planète que son obéissance. Je n’avais jamais désiré une femme comme je la désirais. Je me sentais plus viril quand elle se soumettait à moi.

— Tu n’as pas été très obéissante, cette année.

Elle se raidit. Elle ne s’attendait sans doute pas à ce que je commence par là.

— Tu n’as pas voulu quitter ton appartement quand je te l’ai demandé. Tu ne m’as pas parlé de Hank quand il t’a agressée.

Je pris ma queue dans la main et commençai à me caresser, en imaginant ce que j’étais sur le point de lui faire.

— Tu m’as souvent répondu avec insolence. Et quand je t’ai demandé de devenir ma soumise, tu as refusé. Le nies-tu ?

C’était une question piège. Si elle répondait oui, elle serait punie davantage. Si elle répondait non, elle serait tout de même punie.

— Non, maître.

Je marchai vers elle, la queue à quelques centimètres de son visage.

— Lèche mes bourses, dis-je en caressant ma queue et en la pointant vers le plafond pour lui laisser la place. Maintenant.

Elle pencha la tête et sortit la langue. Elle s’avança jusqu’à ce que mes bourses roulent sur la surface chaude et humide de sa langue, à la fois douce et rugueuse. Elle les lapa et les suça dans sa bouche, faisant l’amour à mon paquet avec ses belles lèvres.

— Regarde-moi.

Elle leva les yeux vers moi, sans cesser de lécher mes bourses comme si elle ne pouvait pas s’en passer.

Je continuai de me toucher. J’avais l’impression d’être un roi debout devant une reine.

— Putain…

Pour une femme inexpérimentée, elle était douée pour sucer ma queue et mes bourses. Je lui empoignai les cheveux avec ma main libre et la regardai prendre autant de plaisir à me lécher que moi de sentir sa langue.

Je fus tenté de me branler et de jouir sur son visage.

Mais cela attendrait une autre fois.

— Debout.

Elle referma la bouche et se leva.

— Déshabille-toi.

Je lâchai ma queue, qui pointa dans la direction du ventre de Rome, comme si une cible y était dessinée.

Elle enleva sa robe et ses sous-vêtements, puis resta nue devant moi, les tétons de plus en plus pointus, parce qu’elle mourait d’envie que je la saute – du moins, c’était ce que j’allais me dire.

— À quatre pattes. Le cul en l’air, dis-je en pointant le lit du doigt.

Elle grimpa sur le lit, le cul au-dessus du vide, son petit orifice tourné vers moi. Quand elle était aussi sexy, je n’étais pas sûr de savoir ce que je voulais lui faire. J’avais envie de lui baiser le cul, la chatte et la bouche en même temps.

Je posai la main sur sa fesse, caressant sa chair. Je l’avais déjà frappée et j’avais laissé mon empreinte sur elle. Cette fois, ce serait différent.

— Je vais te donner dix fessées, chérie. Et tu vas compter avec moi.

Elle hésita. Je lui pinçai la fesse.

— Tu as entendu ce que je viens de dire ?

— Oui, maître.

— Tu vas compter avec moi.

— Oui, maître…

Je savais qu’elle avait peur. Je le devinais aux tremblements de son corps. Elle essayait de le cacher, mais elle ne pouvait pas me tromper.

— Tu connais le safeword. Répète-le.

— Émeraude.

— Tu peux l’utiliser à tout moment quand tu en ressens le besoin. Je m’arrêterai. Tu as compris ?

— Oui, maître.

— Très bien.

Je caressai sa fesse, tout en l’empoignant par la hanche, pour bien la tenir en place. Elle regardait droit devant elle et inspirait profondément. Ce qu’elle ressentait était évident à la manière dont elle se tenait.

Mes appétits violents étaient en train de remonter à la surface. Aussi pervers et tordu que ça puisse paraître, j’avais envie de lui faire du mal. J’avais envie de marquer sa peau jusqu’à ce qu’elle soit rouge. J’avais envie de l’entendre crier et pleurer tant qu’elle me laisserait la frapper. C’était sadique et vicieux, mais mes préférences ne changeraient jamais.

Je pris mon élan et lui donnai une fessée presque trop gentille. Il fallait qu’elle s’habitue à la sensation.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Rome se rendit compte qu’elle avait oublié de compter.

— Un.

— Un, maître, rectifiai-je On recommence.

Je pris mon élan et la frappai plus fort.

Elle poussa un gémissement étouffé. Douleur ou plaisir, je n’étais pas certain de le savoir.

— Un, maître…

— Bien.

Je la frappai à nouveau, cette fois avec plus de force.

— Oh…, souffla-t-elle quand ma claque la poussa vers l’avant et enflamma ses fesses. Deux, maître…

Je frottai sa fesse pour sentir la chaleur émanant du coup. Sa peau était rouge et irritée. La claque de ma main était assez forte pour la gêner.

— Huit de plus, chérie.

Je la frappai trois fois de plus. J’étais beaucoup plus doux avec elle qu’avec mes autres soumises. Je voulais que Rome garde l’esprit ouvert, qu’elle sache qu’elle pouvait le supporter.

Elle continua à compter.

— Cinq, maître.

Nous étions arrivés au milieu de la série et je n’avais pas l’intention de lui faciliter la tâche. Je la frappai plus fort qu’avant. Le bruit de la claque résonna dans la pièce quand ma main heurta son cul.

Elle sursauta et poussa un gémissement de surprise. Je la vis souffler et grimacer pour accepter la douleur.

J’attendis qu’elle compte, pressé de la frapper à nouveau.

— Six… Maître.

Je fermai les yeux. Ma main forma un poing. L’adrénaline dans ma poitrine était puissante, inarrêtable. J’avais enfin franchi la limite et retrouvé le côté obscur. La douleur dans sa voix me faisait planer. J’adorais le fait qu’elle reste forte et qu’elle ne prononce pas le safeword. Tous mon corps était contracté et ma queue me faisait mal.

Je la frappai assez fort pour soutirer une grimace à n’importe qui.

— Aaah…

Elle enfouit son visage dans le matelas et se cramponna aux draps autour d’elle. Le bruit de ses sanglots commença à se faire entendre.

— Sept… Maître.

Elle étouffa ses larmes, le cul toujours en l’air.

Putain de merde !

C’était tellement bon.

Je me sentais monstrueux d’aimer ça. Mais c’était terriblement érotique. Je ne voulais pas que ça finisse. Je la frappai, encore et encore. Je voulais la frapper jusqu’à ce qu’elle sanglote. Cette idée faisait palpiter ma queue. Je pris mon élan et la frappai fort. La claque résonna dans l’air.

Elle poussa un cri de douleur, ses sanglots audibles. Elle pleurait, le visage enfoui dans le matelas. Je voyais son dos se soulever au rythme de sa respiration haletante.

— Neuf… Maître.

— Une de plus, chérie.

Je n’avais jamais eu autant envie de pénétrer cette chatte. Je serrai les mâchoires et grinçai des dents. J’étais pressé de la baiser, mais je voulais prendre mon temps, savourer la dernière claque que j’allais lui donner.

Elle se raidit dans l’attente de ma dernière fessée.

Je la frappai encore plus fort qu’avant, en puisant dans toute la tension accumulée. Ma paume claqua bruyamment sur sa fesse, la laissant rouge et irritée. À la même seconde, Rome poussa un cri de douleur – plus fort que jamais.

Ma queue ne le supporterait pas plus longtemps.

Elle se mit à pleurer dans les draps, les mouillant de ses larmes.

Cela ne fit que m’exciter davantage.

Je me positionnai et la pénétrai, trouvant en elle l’humidité que j’espérais. Elle pouvait bien pleurer, mais je savais qu’elle aimait ça. Son esprit essayait de la convaincre qu’elle ne devrait pas y prendre du plaisir, mais son corps ne saurait mentir. Je m’enfonçai dans sa chatte chaude, empoignant ses cheveux pour lui renverser la tête. Je voulais qu’elle ait le dos cambré quand je la chevaucherais.

Quand nos corps commencèrent à onduler l’un contre l’autre, les larmes cessèrent. Elle se déhancha sous moi, avalant mon membre dans son corps. Ses grognements se muèrent en gémissements.

Je l’attrapai par l’épaule et me déhanchai de plus belle derrière elle, raffermissant mon emprise sur elle. Son cul était rouge d’avoir reçu tant de coups violents. J’adorais regarder les marques autant que le reste de son corps sublime.

Je posai un pied sur le lit pour me stabiliser. Mon bras se faufila autour de sa taille et trouva son clitoris, que je caressai avec mon index, la poussant vers l’orgasme. J’avais besoin de la faire jouir le plus vite possible parce que je ne tiendrais pas longtemps. Je l’avais fessée si fort que ma queue voulait en finir.

Son corps réagit à mes caresses. Elle jouit sur ma queue, comprimée et inondée dans son canal étroit. Elle était en train de hurler quand je m’autorisai à la suivre, la remplissant à mon tour de ma semence.

Putain, oui !

Je lui donnai tout ce que j’avais, avant de me retirer et de regarder nos fluides dégouliner de son sexe. J’adorais remplir cette femme de ma semence. Cela me procurait une intense satisfaction, l’impression qu’elle m’appartenait réellement.

J’allai chercher une serviette et de la crème dans la salle de bain. Je la retrouvai exactement dans la même position.

— Viens là, dis-je en attrapant un oreiller pour le placer sous sa tête.

Je la tirai par les hanches pour qu’elle s’allonge sur le ventre. Elle ferma immédiatement les yeux parce qu’elle était épuisée. Je recouvris son corps d’une couverture pour qu’elle n’ait pas froid. Puis je m’occupai d’elle. Ma soif de domination avait été étanchée, une nouvelle fois. Maintenant, je voulais seulement prendre soin d’elle et m’assurer qu’elle ait tout ce dont elle avait besoin.

Je la nettoyai et massai ses fesses avec de la crème, en faisant de mon mieux pour réduire l’inflammation. Elle aurait mal quand elle se réveillerait le lendemain matin, mais cela devrait l’aider à s’endormir.

Je ne ressentais aucune pitié à son égard – seulement du désir.

C’était mon œuvre. C’était l’empreinte de ma main. C’était ma femme.

— Chérie ?

Je terminai de faire pénétrer la crème et passai la main dans ses cheveux. Elle avait les yeux fermés, mais je doutais qu’elle dorme.

— Pourquoi tu aimes tant me faire du mal… ? demanda-t-elle, les paupières serrées, comme si me regarder en face aurait été douloureux.

Je m’allongeai à côté d’elle et contemplai son visage zébré de sillons humides.

— Parce que je suis tordu. Voilà pourquoi.

J’effleurai sa joue du bout des doigts.

— Je ne vais pas me trouver d’excuses parce que je n’en ai pas. Je prends plaisir à te faire du mal. Je prends plaisir à t’entendre pleurer. C’est comme ça.

Elle ouvrit enfin les paupières, révélant des yeux humides.

— Mais pourquoi ? C’est parce que ton père te battait ?

Je soutins son regard, même si je ne connaissais pas la réponse.

— Probablement. Et peut-être aussi parce que je le regardais faire la même chose à des femmes. Mon jeune cerveau a intégré ces pratiques.

Elle détourna les yeux, qu’elle baissa vers la couverture.

— Je sais que tu as pris du plaisir, toi aussi, chérie.

— Oui… Mais j’ai eu mal.

— Et quand tu as joui, qu’est-ce que tu as ressenti ?

— Du plaisir…

— Plus que d’habitude ?

Elle acquiesça.

— La douleur active et stimule les autres sens. Les sensations et les émotions sont plus intenses. Tu finiras par comprendre ce que je veux dire.

Elle se redressa sur un coude et regarda par-dessus son épaule son cul rougi. Elle palpa la peau enflammée du bout des doigts et grimaça quand elle ressentit de la douleur.

— Tout ira mieux demain, murmurai-je.

Elle se rallongea sur l’oreiller et tira la couverture sur son corps.

— Je peux t’apporter quelque chose ?

Elle secoua la tête.

— Non, merci.

Je me penchai et l’embrassai doucement sur la bouche.

— Tu sais, tu peux toujours utiliser le safeword, chérie. Il existe pour une bonne raison.

— Je sais, Calloway.

Je posai les lèvres sur son front et sentis la chaleur de sa peau.

— Il faut que j’aille à Ruin, ce soir. Tu peux rester ici toute seule ?

Dès qu’elle sut que je partais, son attitude changea. Elle n’était plus fatiguée ou détendue.

— Pourquoi tu vas là-bas ?

— Jackson veut me rendre la boîte. Il dit qu’il n’y arrive pas tout seul. Il faut juste que je m’occupe des affaires.

— Seulement les affaires, n’est-ce pas ?

J’étais blessé qu’elle pose la question, mais je savais qu’elle en avait le droit.

— Seulement les affaires, dis-je en levant ma main pour lui montrer ma chevalière. Tu es ma soumise. Je n’ai pas besoin d’une autre.

Je l’embrassai sur la joue et descendis du lit.

— Je serai rentré dans quelques heures.

— D’accord.

J’enfilai mon jean et mon tee-shirt, puis me dirigeai vers la porte.

— Je t’aime…

Elle avait parlé d’une voix si basse que je l’avais à peine entendue. Je me tournai vers elle – la belle femme allongée dans mon lit.

— Je t’aime aussi.

* * *

Quand Jackson me repéra de sa place au bar, il sourit jusqu’aux oreilles.

— Hehe ! Voilà l’homme le plus heureux de la terre…

Je lui volai son scotch sur le comptoir et bus une gorgée.

— Très heureux, c’est vrai.

— Rome a changé d’avis, hein ?

— Comment le sais-tu ?

— Tout le monde ne parle que de ça. Ils disent qu’une sub t’avait déjà mis le grapin dessus quand une brunette que personne ne connaissait a commis un vol à l’arrachée. Je me suis dit que ça ne pouvait être qu’une seule personne…

Rome était la seule femme qui puisse détourner mon attention d’une autre.

— Tu ne t’es pas trompé.

— Je suis content qu’elle ait enfin craqué. Je ne pensais pas qu’elle en était capable.

— Oh, elle en est capable.

J’avais du mal à croire que je l’avais laissée sur le lit, à la maison, le cul rouge.

— Je suis venu reprendre ma place de big boss. C’est quoi, le plus urgent ?

Il haussa les épaules.

— Tout. Je n’ai rien foutu.

— J’aurais dû m’en douter.

Je lui donnai une tape sur l’épaule et marchai vers les escaliers. J’avais l’intention de repartir le plus vite possible : ma femme m’attendait à la maison. Je ne comptais pas rester assis dans mon fauteuil en cuir alors que j’aurais pu me glisser nu dans un lit et serrer dans mes bras la plus belle femme du monde.

J’arrivais à l’étage quand Isabella surgit des ténèbres, telle une araignée.

— Te voilà !

Tout de noir vêtue, elle me dévisagea, les mains sur les hanches. Elle portait des escarpins d’un rouge vif, assortis à ses lèvres.

— Bonsoir, Isabella.

Elle me bloquait le passage vers la porte de mon bureau. Visiblement, elle faisait de son mieux pour se montrer sous son meilleur jour. Même si elle essayait de le cacher, il y avait de la douleur dans son regard.

— Tu lui as donné mon anneau ?

Je pensais qu’elle commencerait cette conversation différemment. Cette femme me surprendrait toujours.

— Il n’a jamais été à toi. Tu l’as simplement porté pendant quelque temps.

— Bien sûr que si, qu’il était à moi.

— Je l’ai repris, au cas où tu l’aurais oublié.

Elle sembla prête à me gifler.

— Tu penses que ta pute est digne de le porter ? Elle va craquer comme une brindille, tu le sais.

Je résistai à l’envie de la prendre par la peau du cou.

— Appelle-la comme ça une deuxième fois, pour voir.

Je fis un pas en avant, m’approchant d’elle d’un air menaçant. Je ne hausserais pas le ton devant une femme, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’aurait pas la frousse.

Isabella comprit que je ne plaisantais pas.

— Elle va craquer, Calloway. On le sait tous les deux.

— Elle se débrouille très bien. Nous sommes heureux, dis-je en la contournant. Maintenant, si tu veux bien m’excuser…

Elle attrapa mon bras avec sa petite main.

— Calloway…

— Ne me touche pas, dis-je en me dégageant, agacé. Tu n’as pas le droit de me toucher.

Elle laissa retomber sa main.

— Je ne comprends pas. Elle ne t’a pas donné ce que tu voulais. C’est pour ça que tu es revenu vers moi.

Son hostilité avait disparu, laissant place à sa vulnérabilité pitoyable.

— Ça n’avait donc pas d’importance pour elle, que tu la trahisses ?

— Ça lui a fait mal. Très mal. Mais elle a compris pourquoi je l’avais fait.

— Et maintenant, tu me repousses encore ?

Ma colère disparut tout à fait face à sa douleur. Je n’aurais jamais dû retourner vers elle. C’était ma faute. Isabella allait mieux. Je l’avais fait replonger dans son désespoir.

— J’ai été très clair sur les conditions. Je ne t’ai jamais menti. Mais je suis désolé de t’avoir fait du mal. Tu es une belle femme et tu mérites bien mieux que moi.

— Tu es le seul homme que je désire, Calloway, dit-elle, les yeux humides de larmes. Et tu lui as donné mon anneau. Je l’ai porté pendant une année entière, jour et nuit. Et tu l’as donné à quelqu’un d’autre ? C’est comme si notre histoire n’avait jamais été.

Je baissai la tête. J’avais l’impression d’être un connard.

— Je peux seulement m’excuser et te dire que je suis désolé. Rien de plus.

— Désolé ? siffla-t-elle. Désolé de m’avoir traitée comme une pute ?

— En gros, oui.

Elle pointa son doigt vers ma poitrine, juste entre mes pectoraux.

— Tu mérites tout ce qui va t’arriver, enfoiré. Je te le promets.

Le visage mouillé de larmes, ses traits déformés, elle sortit en trombe.

Mon orgueil voulut lui reprocher de m’avoir à nouveau touché sans ma permission, mais je savais que je devais laisser filer. Isabella était une bombe à retardement. Elle n’avait plus les idées claires. Mieux valait la laisser avoir le dernier mot. Cela flatterait peut-être son ego et l’aiderait à se sentir mieux.

J’entrai dans mon bureau et refermai derrière moi, pour éviter les mauvaises surprises. Même si Jackson avait occupé mon bureau pendant des mois, il n’avait pas changé. Je retrouvai la même organisation, et le fauteuil de cuir était ajusté à ma hauteur. Il faisait noir. Les lumières étaient tamisées.

C’était parfait.

Je m’assis et me détendis contre le dossier en cuir. Comme si les évènements de l’année qui venait de s’écouler n’avaient pas eu lieu, je me sentais à nouveau roi de mon univers. L’anneau noir pesait à mon doigt – un symbole de mon engagement auprès d’une seule femme.

Tout était pareil, mais tout était différent.

J’avais enfin obtenu ce que je voulais.

J’étais le dom le plus puissant et le plus cruel de tous.

Et un homme follement amoureux.

16

Rome

Le matelas ploya sous le poids de Calloway quand il grimpa sur le lit. Il était aussi musclé qu’un taureau et aussi lourd qu’un cheval. Il ne pouvait pas rentrer dans une pièce sans faire grincer le plancher ou s’assoir sur le canapé sans que les coussins ne s’enfoncent sous son poids.

Sans ouvrir les yeux, je tendis la main et tâtai son torse nu, pour sentir les muscles sous sa peau chaude. Je m’approchai plus près de lui, pressée de retrouver l’homme sans lequel je ne pouvais pas vivre.

Ses lèvres trouvèrent ma tempe et il m’embrassa.

— J’essayais de ne pas te réveiller.

— Je ne dors jamais vraiment tant que tu n’es pas là.

Je passai le bras autour de sa taille et posai la joue sur sa poitrine.

— Comment tu te sens ?

Au bout de quelques heures, la brûlure commençait à disparaître. Mes fesses étaient presque aussi pâles qu’avant de recevoir ses coups.

— Bien. La crème m’a soulagée.

— Demain, tu ne t’en rappelleras même plus.

— Dommage…

Il étouffa un rire.

— Attention à ce que tu dis, chérie. Tu t’adresses à l’homme, mais la bête pourrait revenir à tout moment.

Je passai ma jambe autour de la sienne.

— Je suis trop fatiguée pour voir la bête. Je ne veux que Calloway.

— D’accord, c’est lui que tu auras.

Il programma son réveil sur son téléphone, avant de le poser sur sa table de nuit.

— Comment c’était, à Ruin ?

Je voulais lui demander si son travail s’était bien passé, mais était-ce vraiment du travail ? Il gérait un endroit où les gens venaient baiser. C’était une étrange façon de gagner sa vie mais, étant à présent sa soumise, je n’avais pas le droit de juger.

— Bien, répondit-il plus sèchement.

J’étais paranoïaque maintenant que Calloway m’avait trahie. Chaque fois qu’il était là-bas, je me demandais s’il allait céder à la tentation et traîner une sub dans un donjon. Il aurait été grossier de l’accuser, alors je me tus.

Calloway remarqua mon changement d’humeur. Il me lisait aussi bien que la réciproque.

— Je suis seulement allé dans mon bureau. Il ne s’est rien passé. Il ne se passera jamais rien.

Même s’il avait déjà trahi ma confiance, je le crus.

— Mais j’ai croisé Isabella… Elle a été charmante.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle est fâchée que nous soyons de nouveau ensemble. Elle a l’impression que je l’ai utilisée. Elle est blessée.

— J’imagine.

Si j’avais perdu Calloway et que je l’avais vu s’engager auprès d’une autre femme, j’aurais le cœur brisé, moi aussi. Quand j’avais vu cette blonde lui abandonner son âme, j’avais été bouleversée. J’avais compris que je devais me dépêcher d’agir pour le garder.

— Elle s’en remettra tôt ou tard. J’espère juste que ce sera le plus tôt possible.

— C’est une belle femme. Elle trouvera quelqu’un.

Nous ne nous ressemblions pas. Elle semblait être née pour Ruin, une créature de la nuit. Avec ses cheveux d’un noir de jais, elle faisait une sublime partenaire dans une relation entre un dominant et un soumis. Je n’étais qu’une femme ordinaire, comme on en croisait dans la rue. En me voyant, personne ne se douterait que j’avais mis un pied à Ruin.

— Je ne doute pas qu’elle trouvera quelqu’un. J’espère juste que ce sera la bonne personne, dit-il en effleurant affectueusement mon épaule avec ses lèvres. Après que je l’ai croisée, il ne m’est rien arrivé d’intéressant. J’ai essayé de rattraper la paresse de Jackson. Je suis étonné que les employés aient été payés pendant mon absence.

— Je suis sûre que Ruin aurait fermé si ce n’était pas le cas.

— Je ne comprends pas Jackson. Il dit qu’il veut des responsabilités, mais il néglige son travail. Ce n’est pourtant pas difficile. S’il gardait sa bite dans son froc pendant une heure par jour, il pourrait s’occuper des choses les plus basiques.

— Il est payé par Ruin ?

— Ouais.

— Alors il est payé à ne rien faire ?

— Je ne dirais pas ça, répondit Calloway à voix basse. Il a une grande influence à Ruin. C’est notre publicitaire officieux. Il connaît tous les membres et il veille à ce que tout le monde passe du bon temps. Il aime les gens. C’est agréable, parce que ce n’est pas mon cas.

— En effet…, le taquinai-je.

Il étouffa un rire dans mon oreille et me serra contre lui.

— Tu es la seule personne dans le monde que j’apprécie.

— Que tu apprécies ? répétai-je.

— Tu sais très bien ce que je ressens pour toi, chérie.

Nous nous tûmes et nous endormîmes rapidement, nos corps enlacés. Je ne fis pas un seul cauchemar, maintenant que Calloway était là pour les chasser. C’était mon ange gardien, mon protecteur envers et contre tous.

* * *

Rien n’avait changé au bureau. Chad, Denise et moi travaillions sur un projet. Nous passâmes le reste de la journée dans la salle de conférence. Il semblait que tous mes collègues m’avaient enfin acceptée dans l’équipe malgré ma relation avec Calloway. Le discours de Calloway leur avait peut-être fait comprendre que leur attitude était ridicule. Ou peut-être avaient-ils pris le patron très au sérieux quand celui-ci avait menacé de les faire tous renvoyer.

J’avais retrouvé un agréable environnement de travail.

À la fin de la journée, Calloway et moi rentrâmes à la maison. Nous nous installâmes sur la banquette arrière, mais Calloway ne me prit pas par la main contrairement à son habitude. Il resta de son côté, le regard tourné vers la fenêtre. Son humeur maussade était étouffante dans l’habitacle.

Je compris ce que cela signifiait.

Je n’étais pas retournée dans mon appartement pour chercher mes affaires parce que je voulais y aller doucement, mais cela ne m’empêchait pas de rester avec lui chaque heure de la journée. Chaque fois que je rentrais chez moi pour chercher des vêtements, je déménageais un peu plus – mais lentement, à mon rythme.

Nous rentrâmes dans la maison. Dès qu’il referma la porte d’entrée derrière lui, je sus à quelle version de Calloway j’avais affaire.

La bête.

— Déshabille-toi.

Il dénoua sa cravate et laissa tomber sa veste au sol. Il retira ses chaussures, sans jamais me quitter du regard.

Je baissai les yeux et m’exécutai, retirant ma robe, mes sous-vêtements et mes talons hauts. J’avais l’habitude de rester debout, nue, devant lui, et de laisser son regard admirer mon corps. Il me faisait toujours brûler la peau. Je sentais son désir pour moi sans qu’il fasse le moindre geste.

— Suis-moi.

Il monta les escaliers en déboutonnant sa chemise. Elle tomba de ses épaules juste au moment où il entrait dans son nouveau donjon. Cela faisait une semaine qu’il était en chantier.

Il devait être terminé.

En entrant à l’intérieur, je remarquai la différence. C’était une ancienne chambre d’ami. La fenêtre était maintenant condamnée derrière un mur et un regard extérieur n’aurait pu voir ce qui se passait à l’intérieur. La peinture grise des murs avait été remplacée par un papier peint brun, qui donnait à la pièce un air royal et mystérieux.

Des étagères étaient suspendues aux murs, pour exhiber les mêmes jouets que ceux que j’avais aperçus à Ruin. Il y avait une collection de fouets, de chaînes, de liens, sous verre. Le plafond était une sorte de plateforme en bois avec un système de suspension, ainsi qu’une corde épaisse.

Je n’arrivais pas à croire que cette pièce se trouvait maintenant chez lui.

Les donjons me mettaient mal à l’aise. À Ruin, je ne m’étais pas sentie à ma place. J’avais pris sur moi parce que je ne pouvais rien imaginer de pire que perdre Calloway. L’idée de vivre ce genre d’expérience dans un endroit où j’étais à l’aise me rassurait. Il n’y avait personne d’autre ici – seulement nous deux.

— Debout, ici, dit Calloway en tapant le parquet avec le pied, au milieu de la pièce. Maintenant.

Je me plaçai à l’endroit indiqué et baissai à nouveau les yeux. Je l’entendis retirer sa ceinture et son pantalon. Son boxer suivit.

— Safeword ? demanda-t-il en marchant vers moi, sa ceinture noire à la main.

— Émeraude.

Il attacha la corde autour de mes poignets, ses yeux rivés dans les miens. Son intensité était excitante, mais aussi terrifiante. Ce qu’il était sur le point de me faire lui plairait beaucoup. Cette pensée faisait grimper mon taux d’adrénaline, mais aussi mon stress.

Il tira sur la corde jusqu’à ce que mes pieds pendent à quelques centimètres du sol. Mon corps se balança doucement, avant de s’immobiliser.

Je voulus lui demander ce qu’il avait l’intention de faire, mais je savais qu’il valait mieux ne pas poser de questions.

Il recula et examina ma position, la ceinture noire toujours dans la main droite, complètement nu. Sa queue au gabarit impressionnant était visiblement ravie de me voir. En érection, elle était pressée de me pénétrer.

Et j’étais pressée d’être pénétrée.

Il marcha lentement autour de moi et leva sa ceinture. Le cuir me caressa la peau. La texture était rugueuse et je sentis chaque œillet métallique. Calloway la fit glisser sur mon ventre, puis mes fesses.

— Je vais te fouetter, chérie. Et tu vas compter, comme la dernière fois.

Allait-il me fouetter avec la ceinture… ?

— Tu as compris ?

Sa voix puissante résonna dans la pièce, même s’il n’avait pas élevé le ton.

— Oui, maître.

Il préférait le titre de maître à celui de monsieur.

Il me donna une petite tape sur les fesses.

— Bien. Compte jusqu’à dix.

Il se positionna derrière moi. La peau de mon dos et de mes fesses me brûlait déjà, même s’il ne m’avait pas touchée. Je redoutais la douleur avant même de la ressentir, en pensant à la manière dont il m’avait frappée avec sa main.

Sans prévenir, Calloway fit claquer sa ceinture sur ma fesse gauche. Cela ne me fit pas aussi mal que les dernières fessées de la série qu’il m’avait infligée la semaine dernière, mais je sentis mes nerfs prendre feu. Je me cambrai et mon corps se balança au-dessus du sol.

J’en oubliai presque de compter.

— Un, maître.

Il fit claquer sa ceinture dans sa main. Le son résonna entre les murs. C’était un avertissement évident de ce qui allait suivre.

— C’est bien, chérie.

Il me frappa à nouveau, un peu plus fort que la dernière fois.

— Deux, maître.

Je mordillai ma lèvre inférieure quand mon corps partit vers l’avant. La douleur m’apportait du plaisir, mais me faisait peur également. Ce qui m’excitait le plus, quand je laissais Calloway me dominer, c’était le fait que ça lui plaise tant. Il devenait très érotique, dans son élément. Les muscles de son corps semblaient plus proéminents. Il était effrayant, mais si délicieux…

Il me frappa trois fois de plus, jusqu’à la moitié de la série.

Je savais que ce serait plus douloureux, à partir de maintenant.

— Cinq, maître.

Il me tourna autour et s’arrêta juste devant moi. Ses lèvres se posèrent sur mon ventre et il sema des baisers sur ma peau, en glissant sa langue sur mes abdominaux. Il saisit mon genou pour me soulever une jambe.

Je pris une inspiration quand je compris ce qui allait se passer.

Il posa mes jambes sur ses épaules et embrassa les parties les plus intimes de mon corps, qu’il noya sous des baisers brûlants. Je renversai la tête en arrière et fermai les yeux, me délectant du contact de sa langue sur mon clitoris palpitant.

Comme Calloway était un gentleman, il me fit jouir en quelques minutes. Il suça fort et mordilla mon clitoris, me faisant onduler des hanches devant son visage.

— Maître…

Il me donna quelques derniers baisers avant de se redresser de toute sa taille. Ma jouissance maculait sa bouche – une pellicule luisante qui me donna envie de l’embrasser, simplement pour goûter mon plaisir.

— Bonne fille…

Il me contourna à nouveau et fit claquer sa ceinture dans sa main.

— Prête, chérie ?

— Oui, maître.

Il me frappa sur les deux fesses à la fois. Le cuir mordit violemment ma peau. Il ne m’avait jamais frappée aussi fort.

Mon corps partit vers l’avant et je poussai un hoquet. Je ne m’y attendais pas, encore étourdie pas l’orgasme qui palpitait entre mes cuisses. Ma tête roula et mes cheveux balayèrent ma poitrine.

— Six, maître…

Il me frappa à nouveau, me donnant à peine une seconde pour m’en remettre. Il me frappa fort, avec encore plus d’agressivité et de violence que la semaine dernière.

Mes yeux se mouillèrent de larmes. Elles perlèrent entre mes cils. Il n’avait jamais été si violent. La douleur me brûlait la peau, jusque dans le muscle. Mes yeux me piquèrent de plus en plus, jusqu’à ce que les larmes coulent.

— Sept, maître…

Je n’en pouvais plus. Au début, la douleur était supportable et le plaisir de Calloway m’excitait. Maintenant, c’était presque intolérable.

Il me frappa à nouveau de toutes ses forces, ou presque.

Cette fois, je poussai un hoquet étranglé. La douleur me vrilla jusqu’à l’os.

— Aaah…

Je fermai les yeux. De chaudes larmes me coulèrent sur les joues. La corde tirait sur mes bras. J’essayais de soulager la douleur en m’y raccrochant avec les doigts. J’envisageais même de prononcer le safeword, parce que je n’en pouvais plus.

— Tu n’as pas compté, aboya Calloway. Et tu seras punie.

Il me frappa deux fois de suite avec le cuir de sa ceinture, me soutirant un cri de douleur.

— On recommence à cinq.

J’aurais pu difficilement tenir jusqu’à dix. Impossible de recommencer.

— Calloway.

Il me frappa à nouveau.

— Appelle-moi maître. Puisque c’est comme ça, on recommence au début.

Je n’en pouvais plus. Ce n’était plus drôle. C’était douloureux et humiliant. Peut-être que ses autres soumises pouvaient supporter ce genre de torture, mais pas moi. Si cela faisait de moi une faible femme, qu’il en soit ainsi. Si Calloway ne voulait pas faire de compromis…

Calloway me frappa à nouveau, plus fort que jamais.

Ce fut à cet instant que je craquai.

— Émeraude…

La ceinture tomba au sol et Calloway se précipita vers le câble de suspension. D’un mouvement rapide, il me fit redescendre par terre et libéra mes poignets. Je pouvais à peine tenir à quatre pattes.

Calloway marcha vers l’autre bout de la pièce et s’agenouilla, la tête inclinée vers le parquet. Il ne prononça pas un mot, le regard baissé. Son torse se soulevait au rythme de son souffle court. La sueur dégoulinait sur son dos et sa poitrine. Il ressemblait à une statue, un héros taillé dans le marbre.

Je m’allongeai sur le côté, parce que mes fesses étaient trop endolories. Ma peau était chaude et enflammée par la morsure du cuir. Je serrai mes bras autour de ma poitrine et laissai les larmes dégouliner sur le parquet. Je ne sanglotais plus parce que le pire était passé, mais j’essayais de ravaler ma douleur en silence. La crème de Calloway m’aiderait certainement.

— Va me chercher la crème que tu as utilisée la dernière fois…

Calloway fit ce que je lui demandai et sortit en courant de la pièce. Il revint avec le bocal au bout de trente secondes. Il le posa par terre, puis recula à nouveau, en prenant soin de ne pas me toucher ou s’approcher de moi.

— Tu peux me toucher, Calloway.

Il baissa les yeux vers moi, ses remords évidents dans son regard.

— Tu en es sûre ?

— Oui…

Il s’agenouilla à côté de moi et massa ma peau rouge vif avec sa crème. Il était aussi doux que possible. Toute l’agressivité qu’il m’avait montrée quelques instants plus tôt avait disparu. Il appliqua de la crème sur ma peau enflammée avec une tendresse que je ne lui connaissais pas.

Je restai allongée sur le parquet, encore nue, un peu frileuse.

Calloway referma le bocal de crème et me porta du donjon à la chambre. Il me glissa sous les draps et me borda comme si c’était l’heure de dormir. Il n’était que dix-huit heures trente et nous n’avions même pas encore dîné.

— Je vais préparer le dîner. Je reviens dans un quart d’heure.

Il passa la main dans mes cheveux. Il n’y avait plus de désir violent et inassouvi dans son regard. Il me regardait maintenant comme quand il me disait qu’il m’aimait, avec sensibilité. Il m’embrassa sur le front avant de partir.

* * *

Calloway posa le plateau devant moi, sur le lit : un pot-au-feu avec une salade. Il ne m’avait servi qu’une petite portion, parce qu’il savait que je n’aurais pas d’appétit. Il y avait également un verre d’eau et un verre de vin.

Il s’assit au bord du lit et me fixa du regard.

Je me redressai et inspectai la nourriture.

— Ça a l’air bon…

Je n’avais pas très faim, l’appétit coupé par la douleur. La crème m’avait aidée, mais seul le temps réduirait l’inflammation.

— Tu vas manger, toi aussi ?

— Je n’ai pas faim.

Je mangeai par politesse : cela me faisait plaisir qu’il ait préparé le dîner. Il se transformait en animal quand j’étais sa soumise mais, dès que c’était fini, je retrouvais l’homme que j’aimais.

Calloway fixa longuement ses mains, qu’il frottait l’une contre l’autre. Enfin, il releva les yeux vers moi.

— Tu vas me quitter ?

Il avait posé la question d’une voix égale, mais il ne pouvait pas me cacher la peur dans ses yeux.

Je reposai la fourchette, stupéfaite.

— Non, Calloway. Jamais.

Il prit une grande inspiration et baissa à nouveau les yeux vers ses mains, son soulagement évident à ses épaules plus détendues. Puis il serra les dents.

— Je suis désolé… de t’avoir fait aussi mal.

— C’est bon.

Il était difficile de comprendre s’il le pensait vraiment. Après tout, cela l’excitait de faire du mal aux femmes. Peut-être n’était-ce pas tout le temps comme ça et qu’il était allé trop loin.

— J’espère que je ne t’ai pas déçu.

— Jamais, dit-il en prenant ma main sur le lit. Tant que tu essayes, cela me suffit.

Il porta ma main à ses lèvres et embrassa mes phalanges.

— Merci d’avoir utilisé le safeword. J’aurais préféré que tu l’utilises plus tôt.

— Je pensais que ça irait…

— C’est quelque chose qu’on doit explorer ensemble. Tes limites.

— Ouais…

Il lâcha ma main pour que je puisse manger.

— Je peux aller te chercher quelque chose ?

— Non, ça va.

Il baissa à nouveau les yeux vers le sol, attendant en silence que je termine mon dîner. Ses pensées demeuraient un mystère, mais son humeur était évidente. Il était en colère, mais je savais que ce n’était pas contre moi. Il devait se détester d’avoir exagéré avec moi alors que je débutais.

— Calloway ?

— Hmmm ?

Il ne me regarda pas, toujours aussi préoccupé.

— C’est bon, je t’assure.

Il secoua la tête, les mâchoires serrées.

— Je prends plaisir à te faire du mal. J’adore t’entendre pleurer. Je n’avais jamais bandé aussi fort. Je sais que ça fait de moi un gros pervers et un fils de pute. Quand tu as dit le safeword et que j’ai su que tu avais vraiment mal… Je me suis senti minable. Je ne ressentais plus aucun plaisir. Je me suis juste détesté.

Je n’avais pas terminé mon dîner, mais je mangerais le reste plus tard. Cette conversation était bien trop importante.

— Rome, j’aimerais être différent. J’aimerais être un type normal. Je préfèrerais ne pas avoir besoin de ça…

— Je sais.

Je le savais sincère.

— Je n’ai jamais eu peur de briser mes soumises, de les pousser dans leurs derniers retranchements. Je n’ai jamais pensé à leur bien-être. Mais je t’aime… Et j’ai mal quand tu as mal. Je ne peux pas l’expliquer. En tant que dom, j’adore te faire du mal, mais je me déteste après.

Je repoussai le plateau sur le lit et ramenai mes genoux contre ma poitrine.

— J’aimerais que ça change. Mais j’ai essayé et ça n’a pas marché. Au contraire ! Je ne pense pas que je changerai…

— C’est bon, Calloway.

Il se tourna vers moi, avec une colère mêlée de surprise.

— Comment peux-tu dire ça ? Après avoir hésité pendant six mois ?

— Nous ne changerons pas, ni toi ni moi, expliquai-je. Mais nous pouvons faire des compromis l’un pour l’autre. Maintenant, je sais que je ne veux plus jamais faire ça, du moins pas aussi fort. Mais on peut essayer d’autres choses.

Il secoua la tête, une lueur nouvelle dans les yeux.

— Tu es incroyable… Tu es courageuse. Si tu m’avais dit que tu voulais me quitter, je n’aurais pas osé t’en empêcher.

— Mais je ne veux pas te quitter, parce que je t’aime.

Notre amour n’avait rien de logique. La moitié de Calloway était tout ce que je recherchais chez un homme. Il était généreux, gentil et altruiste. Mais l’autre moitié était un homme que je redoutais.

— Je suis contente d’être revenue et de nous avoir donné une deuxième chance. J’étais étroite d’esprit et j’avais peur. Mais, quand je suis entrée dans ton univers avec toi, j’ai commencé à comprendre. Je prends du plaisir, Calloway. Je prends du plaisir quand tu me fais mal et qu’ensuite, tu me baises.

Sur son visage, les remords cédèrent la place à une vive émotion.

— C’est juste que je ne peux pas tout supporter. Tu n’as pas besoin de changer, Calloway. Nous devons nous donner l’un à l’autre ce dont nous avons besoin. C’est tout.

Il acquiesça.

— Tu es une femme extraordinaire. Je l’ai toujours pensé, mais j’en suis d’autant plus convaincu maintenant.

Il s’approcha de moi dans le lit, jusqu’à toucher ma hanche avec sa cuisse. Il me regarda avec ses grands yeux bleus, ses cheveux en bataille. Il était toujours torse nu, mais il portait un pantalon de jogging.

— Merci de ne pas avoir pris tes jambes à ton cou.

— Tu es bien la dernière personne que je voudrais fuir.

Je posai la main sur sa joue et l’embrassai lentement sur la bouche, encore plus amoureuse de cet homme qu’avant. J’aurais dû être bouleversée par ce qui s’était passé dans le donjon, mais je savais que son amour et son adoration en valaient la peine.

Il enroula ses mains autour de mes poignets et m’embrassa fort, sa langue dansant avec la mienne. Bientôt, il gémit dans ma bouche, excité par mes lèvres.

— Est-ce que je peux te faire l’amour, chérie ?

J’ignorai l’inflammation de mes fesses : mon corps et mon cœur avaient envie de l’homme qui me déshabillait des yeux. J’avais envie de ses baisers et de ses caresses. Je le pris par les épaules et j’enfonçai mes ongles dans sa chair.

17

Calloway

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je en trouvant Jackson derrière mon bureau, à Ruin.

— J’ai laissé des capotes ici…, dit-il en farfouillant dans un tiroir et en sortant des stylos et des carnets. Je les trouve plus.

— Tu les as sans doute toutes utilisées.

— Je ne crois pas…

Il ouvrit un autre tiroir et trouva les capotes dans leur emballage argenté.

— Ah… Voilà, dit-il en refermant le tiroir et en se levant.

En les agitant sous mon nez, il ajouta :

— Je vais bien m’amuser avec ces petites choses. Et toi, amuse-toi bien avec ta paperasse.

— Je n’ai pas besoin de capote, dis-je en m’asseyant dans mon fauteuil. Et je me suis amusé avant de venir.

—Alors, Rome est une bonne sub ? demanda-t-il en s’asseyant dans un des fauteuils devant mon bureau.

— Je croyais que tu étais occupé…

— Elle peut attendre, répondit Jackson en fourrant ses capotes dans sa poche. Ça se passe bien ?

Je n’allais pas lui dire que je lui avais fait du mal. Je passerais vraiment pour un connard. Mon frère me trouvait déjà détestable, mais il était inutile de lui prouver qu’il avait raison.

— Oui, nous sommes heureux.

— Isabella a mis fin à son abonnement hier. Elle est partie pour de bon.

C’était la meilleure nouvelle de la semaine. Je m’adossai à mon fauteuil et ne cachai pas mon soupir de soulagement.

— Tant mieux. J’en avais marre de ses jérémiades.

— Elle plaisait beaucoup aux autres doms. Tu le sais bien. Toi aussi, tu étais complètement fou d’elle, autrefois.

Cela me semblait si loin.

— C’était une erreur. Je n’aurais jamais dû lui faire croire que c’était du sérieux. Je ne referai pas la même erreur.

— Et pourtant… Ce n’est pas ce que tu es en train de faire avec Rome ?

— Ce n’est pas pareil, répliquai-je. Je l’aime.

Jackson haussa un sourcil.

— Je crois que je ne t’avais jamais entendu dire ça.

À ma grande surprise, son commentaire n’était pas sarcastique.

— Il était temps que tu t’en rendes compte. C’était gravé sur tes traits toute cette année.

Il bondit sur ses pieds et tapota la poche dans laquelle il gardait ses capotes.

— Bon, je vais faire ce que je fais de mieux. Tu transmettras mes amitiés à ma future belle-sœur.

Il ouvrit la porte, mais ne partit pas. Par-dessus son épaule, il me décocha un regard perplexe, haussant le sourcil.

Je ne voyais pas ce qui le retenait.

— Oui ?

— Je pensais que tu me dirais d’aller me faire mettre.

— Pourquoi ? Tu n’as rien dit d’insultant.

Jackson recula de quelques pas et referma la porte.

— T’es en train de me dire ce que je pense que t’es en train de me dire ?

— Je ne sais pas, Jackson. Je ne comprends même pas de quoi tu parles.

— Tu penses l’épouser ?

— Je n’y pense pas, dis-je. Je sais que je vais l’épouser. Je ne sais pas quand, c’est tout.

— Attends un peu ! s’exclama-t-il en levant les mains comme si j’avais besoin de freiner. T’es sérieux ?

— Cette femme vit avec moi, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Elle est ma soumise et ma petite amie. Il me paraît normal de penser au mariage, non ?

— Ouais, mais… Ouah !

Je levai les yeux au ciel. Cella conversation devenait ennuyeuse.

— Sors d’ici, Jackson.

— Non, je suis content pour toi. Tu sais que j’aime bien Rome. C’est juste que… Franchement, je ne t’imaginais pas marié.

— Les choses changent.

Rome avait fait un énorme compromis pour rester avec moi, et je ne prenais pas son sacrifice à la légère. Elle détestait cette situation avec toutes les fibres de son être, mais elle l’avait fait pour ne pas me perdre. Je savais que Rome voulait une histoire d’amour, le mariage et des enfants. Si elle me donnait ce que je voulais, je ferais de même.

— Mais je ne vais pas l’épouser demain. Pas la peine de sauter de joie.

— Dommage. Je saute déjà de joie.

* * *

Je laissai le sénateur Swanson radoter à l’autre bout du fil à propos de la bannière de donateur qu’il voulait voir accrochée au dîner des vétérans. Il était tellement précis que je me demandais pourquoi il ne s’en occupait pas lui-même.

Ça me ferait des vacances.

Après que j’eus raccroché, mon assistante me parla par l’interphone.

— M. Owens, Isabella est ici pour vous voir.

J’étais en train d’ouvrir un e-mail. En entendant ce nom, je me raidis. Juste au moment où je pensais être tranquille, elle revenait à la charge. Elle avait dit à Jackson qu’elle quittait Ruin. C’était peut-être une ruse pour attirer mon attention.

Qu’est-ce qu’elle était agaçante…

Je n’aurais jamais dû avoir une relation monogame avec elle. Je n’aurais jamais dû m’engager envers elle sans lui faire bien comprendre que ça ne durerait pas.

Parce qu’elle n’avait visiblement pas compris.

Je ne pouvais pas l’ignorer et la laisser dans le hall. Isabella attendrait toute la journée s’il le fallait, ou bien elle ferait une scène devant mes employés.

J’appuyai sur le bouton.

— Envoyez-la-moi.

Isabella entra quelques instants plus tard, un rictus de colère sur le visage. Elle portait un jean moulant et un top noir, comme si elle venait juste de sortir de Ruin. Ses cheveux étaient lisses et détachés, comme à son habitude.

J’avais envie de l’étrangler.

De l’étrangler jusqu’à la mort.

Je la détestais.

C’était un parasite qui refusait de disparaître.

— Tu veux quelque chose, Isabella ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine. On aurait dit la maîtresse du diable en personne.

— Non.

Je posai les mains sur le bureau et restai calme, même si je ne comprenais pas ce qui se passait. Elle ne manquait pas d’assurance pour une femme que j’avais repoussée plusieurs fois. Elle était entrée dans ce bureau comme si c’était le sien – et comme si je lui appartenais.

Que se passait-il ?

— Veux-tu parler de quelque chose ?

— Non.

Elle ne bougea pas.

Je commençai à paniquer. Isabella ne voulait pas discuter. Elle n’avait aucune raison d’être là. Qu’est-ce qu’elle mijotait ?

Quelque chose de diabolique, sans doute.

Je me levai pour la prendre par le bras et la raccompagner dehors.

Isabella plongea la main dans son sac à main et en sortit une arme à feu qu’elle pointa sur moi. Sa main ne tremblait pas. Elle visait ma poitrine.

Je m’arrêtai net devant cette folle furieuse qui me menaçait avec un flingue.

— Assieds-toi, Calloway, dit-elle en pointant son arme vers mon fauteuil, puis de nouveau vers moi. Je ne veux pas te tirer dessus, mais je n’hésiterai pas à le faire.

Même si elle me menaçait avec un pistolet chargé, ce n’était pas ce qui m’inquiétait. C’étaient les circonstances. Elle n’était pas venue pour me tuer. Si c’était son intention, elle l’aurait déjà fait. Elle voulait que je reste assis.

Elle fit un pas en avant.

— Assieds-toi.

Je me laissai tomber dans mon fauteuil, lentement, sans ciller, parce que je voulais surveiller ses moindres gestes. Je posai les bras sur mes accoudoirs, m’y cramponnant avec les doigts. Si seulement j’avais une arme à feu, je pourrais lui tirer une balle entre les deux yeux.

— Isabella, qu’est-ce que tu fais ?

Si elle pensait pouvoir m’intimider, elle se trompait.

— Reste assis et tais-toi, dit-elle sans trembler, le canon de son arme pointé vers mon front. Fais ce que je te dis et tu t’en sortiras vivant.

— Je me sortirai de quoi ? demandai-je. Qu’est-ce que tu veux, Isabella ?

— Qu’est-ce que je viens de dire ?

Elle s’approcha de mon bureau. Son arme était de plus en plus près de ma tête.

— Tu as donné ma bague à cette salope.

À présent, l’arme commença à trembler dans sa main – pas parce qu’elle avait peur, mais parce qu’elle avait le cœur brisé.

— Cette bague était à moi ! Je l’ai portée pendant un an et tu l’as donnée à quelqu’un d’autre ? C’est comme si je n’avais jamais compté à tes yeux.

En temps normal, je l’aurais insultée, mais elle pointait une arme sur ma tête. J’étais obstiné, pas stupide.

— Isabella, calme-toi un peu…

— Non ! Comment peux-tu la préférer, elle ? Qu’est-ce qu’elle a de plus que moi ?

— Rien.

Je n’essayais pas de flatter Isabella. C’était vrai.

— Elle n’a rien de plus que toi, Isabella. Mon cœur l’a choisie. Je ne peux pas l’expliquer. Cela ne veut pas dire que tu ne me suffisais pas.

— On dirait bien, pourtant.

Je levai les mains.

— Isabella, pose ce flingue et parlons entre adultes, d’accord ?

— Non.

Elle pressa plus fort la détente sous son doigt.

Je jetai un regard au téléphone à côté de moi. Je n’aurais jamais le temps de composer le 9-1-1 avant qu’elle ne vide son chargeur dans ma poitrine. Je n’étais pas certain qu’elle me tuerait, mais sa main ne tremblait pas. Et si elle était assez folle pour entrer dans mon bureau et me menacer avec une arme à feu, de quoi d’autre était-elle capable ?

— Dis-moi ce qui se passe.

— Pas la peine de t’inquiéter.

Isabella n’avait pas besoin d’argent. Ce n’était donc pas un vol à main armée. Elle essayait de me garder dans mon bureau, loin de mon personnel. Elle m’acculait dans un coin, séparé de la meute, mais elle ne voulait pas me tuer. Que voulait-elle ?

Je finis par comprendre.

— Rome ! m’exclamai-je en bondissant sur mes pieds. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Je contournai mon bureau, comprenant enfin qu’Isabella faisait seulement diversion. Quelqu’un d’autre devait s’en prendre à Rome pendant que je restais le cul sur ma chaise. Elle était en plus grand danger que moi, même si on me menaçait avec un flingue.

Isabella me coupa la route et pointa son arme vers ma poitrine.

— Je ne bluffe pas, Calloway. Je ne veux pas te faire de mal, mais je le ferai s’il le faut.

Le canon s’enfonça dans ma chair.

— Maintenant, ferme-la et assieds-toi.

Je regardai la porte, cherchant désespérément un moyen de m’échapper.

Isabella secoua la tête.

— C’est sans doute déjà trop tard, Calloway. Pas la peine de te faire tuer maintenant.

18

Rome

J’avais beaucoup à faire cet après-midi. Je devais aller voir le maire en centre-ville pour lui parler de l’ouverture d’un nouveau refuge pour sans-abri au croisement entre la Cinquième avenue et Broadway. Ensuite, je devais me rendre à l’hôtel de ville pour signer l’accord. J’avais aussi un rapport à écrire et un projet à boucler avec Chad. Et je n’avais pas encore ouvert ma boîte e-mail.

Même si j’étais épuisée, j’adorais être occupée.

J’adorais avoir l’impression de faire quelque chose d’important.

Mes fesses ne me faisaient plus souffrir : l’inflammation avait guéri et ma peau avait retrouvé sa couleur normale. On ne voyait plus que Calloway m’avait fouettée. À la maison, il était encore plus affectueux que d’habitude. La bête n’était pas encore revenue me rendre visite. Je ne voyais plus que l’homme.

Peut-être aurais-je dû le comparer à Hank, mais je ne le faisais jamais. Ces deux situations étaient totalement différentes. Quand Calloway avait compris qu’il me faisait vraiment mal, que je n’en retirais aucun plaisir, il n’avait pas voulu continuer. Il ne voulait pas me faire du mal.

Ce n’était pas un monstre.

J’attrapai mon sac sous mon bureau et me préparais à partir quand une main se plaqua sur ma bouche. Les doigts me serraient fort, pendant qu’un autre bras s’enroulait autour de ma poitrine pour m’immobiliser.

Je hurlai, mais la main étouffa mon cri.

Je n’avais pas besoin de voir le visage de mon agresseur pour savoir qui c’était. Il était peut-être plus grand et plus fort que moi, mais je n’abandonnerais pas sans me débattre. J’envoyai mon poing en arrière, sans savoir ce que je visais, et le touchai à l’oreille.

— Salope !

Il me serra plus fort, immobilisant mes bras.

Je ramenai mes jambes vers moi avant de donner un coup de pied sur le bureau pour lui envoyer mon fauteuil dans les jambes.

Il heurta le mur et, pendant une seconde, me lâcha.

Je bondis de mon siège et me jetai sur le téléphone. Il fallait que j’appelle la police ! Je poussai un cri au même moment pour alerter mes collègues. Il y avait des hommes forts dans le bureau – assez forts pour me débarrasser de Hank.

Hank me donna un coup de poing dans la nuque qui m’envoya au sol.

— J’en ai d’autres en réserve ! grogna-t-il en me traînant pas les pieds et en enroulant son bras autour de ma taille. Si tu fais un esclandre, tu vas voir ce qui va se passer.

Je sentis un canon s’enfoncer dans mon flanc, désagréable et inconfortable.

— Compris ?

J’acquiesçai parce que je ne pouvais plus parler. J’étais absolument terrorisée. Calloway était dans son bureau à l’autre bout de l’étage. À moins qu’il ne soit dans la salle de repos ou en train de discuter avec un collègue, il ne saurait jamais ce qui était en train de se passer.

— C’est bien, dit-il en me poussant dans le couloir, son pistolet caché sous sa veste. Si tu fais un bruit, je tire, promit-il en enfonçant un peu plus le canon dans mes côtes. Et tu vas saigner et crever par terre. Alors allons-y.

Il m’entraîna dans le couloir, dépassant les portes des différents bureaux, en me serrant contre lui. J’espérais croiser un de mes collègues – n’importe qui. Mais tout le monde travaillait à son bureau ou était parti déjeuner.

Mon cœur battait la chamade.

Calloway ne saurait pas que je manquais à l’appel avant la fin de la journée, quand il remarquerait mon sac à main et mon téléphone à l’intérieur. Il était intelligent et il comprendrait très vite, mais j’aurais disparu depuis longtemps.

Merde !

Hank entra à ma suite dans l’ascenseur et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.

Je faisais de mon mieux pour empêcher mon corps de trembler et rester calme. Je m’en sortirais si j’avais un plan. Il fallait que je trouve une échappatoire. Je devais trouver le moyen de m’enfuir sans prendre une balle.

Et je ne pouvais pas laisser Hank me toucher.

L’ascenseur atteignit rapidement le rez-de-chaussée, ne me laissant pas le temps de réfléchir à mon plan. J’avais espéré que d’autres gens nous rejoindraient dans la cabine. J’aurais peut-être pu leur expliquer en silence que j’étais en danger et que c’était un enlèvement.

Mais je n’avais pas eu cette chance.

Les portes s’ouvrirent et nous entrâmes dans le hall. Des employés vêtus de costumes et de tailleurs allaient et venaient. J’essayai de croiser le regard de quelqu’un, mais tous étaient occupés avec leur téléphone.

Hank m’entraîna vers la porte, puis vers une voiture noire garée juste devant. Le chauffeur était installé derrière le volant, mais les vitres à l’arrière étaient toutes teintées. Hank ouvrit la portière.

— Monte.

Je ne savais pas où il m’emmenait mais, où que ce soit, ça ne présageait rien de bon. Ignorant le flingue, je restai sur le trottoir et essayai de ne pas hyperventiler. Si j’entrais dans cette voiture, j’avais le sentiment que je n’en ressortirais pas.

Hank posa les lèvres contre mon oreille.

— Tu crois que j’hésiterai à tirer ? Parce que tu te goures. Et ça ne m’empêchera pas de te baiser.

Il me poussa dans la voiture et je tombai sur la banquette arrière. Il dégagea mes jambes, puis s’assit à côté de moi.

Le chauffeur n’attendit pas que nous bouclions nos ceintures de sécurité. Il démarra aussitôt et s’engagea dans la circulation de Manhattan. Hank posa sa main sur sa jambe, son arme à feu toujours pointée vers moi.

Bordel, que se passait-il ?

19

Calloway

Isabella me menaçait toujours avec son arme, en surveillant du coin de l’œil son téléphone. Elle attendait visiblement un signal la prévenant que le plan s’était bien déroulé.

Je ne pouvais plus rester assis les bras croisés, pas quand Rome était en danger. J’ignorais comment Isabella avait monté ce projet ridicule et convaincu quelqu’un de l’aider, mais il fallait que j’y mette un terme.

— Isabella, tu ne veux pas faire ça.

— Tu ne sais pas ce que je veux.

— Ce n’est pas en faisant disparaître Rome que tu me récupéreras, dis-je en parlant d’une voix ferme, bien que je sois terrifié.

Je n’avais pas peur qu’elle me tire dessus. J’avais peur qu’il soit arrivé quelque chose de terrible à la femme que j’aimais.

— Elle a tout gâché. Elle a gâché notre relation.

— Notre relation aurait pris fin un jour ou l’autre.

— Tu n’en sais rien.

L’arme commença à trembler dans sa main. Des larmes perlèrent entre ses cils.

— Bien sûr que si, je le sais. Ça n’a rien à voir avec toi, Isabella. Tu n’as rien fait de mal, dis-je en me levant, les mains en l’air. Tu es parfaite comme tu es. Ça n’a rien de personnel.

Le flingue trembla.

— Assieds-toi.

— Non, dis-je sans bouger. Tu ne tireras pas.

Je contournai lentement le bureau, en la fixant du regard.

— Tu veux parier ?

— Non, je sais que tu ne tireras pas. Tu veux savoir comment je le sais ?

J’avais contourné mon bureau et j’étais encore en un seul morceau.

— Parce que tu m’aimes, Isabella. Tu tirerais vraiment sur l’homme que tu aimes ?

C’était un coup bas, mais je n’avais pas le temps de faire preuve de noblesse. Chaque instant passé dans ce bureau mettait Rome un peu plus en danger.

Isabella utilisa son autre main pour soutenir son arme, comme si le poids de sa décision était soudain plus lourd à porter. Des larmes perlaient aux coins de ses yeux, minuscules mais brillantes sous les néons.

— Si je ne peux pas t’avoir, alors ça n’a pas d’importance.

— Isabella, nous pouvons être amis. Quand nous étions ensemble, je tenais beaucoup à toi. Si quelqu’un t’avait fait du mal, je l’aurais tué. Si quelqu’un t’avait blessée, je t’aurais vengée. Peut-être que je ne t’aimais pas comme j’aime Rome, mais ça ne veut pas dire que tu n’avais aucune importance à mes yeux.

— Menteur…

— Je ne mens pas, dis-je en m’approchant d’un pas. Laisse-moi partir. Rome ne mérite pas ça.

— Ne bouge plus !

— Isabella…

Elle pressa la détente.

Cela ne me fit pas l’effet auquel je m’étais attendu. C’était arrivé si vite que je me rendis à peine compte de la douleur. La balle transperça mon estomac et ma chemise se gorgea de sang. Je portai la main à ma blessure, parce que j’avais du mal à y croire.

Elle m’avait tiré dessus.

— Non ! s’exclama Isabella, en portant une main à sa bouche et en lâchant son arme. Oh non ! Je ne voulais pas.

Je me sentis faiblir et tombai à genoux sur le sol, la main humide de mon propre sang.

— C’était un accident, dit-elle en me retirant ma veste et en déboutonnant rapidement ma chemise, comme si cela servirait à quelque chose. J’appelle une ambulance.

Elle décrocha le téléphone sur mon bureau et s’empara d’une paire de ciseaux. Elle découpa une manche de ma chemise et la noua autour de ma blessure.

— Non, pas d’ambulance, dis-je en lui arrachant le téléphone.

Mon cœur battait plus vite. Mes poumons me faisaient mal, avides d’oxygène, car mon cerveau n’en recevait pas assez.

— Calloway !

— Je dois retrouver Rome. Où est-elle, Isabella ? Qui l’a enlevée ?

Elle me reprit le téléphone.

— Il faut que j’appelle une ambulance. Tu vas te vider de ton sang si j’attends trop longtemps.

Je lui arrachai le téléphone de nouveau.

— S’il arrive quelque chose à Rome, je suis mort de toute manière. Maintenant dis-moi, Isabella. Dépêche-toi.

Isabella me connaissait assez bien pour savoir que je ne plaisantais pas. J’avais l’intention de sauver la vie de Rome, pas la mienne.

— C’était Hank.

— Hank ?

Mais comment se connaissaient-ils ?

— Jackson m’a parlé de lui, alors je suis allée le voir pour lui proposer un marché. Il enlèverait Rome… et je pourrais t’avoir.

J’eus envie de la tuer.

J’aurais pu la tuer.

— Dis-moi où il l’a emmenée, Isabella. Je te pardonnerai de m’avoir tiré dessus si tu me le dis.

Isabella hésita, le poing refermé sur le tissu dont elle se servait pour éponger le sang.

Je l’attrapai par le coude et la secouai fort.

— Dis-le-moi. Si tu m’aimes, fais-le pour moi.

Des larmes coulèrent sur ses joues et elle commença à sangloter.

— D’accord, d’accord...

20

Rome

Nous étions sur le point de quitter la ville en direction du Connecticut. Quels que soient ses plans, Hank voulait rester discret. Il était sûrement plus facile de faire disparaître un corps dans un paysage de champs et de prairies.

Beaucoup plus facile.

Je devais trouver un moyen de m’enfuir. La voiture roulait à plus de quatre-vingts kilomètres à l’heure, mais je devais faire quelque chose. Si je sautais de la voiture sur la route, je serais probablement renversée par un autre véhicule. Mais, au moins, je n’aurais pas à subir la torture de Hank.

Il allait me tuer quoi qu’il arrive. J’étais le seul témoin de son crime. Si je restais en vie, je pourrais témoigner de tout ce qu’il m’avait fait. Je n’étais même pas une criminelle. Hank n’avait pas le choix : il savait qu’il ne pouvait pas m’avoir comme il en avait envie. Il allait donc me forcer la main.

Je me jetai sur la portière, l’épaule la première.

La portière ne bougea pas.

Hank me décocha un sourire depuis l’autre côté de la voiture.

— La sécurité enfant, c’est vraiment pratique, non ?

Merde !

— Tu préfères mourir écrasée sur la route plutôt que satisfaire mes fantasmes ? s’exclama-t-il en riant. Repense tes priorités. Je sais que tu adorais me sucer.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais un jour embrassé cet homme – et aimé ça.

— Et si on commençait maintenant ?

Il déboucla sa ceinture de sécurité et s’approcha de moi. J’essayai de ne pas vomir.

— Ne me touche pas !

— Comme ça ? demanda-t-il en empoignant ma cuisse juste sous ma robe. Et comme ça ?

Cette fois, il glissa la main entre mes jambes jusqu’à toucher ma culotte. Il tira sur le tissu.

Je le repoussai violemment.

— Non !

Il revint à la charge et empoigna de nouveau ma culotte. Il tira dessus jusqu’à ce qu’elle se déchire en deux. Puis il porta les deux moitiés à son nez et inspira profondément.

— Quel plaisir…

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer.

Mon pire cauchemar était en train de se dérouler sous mes yeux.

J’avais envie de pleurer, mais je n’osais pas. Hank serait encore plus excité.

Il glissa à nouveau la main entre mes jambes jusqu’à trouver mon vagin.

Je serrai les cuisses le plus fort possible et lui donnai un coup de poing dans le nez.

Il recula, le regard voilé, sous le coup de la douleur. Les jambes toujours sur la banquette arrière, il glissa par terre.

C’était une question de vie ou de mort. Je me fichais bien de ce que je devais faire pour m’en sortir vivante. Je levai la jambe et abattis mon escarpin dans son ventre.

— Merde !

Il me repoussa et se redressa vivement, parce qu’il s’y attendait.

Je levai mon autre pied et le frappai en pleine figure.

Il m’attrapa par la cheville, puis par les cheveux, me repoussant sur la banquette en cuir. Ce fut alors qu’il sortit une corde de sous le siège et me lia les poignets.

— Détache-moi !

Calloway était le seul homme autorisé à me ligoter. Quand quelqu’un d’autre le faisait, c’était absolument terrifiant – surtout quand c’était Hank.

— Si je ne te baise pas tout de suite, c’est uniquement parce que j’ai envie de profiter de tout ton corps. Je veux voir ces seins et ce cul. Mais une fois qu’on sera à la maison, tu passeras à la casserole.

Il s’assit sur mes jambes pour m’immobiliser. J’avais les mains ligotées dans le dos.

— Et, oui, je te tuerai quand j’en aurai fini.

* * *

La maison de campagne se trouvait au milieu de nulle part. C’était une bâtisse blanche à un étage, avec une porte et des volets bleus. Il y avait un grand saule dans le jardin, ainsi qu’une terrasse couverte qui entourait la maison. La pelouse était bien entretenue et des fleurs poussaient dans le jardin.

Qu’est-ce que c’était que cet endroit ?

Hank me poussa vers l’avant, en me traînant par la corde qui entravait mes poignets.

— Ça te plaît ? C’est ma maison de vacances. J’aime bien venir là pendant mon temps libre pour pêcher et baiser.

Il ouvrit la porte et me poussa à l’intérieur.

Le chauffeur redémarra et repartit par la même route.

Je n’avais plus aucune issue. Il devait sûrement y avoir une voiture, mais dans un garage, et je ne savais pas du tout où il se trouvait. Je balayai la pièce du regard pour trouver une arme mais, comme j’avais les poings liés, je n’avais pas beaucoup d’options. Si seulement il y avait une cheminée avec une bonne flambée… Je pourrais le pousser dans l’âtre à coups de pied !

— Monte, dit-il en me poussant vers les escaliers. Allez.

Il avait déjà commencé à déboutonner sa chemise et desserrer sa cravate.

Pas question de coopérer ! Je n’avais plus mes escarpins, mais j’essayai de lui donner des coups de pied, en visant les jambes.

Il devait s’y attendre, parce qu’il attrapa ma cheville au vol. Je m’étalai par terre. Ma tête rebondit sur une marche et une vive douleur m’élança. J’eus envie de pousser un cri de douleur, mais le ravalai. Quoi que Hank ait prévu, ce serait pire qu’une bosse à la tête.

— Tu ne veux pas marcher ? demanda Hank en me soulevant dans ses bras. Ce n’est pas grave : je vais te porter.

Je savais que mon destin était inévitable, et j’eus soudain envie de baisser les bras. Il me suffirait de me réfugier dans un coin de ma tête. Ce serait plus facile d’oublier toutes les choses atroces qu’il s’apprêtait à faire subir à mon corps. Mais ce serait déshonorer Calloway. S’il pouvait me parler, il me dirait de me battre jusqu’à ce que Hank soit obligé de me tuer.

Alors je me battrais.

Je me tortillai dans ses bras et essayai de le renverser. S’il tombait dans les escaliers, il se ferait assez mal pour me laisser le temps de m’enfuir.

Hank était trop fort. Il me serra davantage contre son torse et m’empêcha de toucher le mur avec mes pieds pour y prendre appui.

— Tu peux te débattre tant que tu veux, ça m’excite, dit-il en penchant la tête vers moi pour m’embrasser.

Je lui crachai au visage. Ma salive dégoulina sur sa joue.

Mon geste l’énerva. Arrivé à l’étage, il me porta dans la première chambre disponible.

— J’allais te tuer rapidement d’une balle entre les deux yeux, mais tu sais quoi ? Je t’emmerde, dit-il en me jetant sur le lit. Je vais peut-être te noyer.

J’étais allongée sur le ventre. Je me déhanchai latéralement pour rouler du lit, mais il m’immobilisa en posant la main sur mes reins. Son autre main tira sur la fermeture éclair de ma robe et l’ouvrit jusqu’à mes fesses.

La panique me noua le ventre.

J’étais terrorisée.

Je voulais abandonner la lutte.

Il tira sur ma robe et je me retrouvai en soutien-gorge, mon corps exposé à son regard.

— Eh bien… Mate-moi ce cul.

Il grimpa derrière moi et déposa un baiser sur mon dos nu, avant de lever les mains vers mon soutien-gorge.

Je fermai les yeux, même si cela ne changerait rien, même si je serais toujours dans la même situation quand je les rouvrirais. C’était en train d’arriver. Cette ordure me léchait le dos et m’embrassait comme si je lui appartenais.

Raclure !

Il descendit lentement vers mes fesses, puis vers mes replis intimes. Sa bouche lécha, embrassa et suça mon clitoris.

J’étais écœurée, brisée. Les larmes menaçaient de couler, malgré mes efforts pour les arrêter. Après tout ce que j’avais fait pour aider les autres, voilà comment j’allais mourir. Violée et assassinée.

Si seulement Calloway pouvait venir me sauver.

Mais je savais que j’étais livrée à moi-même. Il ne saurait jamais où Hank m’avait emmenée. Et même s’il finissait par comprendre, je serais sans doute morte depuis longtemps.

Hank retira son pantalon et son boxer, puis rampa au-dessus de moi, en frottant sa queue entre mes fesses. Ses bras m’emprisonnaient et je sentais son souffle lourd sur ma nuque.

— Putain, ça fait longtemps que j’attendais ça.

Il frotta sa queue contre mes fesses. Je sentis une goutte humide couler sur ma peau.

Non, ça ne pouvait pas être vrai.

— Je vais rattraper le temps perdu, chérie.

— Ne m’appelle pas comme ça, sifflai-je.

Un seul homme m’appelait comme ça.

— J’ai touché une corde sensible ? demanda-t-il en posant ses lèvres sur mon oreille, dont il embrassa la conque. Je t’appelle chérie si j’en ai envie. Pendant les prochaines vingt-quatre heures, tu m’appartiens. Je vais défoncer ta chatte et ton cul. Tu y réfléchiras à deux fois avant de me frapper, salope.

Je le sentis prendre sa queue dans sa main et la guider vers mon vagin.

— Arrête !

Je perdis mon sang-froid quand je le sentis si près de me pénétrer.

— Hank, ne fais pas ça. Pense à ce que tu es en train de faire !

— Oh, j’y pense…

Il poussa plus fort.

Je le sentis s’enfoncer en moi. Les muscles de mon bas-ventre se contractèrent pour l’en empêcher. Mon corps savait instinctivement que sa queue n’avait rien à faire là. C’était la place de Calloway. Je portais toujours l’anneau serti d’un diamant noir à la main droite – la promesse que nous nous étions faite l’un à l’autre. La seule chose qui me donnait du réconfort pendant le moment le plus pénible de ma vie.

— Fous-lui la paix !

Je reconnaîtrais cette voix entre mille. Je l’entendais dans mes rêves et dans mes pensées. Je me tournai vers la droite et vis Calloway debout sur le seuil, en costume, la chemise blanche maculée de sang. Il tenait un pistolet pointé sur Hank.

— Calloway…

Je m’agrippai aux draps sous moi et faillis éclater en sanglots en le voyant. Je ne savais pas comment il était arrivé là, et je m’en fichais. C’était mon sauveur.

Hank se raidit au-dessus de moi, la queue toujours en érection. Il m’attrapa soudain par le cou et nous fis rouler sur le lit, protégeant son corps avec le mien pour que Calloway ne puisse pas tirer.

— Casse-toi ou je lui brise la nuque.

— Laisse-la partir et je ne tirerai pas, dit Calloway en entrant, le flingue toujours pointé sur Hank. Cette offre n’est valable que cinq secondes.

Hank le fixa du regard, sans desserrer sa prise sur mon cou. Son corps était presque entièrement caché derrière le mien. Jamais Calloway ne pourrait tirer sans me mettre en danger.

— Je te conseille de…

Calloway tira et toucha Hank à la tête. Du sang et d’autres fluides giclèrent sur le lit et ma peau.

Le corps de Hank se détendit brusquement derrière moi et s’écroula par terre. La main qui me serrait le cou tomba vers l’avant, sans vie.

Ce fut à ce moment-là que je commençai à sangloter. Je ne pouvais plus me retenir. Je rampai et titubai pour m’éloigner de Hank le plus possible. Quand il était vivant, il était repoussant. Mort, il était d’autant plus grotesque.

— C’est pas vrai…

— Chérie, tout va bien, dit Calloway en s’approchant du lit et en me prenant dans ses bras, son flingue abandonné sur le matelas. Je suis là, il ne peut plus te faire de mal.

Il ne me serrait pas aussi fort qu’il aurait dû.

Ce fut alors que je sentis le sang sur sa chemise.

— Calloway… ?

Je baissai les yeux et vis la blessure. Il l’avait déjà en entrant, avant de nous trouver, Hank et moi.

— C’est ton… ?

Il acquiesça faiblement, les mâchoires serrées.

— Isabella… Elle m’a tiré dessus.

Il poussa soudain un long soupir, comme si c’était sa vie qui lui échappait.

— Oh là là… Pourquoi n’es-tu pas allé à l’hôpital ?

Ses paupières devenaient lourdes.

— Parce que… je devais te sauver.

Il tomba à la renverse et ferma les yeux, le corps soudain inerte.

— Calloway ! m’exclamai-je en le secouant.

Pas de réponse.

Non, ce n’était pas possible !

Je fouillai dans ses poches et sortis son téléphone, mais le laissai tomber par terre tant mes mains tremblaient. Je le ramassai maladroitement et composai le premier numéro auquel je pensai : 9-1-1.

Sans raccrocher, je posai la main sur le cou de Calloway, sentant son pouls devenir de plus en plus faible.

— Calloway, reste avec moi. S’il te plaît, reste avec moi.

Entre mes sanglots, je parvins à expliquer la situation à l’opérateur qui retrouva l’adresse.

Ils arrivèrent trois minutes plus tard.

* * *

— Rome !

Christopher me rejoignit dans la salle d’attente et s’assit à côté de moi. Sa main trouva immédiatement la mienne.

— Rome ?

J’étais en état de choc. Mon cœur battait vite et lentement à la fois. J’étais couverte de sang séché – celui de Calloway et celui de Hank. J’avais remis ma robe, mais j’étais dégoûtée de la porter depuis que Hank me l’avait enlevée. J’avais tant pleuré que mon corps ne le supportait plus. J’avais touché le fond. Je ne ressentais plus que du désespoir.

— Où est Calloway ?

Christopher ne m’avait jamais tenu la main. Un tel élan d’affection était rare entre nous. Je ne savais même pas pourquoi il était venu. Je ne l’avais pas contacté.

— Il est au bloc opératoire.

J’étais arrivée quatre heures plus tôt. J’étais rentrée avec l’ambulance, pendant que l’équipe médicale faisait de son mieux pour maintenir Calloway en vie. Je n’avais pas d’autre moyen de transport, car on m’avait enlevée. Une fois à l’hôpital, on m’avait dit d’attendre des nouvelles dans un coin.

Je n’avais encore rien entendu.

— Quoi… ? demanda Christopher en plissant les yeux et en me serrant la main. Qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai reçu un coup de fil de Jackson. Il m’a dit que Hank t’avait enlevée… Je ne savais pas que Calloway était blessé.

Cela signifiait que Jackson ne le savait pas non plus. Je devrais peut-être le prévenir.

— Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé. Il m’a dit qu’Isabella lui avait tiré dessus… Puis il est tombé dans les pommes. Je ne sais pas ce qu’il faisait avec elle… Il est venu me sauver.

Il aurait pu aller à l’hôpital et dire à la police où j’étais retenue prisonnière, mais ce n’était pas ce qu’il avait choisi de faire.

Il avait risqué sa vie pour sauver la mienne.

Christopher me serra à nouveau la main.

— Je suis sûr qu’il va s’en tirer. C’est un très bon hôpital, et il est costaud. Il va s’en sortir.

J’avais envie de pleurer, mais je ne pouvais plus. J’avais déjà versé toutes les larmes de mon corps, ces dernières heures.

— S’il ne s’en sort pas…

— Il s’en sortira, répéta-t-il fermement. Ce mec t’aime trop pour mourir. Rappelle-toi bien de ça.

— J’espère que tu as raison, Christopher…

Je dégageai ma main et me tordis les doigts sur les genoux. Le désespoir courait dans mes veines. Quand il atteignit mon cœur, mes yeux se mouillèrent de larmes et je soupirai.

— Je devrais appeler Jackson. J’ai oublié…

— Je vais m’en charger. Ne t’inquiète pas pour ça.

— D’accord…

Christopher me tapota la cuisse et sortit son téléphone, avant de s’éloigner.

Je fermai les yeux et me reposai un instant dans l’obscurité de mes pensées. Calloway avait reçu un coup mortel, même pour un chirurgien doué. Il y avait des blessures dont même les hommes les plus forts ne se remettaient pas. Calloway avait aussi perdu beaucoup de sang entre New York et le Connecticut. Je ne savais même pas comment il avait tenu si longtemps.

* * *

Quatre autres heures passèrent avant que nous recevions enfin des nouvelles. Calloway était sorti du bloc opératoire sans complications. Maintenant, il se reposait dans l’unité des soins intensifs. Quand le docteur m’annonça la nouvelle, je tombai à genoux en sanglotant.

Christopher remercia le médecin et s’agenouilla à côté de moi.

— Je t’avais bien dit qu’il s’en sortirait.

J’étais soulagée, mais aussi terrifiée. Terrifiée que ce soit arrivé, que j’aie failli perdre l’amour de ma vie. J’avais tant pleuré ces dernières heures que la peau de mes doigts était fripée par l’humidité de mes larmes.

Christopher avait été patient avec moi. Mais, au bout de cinq minutes, il m’aida à me relever.

— Allons le voir, d’accord ?

J’acquiesçai et essuyai mes larmes.

— Vous avez des nouvelles ? demanda Jackson en s’approchant.

Il était resté assis tout seul de l’autre côté de la salle d’attente. Son humeur était sombre, comme pouvait l’être celle de Calloway de temps en temps. Il serrait les dents si fort que je les entendais grincer.

Christopher répondit à ma place :

— Il s’en est tiré. Il est aux soins intensifs.

— Putain, Dieu merci ! s’exclama Jackson, les mains sur les hanches, la tête baissée.

Il poussa un lourd soupir en se pinçant l’arête du nez.

— Je l’aurais tué s’il était mort.

— Allons-y.

Christopher nous conduisit dans l’unité des soins intensifs. Pour réduire les risques d’infection, Calloway ne pouvait recevoir qu’un visiteur à la fois. Je me lavai les mains et entrai dans la pièce la première. Jackson n’essaya pas de m’en empêcher. Il aurait pu dire qu’il était de la famille pour avoir la priorité, mais il n’en fit rien.

Quand j’entrai, Calloway était allongé sur le dos dans le petit lit, les pieds touchant le bord. Il semblait trop grand pour ce matelas de taille standard. Un tube était inséré dans sa gorge et une machine respirait à sa place. Il avait une intraveineuse piquée dans le bras, reliée à d’autres tubes.

Je détestais le voir comme ça.

Je m’assis à côté de lui et me retins de le toucher. Sa blouse d’hôpital cachait sa plaie à l’estomac. J’imaginais qu’on l’avait recousu et bandé. Il ne semblait pas aussi grand qu’avant, comme s’il avait perdu du sang et de la masse. Son visage était également plus pâle que d’habitude.

Il semblait si différent.

— Je suis là…, dis-je en glissant la main sur son lit jusqu’à effleurer ses doigts. Si tu m’entends… Je suis là.

21

Calloway

La première chose que j’entendis, ce fut le bruit des machines.

Bip. Bip. Bip.

On aurait dit le bruit d’un moniteur de fréquence cardiaque.

Une seconde plus tard, je sentis un brassard à pression sanguine se resserrer autour de mon bras.

Tout me revint. J’étais au bord de l’évanouissement quand j’avais appuyé sur la détente et tué Hank. La seule chose qui me maintenait debout, c’était l’adrénaline qui obligeait mon corps à finir sa mission.

À sauver ma femme.

Quand j’avais décidé de partir à sa rescousse plutôt que d’aller à l’hôpital, je savais que je risquais ma vie. J’aurais pu me vider de mon sang et mourir avant même d’arriver. Mais si je m’étais rendu à l’hôpital, que j’avais survécu et pas elle… Je serais mort, malgré tout.

Je devais être à l’hôpital.

Cela signifiait que Rome avait appelé les secours. Et mon instinct me disait qu’elle serait assise à mes côtés quand j’ouvrirais les yeux.

J’avais raison. Son visage fut la première chose que je vis. L’air fatigué, vêtue des mêmes vêtements, elle était assise sur la chaise à côté de mon lit. Ses yeux étaient caves et elle semblait aussi affaiblie que moi. Son regard était rivé sur ma main et ses doigts enlacés aux miens. Elle ne remarqua pas que j’avais les yeux ouverts.

— Chérie…

Elle leva immédiatement les yeux et les larmes commencèrent à couler.

— Calloway…

Elle se précipita vers moi pour me prendre dans ses bras, mais elle recula vivement, reprenant son affection.

— Je ne devrais pas te toucher…, dit-elle en baissant les yeux vers mon abdomen.

— Non, j’ai besoin que tu me touches.

J’enroulai un bras autour de sa taille et la serrai contre ma poitrine. Je ne l’enlaçai pas comme j’en avais envie, mes mouvements restreints par l’intraveineuse à mon autre bras. Mais je sentis sa chaleur, son odeur et me délectai d’avoir ma femme dans mes bras.

Elle pleura sur mon épaule, mouillant ma blouse d’hôpital et ma peau nue.

— Calloway… J’ai eu si peur.

— Je vais bien. Tout va bien.

— Tu as failli mourir, Calloway.

— Alors je serais mort.

Quand j’avais vu Hank sur elle, sur le point de prendre quelque chose qui ne lui appartenait pas, j’avais compris que j’avais pris la bonne décision. Si j’étais arrivé une minute plus tard, il l’aurait violée.

Il aurait violé ma femme.

Il aurait fallu me passer sur le corps.

Rome recula pour me dévisager à travers ses larmes.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça…

— Tu es ce que j’ai de plus précieux, chérie. Tu le sais.

— Je sais… Tu me l’as toujours montré.

Je posai la main sur sa joue et caressai sa peau douce. Elle était chaude sous mes doigts. Je chassai une larme avec le pouce.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Je ne comprends toujours pas.

Je lui expliquai le rôle d’Isabella dans son enlèvement.

— Je n’arrive pas à y croire… Et elle t’a tiré dessus ?!

— Elle a dit que c’était un accident.

— N’importe quoi ! siffla-t-elle. On doit la faire coffrer, Calloway !

Je n’avais pas très envie de porter plainte.

— Si elle ne m’avait pas tiré dessus, elle ne m’aurait jamais dit où te trouver.

— Comment ça ?

— Elle se sentait tellement coupable qu’elle m’a tout avoué… C’était nécessaire.

Elle fit courir sa main sur mon bras, comme si elle ne m’avait pas touché depuis des années.

— Je n’arrive pas à croire tout ce qui s’est passé. Ma journée de travail se déroulait comme d’habitude.

— Je sais. Mais c’est fini. Hank est mort.

— Ouais… Il est mort.

Elle acquiesça, puis un petit sourire étira ses lèvres.

— Il est mort, répéta-t-elle.

J’adorais voir son soulagement. Maintenant, elle pouvait vivre sa vie sans constamment surveiller ses arrières. Elle méritait cette liberté.

— J’espère juste que tu continueras de vivre avec moi, même si tu n’as plus besoin de ma protection.

— J’aurai toujours besoin de ta protection, Calloway. Tu es le seul homme que j’autoriserais à me protéger.

Ces mots signifiaient tant à mes yeux. Elle s’était soumise à moi de multiples façons. Maintenant, elle était officiellement mienne. Je la possédais entièrement. Elle s’était entièrement donnée à moi.

— Je te protègerai au péril de ma vie, jusqu’à la fin de mes jours.

* * *

Je restai coincé cinq jours à l’hôpital avant qu’ils ne se décident à me libérer.

Pendant cinq jours, je ne pus déshabiller et baiser ma femme. On m’obligea à rester allongé dans mon lit pendant qu’elle restait assise sur une chaise.

Je n’en pouvais plus.

Comme je ne laisserais jamais personne me pousser dans un fauteuil roulant, je me levai et revêtis les vêtements que Jackson m’avait amenés. Quand nous marchâmes vers la voiture, ma main serrait fort celle de Rome. Tom nous conduisit à la maison.

Il était agréable d’être de retour chez nous. La maison sentait mon odeur mêlée à celle de Rome. Mes chaussures étaient dans l’entrée, à l’endroit où je les avais laissées, et mon sweat à capuche sur le porte-manteau, depuis la dernière fois que j’avais fait un footing.

Il était si bon d’être de retour.

— Tu veux t’asseoir ? demanda Rome d’un ton inquiet.

— Ça va.

En fait, je me sentais un peu faible. Cette blessure par arme à feu mettrait du temps à guérir, c’était évident. Je n’aurais pas dû faire semblant, parce que je n’avais rien à prouver, mais je voulais rester fort devant ma femme.

Jackson entra derrière nous et balaya la maison du regard, comme s’il n’était jamais venu.

— Tout est comme la dernière fois que je suis venu.

— Oui, ça n’a pas beaucoup changé.

Rome me conduisit vers le canapé et fit doucement pression sur mon épaule pour que je m’asseye.

— Je vais nous préparer le dîner. Tu dois en avoir marre de la bouffe de l’hôpital.

— Oui, ta cuisine me manque.

Elle sourit et se tourna vers Jackson.

— Tu veux bien lui faire la conversation ?

— Je m’en occupe, dit-il en levant le pouce avant qu’elle ne disparaisse dans la cuisine. Tu as du scotch ?

— Pas d’alcool ! s’exclama Rome depuis la cuisine.

— Pourquoi ? demanda Jackson en s’asseyant à côté de moi. À quoi bon être un héros et te prendre une balle si tu ne peux même pas boire ?

— C’est temporaire.

Je m’adossai aux coussins et fis la grimace quand je sentis une tension dans mon dos.

Jackson m’observait attentivement.

— Tu as besoin de quelque chose ? Un coussin ?

— Je vais bien, répondis-je.

Jackson attrapa la télécommande et alluma la télévision. Il trouva un match de basket et le laissa en fond sonore. Mon frère et moi n’avions pas beaucoup parlé depuis que j’avais pris une balle. Il était venu me rendre visite à l’hôpital, mais nous n’avions pas passé beaucoup de temps seuls puisque Rome voulait rester à mes côtés tout le temps.

— Je suis content que tu ailles bien, mon pote.

— Je sais.

— Désolé pour Isabella. Je n’aurais jamais dû lui parler de Hank.

Ç’avait été bête de sa part et j’aurais eu le droit de lui en vouloir.

— Tu n’avais pas de mauvaises intentions, alors ne t’inquiète pas.

— Je ne savais pas qu’elle pèterait les plombs comme ça…

— On ne peut jamais savoir…

— Je peux m’occuper de Ruin pendant ta convalescence.

— Tu veux dire couler la boîte ? raillai-je.

— Non, dit-il en riant. Je serai sérieux, cette fois.

Rome revint dans le salon et nous tendit des verres d’eau.

Jackson baissa les yeux vers le sien comme s’il n’avait jamais vu de flotte de sa vie.

— S’il te plaît, dis-moi que c’est de la vodka.

Elle lui donna une petite tape sur le nez, avant de retourner dans la cuisine.

— Elle a son petit caractère, hein ? demanda-t-il en buvant une gorgée.

— Ouais… Elle est assez géniale.

— Qu’est-ce que tu vas faire à propos de Hank ?

Hank était mort et j’avais avoué à la police que c’était moi qui avais tiré. Ils m’avaient interrogé à l’hôpital et fouillé mon bureau. Rome avait toutes les preuves pour démontrer qu’il la harcelait depuis un moment, et Christopher avait corroboré sa version des faits. Je n’étais pas certain de savoir ce qui allait se passer, mais je ne m’inquiétais pas.

— Je ne sais pas. Il est mort. C’est tout ce qui compte.

— Ouais, il pourrit en enfer, maintenant.

— Je l’espère.

Je n’oublierais jamais ce que j’avais vu en entrant dans cette pièce. Sa queue s’enfonçait dans le corps de Rome, et elle était au bord des larmes. Il devrait m’être reconnaissant de l’avoir tué rapidement. Si j’avais eu plus de temps, je l’aurais torturé.

Jackson posa la main sur mon épaule et me donna une petite tape. C’était un geste un peu maladroit, venant d’un homme qui n’avait pas de cœur.

— Je t’aime, frérot. Je sais que c’est un truc de meuf, mais je ne te l’avais jamais dit. Et… J’ai vraiment eu peur de te perdre. C’était effrayant. Tu es mon grand frère... Tout ce qui me reste.

Je lui tapai à mon tour sur l’épaule.

— Je t’aime aussi. Je compte rester en vie très longtemps, alors tu devrais t’attendre à ce que je t’emmerde encore quelques dizaines d’années.

Il étouffa un rire.

— J’ai hâte.

Je me tournai vers la télévision, avec l’impression d’avoir tissé un nouveau lien avec Jackson. Nous passions beaucoup de temps ensemble à cause de Ruin, mais nous n’avions pas souvent de conversations sérieuses. Nous faisions mine de ne pas nous aimer beaucoup. C’était une insulte après l’autre. Maintenant, notre relation semblait plus réelle.

— Tu es allé voir maman, ces derniers temps ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— Non. Pas depuis le jour où nous y sommes allés tous ensemble.

Jackson soupira.

— C’est trop difficile ?

Rome et moi étions découragés de voir que ma mère ne faisait pas de progrès. Nous commencions tous les deux à croire qu’il n’y avait plus aucun espoir, que lui rendre visite n’était qu’une torture déprimante. Mais je savais que je ne pouvais pas abandonner ma mère comme ça.

— On va y retourner. On a juste besoin de faire une pause. Et toi ?

Il haussa les épaules et but son eau.

Je ne pouvais pas dicter sa conduite à Jackson. Il aurait dû être là pour notre mère, mais je comprenais que ce soit difficile. Il était déprimant d’avoir toujours la même discussion avec elle et de croiser son regard vide. Si elle avait su qui j’étais, elle m’aurait pris dans ses bras et aurait refusé de me laisser repartir. Je me rappelais l’amour que notre mère nous portait à tous les deux. C’était une très bonne mère, toujours prête à faire de son mieux pour nous donner ce dont nous avions besoin. Ce qui lui était arrivé était injuste.

* * *

Je n’allai pas au bureau pendant deux semaines. Le médecin m’avait dit que j’avais besoin de temps pour récupérer. J’étais gravement blessé et, tant que la plaie ne se refermait pas sans s’infecter, il valait mieux ne pas faire d’efforts inutiles.

Rome n’alla pas au bureau non plus. Elle travailla de la maison et resta à mes côtés, pour me donner des bains avec une éponge, comme une infirmière sexy. Elle prenait bien soin de moi, mais je voyais parfois de la tristesse dans son regard. Elle faisait de son mieux pour le cacher mais, quand elle serrait les lèvres et plissait les yeux, je savais exactement à quoi elle pensait.

Au bout d’une semaine, je fus capable de prendre une douche. Après en avoir été privé si longtemps, je me rendais compte à quel point j’avais pris mon confort pour acquis. J’entrai dans la douche, sous le jet d’eau, et fermai les yeux pour savourer les sensations.

Rome me rejoignit, terrifiée à l’idée que je glisse, que je tombe et que je sois trop faible pour me relever.

Les bandages couvraient toujours mon abdomen. Pour que la plaie reste bien propre, Rome et moi devions changer le pansement chaque matin. La plaie avait meilleure mine à chaque fois. La couleur violette disparaissait et le tissu cicatriciel se formait. Ce n’était pas joli à voir mais, au moins, j’avais survécu.

Rome était incroyablement sexy sous le jet d’eau. Ses seins étaient fermes et ses tétons pointaient. Sa taille fine mettait en valeur ses belles jambes que j’aimais enrouler autour de ma taille. Ses cheveux mouillés tombaient en rideau lisse sur son cou et ses épaules.

Je n’essayai pas de la séduire, parce que je savais que ce n’était pas le moment. Hank ne l’avait pas violée, mais il lui avait fait subir un calvaire. Tant que je ne serais pas absolument certain qu’elle était prête physiquement, je ne ferais rien. Je ne faisais que l’embrasser, et uniquement des baisers tout public. Je n’étais pas encore en état de baiser trop brutalement, mais j’aurais bien aimé un peu d’action.

Tandis que mes pensées dérivaient, je commençai à bander. Ma queue se réveilla et le jet d’eau rinça une goutte de fluide pré-éjaculatoire qui s’était formée sur mon gland. Je ne pouvais pas contrôler la réaction de ma queue à son corps nu, donc je ne me sentis pas coupable. J’étais un homme, après tout.

Elle prit une noisette de shampoing dans sa main et referma ses doigts sur mon membre.

Dès qu’elle me toucha, ma queue palpita dans sa main, avide de sentir sa peau douce sur toute sa longueur.

Elle s’approcha plus près, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Je me déhanchai instinctivement dans sa main. J’avais envie de jouir entre ses seins et de regarder ma semence couler sur son ventre. Mais mon désir ne dura pas. L’inquiétude et la culpabilité remontèrent rapidement à la surface. Si j’avais été avec une autre femme, je n’y aurais pas pensé. Mais c’était Rome et cela faisait une grande différence. Je saisis son poignet et l’interrompis, même si je brûlais d’envie de recevoir ses caresses.

— Tu n’es pas obligée de faire ça si tu n’en as pas envie, dis-je en soutenant son regard, ses beaux yeux verts qui faisaient flancher mes genoux.

— Mais j’en ai envie.

Elle revint à la charge et effleura mon gland avec son pouce.

Ma queue palpita à nouveau. Si seulement ce n’était pas sa main, mais sa chatte tiède…

— Tu as vécu quelque chose de terrible, Rome.

Elle n’avait pas besoin de faire ça pour moi. J’avais pris une balle, mais elle avait subi quelque chose de bien plus humiliant. Ma blessure se refermerait et je poursuivrais ma vie. Mais les souvenirs de Rome ne s’effaceraient jamais. C’était pour cela qu’elle faisait toujours des cauchemars.

— Je ne pense pas à lui quand je suis avec toi. Quand je te touche, je me sens en sécurité. Quand je t’embrasse, je suis heureuse. Quand je fais l’amour avec toi… C’est merveilleux, dit-elle en caressant mon membre. Alors ne t’inquiète pas, Calloway. Je te touche parce que j’ai envie de te toucher.

Elle s’approcha et se hissa sur la pointe des pieds pour pouvoir poser sa bouche sur la mienne. Ses lèvres m’embrassèrent, puis elle me donna un coup de langue. Je m’abandonnai dans les sensations, et ma main trouva son sein. Je commençai à le pétrir fermement, en taquinant son téton avec le pouce.

Je savais déjà que mon orgasme serait phénoménal.

Mon autre main se glissa entre ses cuisses et trouva l’adorable clitoris que je n’avais pas goûté depuis longtemps.

Elle gémit dans ma bouche et me caressa plus vite, en serrant ses doigts sur mon membre.

C’était moins bien que du sexe, mais je prendrais avec joie ce qu’elle me donnerait. C’était si bon de nous retrouver et de satisfaire notre désir mutuel. J’avais envie de faire l’amour à cette femme et de la sentir jouir sur ma queue, mais il faudrait que je me contente de la baiser avec mes doigts.

Elle continua de m’embrasser et gémit dans ma bouche, sa main toujours sur ma queue.

Je n’allais pas durer longtemps et j’étais soulagé de ne pas être obligé de me retenir. Après plus d’une semaine d’abstinence, j’aurais pu jouir rien qu’en regardant Rome sucer mon doigt. Je frottai son clitoris plus fort et haletai dans sa bouche, la queue lourde dans sa main. Je regardai ses seins et imaginai ma semence atterrir dans la vallée de cette gorge sublime.

— Putain !

Rome me branla jusqu’à la fin, me donnant le dernier coup de pouce dont j’avais besoin pour jouir en poussant un râle.

Je giclai sur ses seins et plongeai mes doigts au plus profond d’elle, imaginant que c’était ma queue. L’orgasme me secoua d’un spasme et m’étourdit presque tant c’était bon. J’avais déchargé une quantité impressionnante de foutre sur ses beaux seins et cela flatta mon ego.

J’avais toujours la bouche posée sur la sienne, mais je ne l’embrassais plus. Je me remettais doucement de la sensation bouleversante qui m’avait balayé le corps. Rome était la seule femme qui puisse me faire jouir comme ça en n’utilisant que sa main.

Maintenant, je devais lui rendre la pareille. Je caressai de plus belle son clitoris, en la pénétrant avec les doigts. Ma bouche se remit à bouger contre la sienne. Je l’embrassai comme elle l’aimait, avec lenteur et douceur. Ma langue dansa avec la sienne. Je sentis ses seins poisseux se frotter contre mon torse.

Qu’est-ce que j’aimais cette femme…

Je caressai son clitoris plus fort quand je sentis son souffle s’accélérer. Elle cessa de m’embrasser et se cramponna à mes bras pour garder l’équilibre. Elle haleta et gémit, les ongles enfoncés dans ma chair, tant elle adorait ce que je lui faisais.

Il n’y avait qu’une chose qui me satisfaisait plus que jouir, c’était la voir jouir, elle.

Elle bascula dans le vide. Sa chatte se contracta autour de mes doigts et sa voix monta de quelques octaves quand elle poussa un cri. Il résonna dans la salle de bain, comme si nous avions installé des enceintes. Ses lèvres tremblèrent contre les miennes quand elle termina. Son cri s’acheva par des petits gémissements incohérents.

Je laissai mes doigts en elle, parce que j’adorais la sentir si humide. J’étais la raison pour laquelle elle était trempée – moi, et personne d’autre. Cela me donnait l’impression d’être le roi du monde.

Elle me donnait toujours l’impression d’être roi.

* * *

Après trois semaines passées à la maison, je pus retourner au bureau.

Enfin ! J’en avais marre de rester assis à ne rien faire toute la journée.

Nous nous préparâmes à partir travailler comme d’habitude et sortîmes de la maison. Tom nous attentait dans la rue. Rome jeta un regard à la voiture, puis regarda le trottoir, son sac sur l’épaule, perchée sur des escarpins.

— Qu’est-ce qui se passe, chérie ?

Elle ne pensait peut-être pas que j’étais capable de retourner au travail. Si c’était le cas, je lui montrerais le mot du médecin. Si je continuais de me tourner les pouces plus longtemps, je deviendrais particulièrement grognon.

— Je crois que je vais marcher aujourd’hui, dit-elle en regardant le trottoir, puis en se tournant vers moi avec un petit sourire. Toute seule.

Je n’eus besoin que de quelques secondes pour comprendre ses raisons. Maintenant que Hank n’était plus, elle se sentait de nouveau indépendante. Elle pouvait marcher dans la rue sans craindre de le voir surgir sur son chemin. Elle n’avait plus à surveiller ses arrières. Elle n’avait plus besoin que je la protège.

Elle était enfin libre.

Je ne pouvais pas l’empêcher de savourer ce moment, même si je n’étais pas ravi de la laisser seule. Hank ne posait plus de problème, mais il pouvait se passer n’importe quoi. C’était une belle femme, seule dans une ville pleine de délinquants. Mais je tins ma langue, parce qu’il était plus important de lui montrer mon soutien.

— On se retrouve là-bas, dis-je en passant le bras autour de sa taille pour lui donner un bref baiser sur les lèvres.

Elle souffla dans mon oreille :

— Merci.

— Ma femme peut faire tout ce qu’elle veut.

22

Rome

J’essayai de rester dans mon bureau et de travailler, mais je ne cessais de penser à Calloway. Le médecin lui avait donné la permission de se remettre au travail et à d’autres activités, mais je m’inquiétais pour lui. Il portait toujours un bandage de gaze autour du ventre parce qu’il n’était pas complètement guéri. Je redoutais le pire.

À midi, je ressentis le besoin de le voir. Je voulais voir si sa peau était un peu rouge, comme elle devait l’être, et non pâle et maladive. J’avais besoin de savoir s’il avait mal malgré les analgésiques que le médecin lui avait prescrits. Cet homme était tout mon univers et je voulais être certaine qu’il aille bien.

Je ne passai pas par son assistante et entrai sans frapper comme il me l’avait dit. Il était derrière son bureau, au téléphone, visiblement en forme. Je savais que c’était l’endroit où Isabella lui avait tiré dessus, mais il n’y avait plus aucun signe de violence. Le parquet était ciré, tout comme le mobilier.

Calloway me fit un signe de tête, pour indiquer qu’il m’avait vue, avant de raccrocher.

— Salut, mon cœur. Tu as besoin de quelque chose ?

Adossé à son siège, avec sa chemise et sa cravate impeccables, il aurait pu être président des États-Unis.

— Je voulais juste prendre de tes nouvelles.

Il posa le coude sur l’accoudoir et porta un doigt à ses lèvres. Il était toujours sexy quoi qu’il fasse, mais il l’était tout particulière quand il était rasé de près, les cheveux coupés. Maintenant qu’une énergie et une vie nouvelles animaient son corps, on aurait dit un homme neuf. J’aimais cette nouvelle version de sa personne, pas la créature faible qui luttait contre la douleur au quotidien.

— Je vais très bien, chérie. Il est inutile de t’inquiéter.

— Je m’inquiéterai toujours.

Je m’assis sur le rebord de son bureau, les jambes dans le vide.

— Le docteur dit qu’il va enlever mes points demain. Je vais retrouver mon état normal. Et je suis sûr que tu sais exactement ce que je vais te demander quand ce sera fait, dit-il en me décochant un clin d’œil espiègle.

Au lieu d’être agaçante, son arrogance était charmante.

— Tu ne crois pas que…

— On ira dîner dans un bel endroit. Ensuite, on passera la nuit au lit.

— Et avec qui vais-je dîner ?

Je n’avais pas vu la bête depuis longtemps. Elle devait être en train de panser ses plaies. Après ce qui était arrivé, je ne pensais pas avoir envie de voir la bête avant longtemps. Mais si je me rappelais que Calloway était l’homme sous la bête, je pensais pouvoir supporter sa présence.

— Moi, répondit-il à voix basse. Seulement moi.

— Tu sais, la bête pourrait revenir…

— La bête ne reviendra pas de sitôt. Alors n’y pense pas.

Son regard s’assombrit sous l’effet de la colère, comme s’il revivait notre cauchemar dans sa tête. Après ce qu’il avait vu, il n’aurait sans doute pas envie d’être violent pendant longtemps.

Cela me convenait très bien.

— D’accord.

— Même si j’adorerais rester assis à discuter, je dois me remettre au travail. Je n’ai même pas encore ouvert ma boîte de réception.

— Je ferais mieux de retourner travailler, moi aussi.

Je glissai de son bureau, malgré mon envie dévorante de rester près de lui. Ces dernières semaines, je n’avais fait que m’occuper de lui toute la journée. J’avais du mal à le quitter, même quelques minutes.

— On sera à la maison dans quelques heures, dit-il.

Il se leva de sa chaise et contourna son bureau pour se tenir devant moi. Il enroula ses bras autour de ma taille et posa son front sur le mien. Au lieu d’un baiser, nous partageâmes quelque chose de bien plus fort et intime.

— Je t’aime, chérie.

J’adorais qu’il me dise des mots doux. Cela contrastait avec la manière dont il me frappait et me donnait des ordres. C’était dans ces moments-là que je savais que tout était vrai, que son affection était sincère.

— Je t’aime aussi, Calloway.

Il m’embrassa sur la joue, comme un mari embrasserait sa femme.

— À très vite.

* * *

Le médecin enleva les points de Calloway et ce fut terminé. Calloway avait maintenant une cicatrice de grande taille, mais son muscle était resté presque intact. Ce serait permanent, et il n’avait plus la peau sans défauts d’autrefois.

Mais il était toujours très beau.

Nous rentrâmes à la maison et nous changeâmes pour aller dîner dans le restaurant que Calloway avait choisi. C’était un bistro français chic dans un quartier très vivant de Manhattan. En général, on attendait six mois pour avoir une réservation, mais Calloway avait réussi à nous trouver une table quelques heures avant.

Nous nous installâmes dans un box près d’une fenêtre et commandâmes un apéritif et des amuse-gueules. Calloway s’était fait livrer un nouveau costume pour l’occasion. D’un noir profond, il lui allait à merveille : la coupe ajustée aux épaules mettait en valeur les muscles proéminents de son dos.

Il avait l’air délicieux.

Il ne s’était pas rasé depuis ce matin. Son chaume ombrait ses joues, sombre sur la peau pâle de sa mâchoire. Il ressemblait à une star de cinéma. Ses yeux bleus contrastaient avec les couleurs sombres qu’il portait. C’était un très bel homme.

Et c’était mon homme.

Il portait l’anneau noir à sa main – cet anneau chargé de sens, le symbole de son engagement envers moi. J’adorais imaginer cet anneau à son autre main. Notre relation aurait alors une tout autre signification.

Je choisis une coquille Saint-Jacques sur le plateau entre nous et la mangeai en quelques bouchées.

Calloway fit de même, sans me quitter du regard.

— Tu es très en beauté, ce soir.

— Merci, Calloway.

C’était un homme honnête qui ne disait que ce qu’il pensait vraiment. Il n’essayait pas de me manipuler pour que je fasse ce qu’il voulait. C’était pour cette raison que j’acceptais toujours ses compliments : je savais qu’il était sincère.

— Ce costume te va très bien.

— Tout me va très bien, dit-il avec un petit sourire. Mais je suis encore plus beau sans rien.

— Je confirme…

Je sirotai une gorgée du vin qu’il avait choisi, remarquant qu’il allait bien avec le pain et les amuse-bouche.

— Tu sais dans quelle tenue tu es la plus sexy ?

— Hmmm ? demandai-je en déglutissant, devinant la tension qui montait entre nous.

— En culotte avec un de mes tee-shirts, dit-il en buvant son vin, les yeux rivés dans les miens. Tu n’as même pas besoin de lingerie coquine.

— Et ça me convient bien comme ça. Tes tee-shirts sont bien plus confortables.

Il rompit un morceau de pain et le trempa dans l’huile d’olive au milieu de la table. Puis il le porta à mes lèvres, en effleurant ma bouche avec ses doigts.

J’allai plus loin et suçai son doigt dans ma bouche, en lui donnant un coup de langue. Puis je le retirai lentement de ma bouche et embrassai les autres un par un, chérissant l’homme qui avait changé ma vie.

Il m’observa d’un air concentré.

Quand je le lâchai enfin, je me demandai comment nous allions tenir le rester du dîner. Nous n’avions pas fait l’amour depuis bientôt un mois à cause de sa convalescence, et nous étions pressés de nous retrouver. Nous nous amusions autrement et jouissions aussi bien, mais rien ne valait sa queue dans ma chatte.

Calloway prit une profonde inspiration, calmant son ardeur en buvant une grande goulée de vin.

Je n’étais pas certaine de savoir pourquoi il voulait sortir dîner. Si nous décidions de rentrer à la maison pour baiser, ça m’irait aussi bien.

Calloway chercha des yeux le serveur, puis se tourna vers moi.

— Je suis tenté de prendre le repas à emporter.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Je voulais t’emmener dîner. J’essayais d’être romantique.

— Calloway, tu es toujours romantique.

Il n’avait pas besoin de m’emmener dîner dans un restaurant chic pour me prouver quoi que ce soit. Il n’avait d’ailleurs rien à prouver. Un regard de lui me suffisait.

— Ah oui ? demanda-t-il. Je ne m’en rendais pas compte.

— Tu es très romantique, promis-je en caressant sa main du bout des doigts.

J’adorais sentir ses jointures proéminentes. Cet homme avait été prêt à donner sa vie pour sauver la mienne. Il n’existait pas de plus grand sacrifice. Je ne devrais pas être surprise parce que j’aurais fait la même chose pour lui. C’était cela, le véritable amour. Peut-être avait-il besoin de me dominer de temps en temps. Peut-être avait-il besoin de me punir, de me faire pleurer. Mais il me faisait toujours jouir fort et la douleur ne comptait pas. Notre relation n’était peut-être pas conventionnelle, mais elle était belle.

— Ramène-moi à la maison.

Calloway leva aussitôt la main et fit signe au serveur.

— L’addition, s’il vous plaît.

* * *

Ses grandes mains retirèrent mes escarpins l’un après l’autre, puis ma robe d’un seul geste rapide. Calloway était toujours pressé de m’avoir mais, cette nuit-là, ses mains tremblaient d’impatience et de nostalgie. Une fois que je me retrouvai nue, il me repoussa sur le lit. Mon dos heurta le matelas et je me redressai sur les coudes. Je gardai les cuisses serrées, genoux fléchis, pour le taquiner jusqu’au dernier moment.

Il enleva sa veste hors de prix, qu’il abandonna par terre, puis déboutonna sa chemise. Il fit sauter les boutons un par un, ouvrant enfin la chemise d’un blanc immaculé, et révélant la cicatrice sur son bas-ventre.

Je détestais la voir, non pas parce qu’elle enlaidissait son corps sublime, mais parce qu’elle me rappelait cette horrible journée. Mes yeux voyagèrent vers d’autres parties de son anatomie, son torse puissant et ses épaules musclées. Il faisait plus d’un mètre quatre-vingt-dix – le genre d’homme auquel j’aurais pensé en me touchant, seule dans ma chambre.

Il retira sa chemise, puis s’attaqua à son pantalon, les gestes de plus en plus lents pour me taquiner et m’exciter à son tour. Mes tétons pointaient et ma poitrine était rouge de désir. Je n’arrêtais plus de me mordiller la lèvre tant j’avais envie de cet homme.

Il retira enfin son pantalon et son boxer, libérant sa queue en érection, le gland violacé. Le sang que son corps pompait dans son engin le faisait bander plus fort que jamais. Il avait taillé ses poils pubiens et son gland suintait déjà.

Je serrai plus fort les cuisses.

Il tira sur ses chaussures et ses chaussettes et se retrouva complètement nu devant moi, prêt à être dévoré. Il posa un genou sur le lit, faisant ployer le matelas sous son poids. Lentement, il rampa au-dessus de moi jusqu’à ce que nos corps nus s’enlacent.

Mes mains commencèrent par parcourir son ventre, puis son torse. J’avais déjà la bouche ouverte. Mon corps se languissait de son membre palpitant, du sentiment de plénitude qu’il me donnait. Il m’excitait tellement que je pouvais accueillir son gabarit dans ma chatte étroite.

Il glissa les bras sous mes genoux et écarta mes jambes, ses lèvres à quelques centimètres des miennes. Il me fixa du regard, avec ces yeux sublimes qui savaient me percer à jour. Il inclina les hanches et frotta son gland contre mon entrée, le couvrant de ma lubrification naturelle.

— Putain de merde, souffla-t-il dans ma bouche en me pénétrant lentement.

J’aspirai sa lèvre inférieure en le sentant s’enfoncer dans mon corps – un centimètre après l’autre de pure virilité.

— Calloway…

Il s’arrêta quand il m’eut pénétrée jusqu’à la garde, les bourses lovées contre mes fesses.

— Je me suis branlé aujourd’hui parce que je pensais que ça me permettrait de tenir plus longtemps… Mais ça ne m’aide pas du tout, putain.

Je pris son visage entre mes mains et respirai avec lui, savourant notre union.

— Baise-moi une dizaine de fois et tout redeviendra comme avant.

Il gronda contre ma bouche et commença à onduler entre mes hanches, en m’embrassant de temps à autre tout en empoignant mes cheveux. Mes chevilles rebondissaient contre son torse pendant qu’il se déhanchait en moi, ses coups de reins de plus en plus profonds et rapides.

Il n’y avait rien que j’aimais plus que faire l’amour à Calloway.

Il me regarda dans les yeux tout en me faisant l’amour, comme si j’étais la seule femme qui ait jamais compté à ses yeux. Il n’y avait eu personne avant moi, et il n’y aurait personne après moi. Il prit ma main droite et la plaqua sur le matelas, nos doigts entrelacés.

— Calloway…

Je voulais que ce moment dure toute l’éternité, tellement c’était incroyable. Un mois sans baiser, c’était un défi pour nous deux. Chaque fois que nous avions des envies, nous étions obligés de faire autre chose pour ne pas prendre le risque de déchirer ses points. Maintenant, nous pouvions enfin satisfaire nos désirs charnels.

— Chérie…

Il se déhancha en moi, sur le lit, pendant que ses lèvres se posaient à la commissure de mes lèvres. Il m’embrassa tout en jouant avec mon anneau. Puis, lentement, il me retira la bague.

Je ne lui demandai pas ce qu’il faisait, parce que je m’en fichais. Tout ce qui comptait à cet instant, c’était le lien forgé entre nous, la manière dont nous bougions l’un dans l’autre. J’aurais aimé faire la même chose toutes les nuits jusqu’à la fin de ma vie.

Calloway saisit ma main gauche et glissa l’anneau à mon annulaire. Il cessa ensuite de se déhancher pour soutenir mon regard.

Je touchai l’anneau avec le pouce. Il était étrange de le porter soudain à l’autre main. Je ne compris pas tout de suite pourquoi il avait fait ça mais, quand je croisai son regard intense, une pensée me frappa. Et je sus exactement ce qu’il était en train de faire.

Je sus exactement ce qu’il allait me demander.

— Épouse-moi.

Ce n’étaient que deux mots très simples. Il ne m’avait pas posé la question. Il m’avait ordonné de l’épouser, comme si je n’avais pas le droit de refuser.

— Je ne veux plus gaspiller une seule journée. Je ne veux plus jamais coucher avec une autre femme. Je veux que nous soyons ensemble – pour toujours et à jamais.

Je dévisageai l’homme que j’aimais. Depuis le jour de notre rencontre, il avait toujours compté pour moi. Je l’avais giflé dans ce bar parce que j’étais furieuse. Mais, quand il m’avait demandé mon nom, tout s’était tu autour de moi. J’avais eu une bouffée de chaleur. Quand je l’avais revu au gala, j’avais compris que je ne pouvais plus le laisser partir.

Et maintenant, nous étions devenus bien plus que ces deux inconnus.

Notre relation avait été une route semée d’embûches et de peines de cœur, mais nous avions surmonté tous les obstacles. Nous n’étions pas exactement le couple que j’aurais souhaité, mais je n’aurais changé notre relation pour rien au monde. Je n’étais tombée amoureuse qu’une fois – de Calloway. Je n’avais connu qu’un seul homme, mais je n’avais pas besoin d’en connaître d’autres pour savoir que j’avais trouvé le bon.

Calloway était le bon.

Les larmes me piquèrent les yeux et coulèrent soudain sur mes joues. Je vis la même émotion dans ses yeux, même s’ils n’étaient pas humides. Il connaissait ma réponse sans que j’aie besoin de la lui donner.

— Je ne partagerais ma vie avec personne d’autre.

Il m’embrassa, reprenant ses va-et-vient, et me fit l’amour sur ce lit où j’avais perdu ma virginité. Maintenant, si nous nous cramponnions l’un à l’autre, ce n’était plus seulement par désespoir et désir, mais aussi par amour.

— Mme Calloway Owens… Ça me plaît.

— J’adore.

— Je t’appellerai comme ça tous les jours.

Je l’empoignai par les hanches pour le prendre plus profondément en moi.

— Tu as intérêt...

23

Calloway

— Tu es fiancé ? demanda Jackson au téléphone. Pour de vrai ?

— Ouais.

J’étais assis dans le même fauteuil de bureau que le jour où j’avais ouvert Humanitarians United. Je me tournai vers la fenêtre et la ville, conscient de me trouver dans la pièce où j’avais failli mourir. Mais même une balle n’aurait pu m’empêcher de trouver ma place dans ce monde.

— Je lui ai demandé hier soir.

— Ouah… Tu vas te marier.

— Ouais.

— Tu sais que je suis content pour toi. Je suis juste… Je suis étonné. J’avais l’impression que tu voulais attendre.

— Ouais, j’allais attendre plus longtemps. J’ai changé d’avis…

Je portais toujours mon anneau noir à la main droite. Une fois marié, je le changerais de doigt. Je ne voulais porter aucun autre anneau pour le restant de mes jours. Je l’avais porté autrefois pour montrer mon engagement à Isabella, mais il représentait maintenant tout autre chose à mes yeux.

— Pourquoi ?

— Quand tu penses que tu vas mourir, ta perspective change sur beaucoup de choses.

J’avais toujours été un homme égoïste et têtu. Si quelqu’un m’avait dit que j’allais me vider de mon sang pour sauver une femme, je ne l’aurais pas cru. Mais Rome était spéciale. Elle était tout mon univers.

— J’ai failli la perdre… Tout perdre. Je l’aime. Je veux être avec elle. C’est tout ce qui compte.

— Ouais, je comprends. Eh ben, félicitations !

— Merci.

— C’est quand, le grand jour ? Tu vas nous organiser un grand mariage avec tous les pontes de New York ?

Non, ce n’était pas mon genre.

— Ce sera une petite cérémonie. Quelque chose d’intime.

— Je suis invité, pas vrai ?

— Oh, la ferme, dis-je en levant les yeux au ciel, même s’il ne pouvait pas voir mon visage.

— Alors… Ça veut dire que je suis invité ?

— Bien sûr que oui, crétin.

— Ah, super. Parce que je serais venu quoi qu’il arrive.

Je jetai un coup d’œil à ma montre et compris que je devais me mettre au travail.

— On se rappelle plus tard ? Je dois bosser.

— Ou plutôt baiser ta fiancée dans ton bureau.

Il raccrocha sur ces mots.

J’étouffai un rire et reposai mon téléphone. Je me mis au travail et tâchai de me concentrer sur mes e-mails, au lieu de penser à la beauté qui se trouvait au bout du couloir… Celle qui allait devenir ma femme.

Putain, j’allais avoir une femme.

Si on me l’avait dit un an plus tôt, je ne l’aurais jamais cru.

J’allais devenir le mari de quelqu’un.

Merde.

Quelques minutes plus tard, des coups furent frappés à ma porte et Rome entra. Elle était aussi belle que ce matin. L’anneau que je lui avais donné était toujours à sa main gauche – un diamant noir qui faisait office de bague de fiançailles fort peu conventionnelle. Mais ça lui allait bien – et ça nous allait bien.

— Salut, dit-elle en repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille et en marchant vers mon bureau.

— Salut.

Je la regardai de haut en bas, me délectant des courbes de son corps.

— Bon… C’est difficile à dire, donc je vais me lancer.

C’était une sentence de mort. Avait-elle des doutes ? Avais-je fait quelque chose de mal ? Tout semblait parfait. Je ne voyais pas quel pouvait être le problème.

— D’accord…

— Mon nom de naissance est Lisa. Je l’ai changé le jour où je me suis enfuie.

Maintenant que je savais de quoi il en retournait, je retins mon souffle. Je savais qu’elle avait un secret, un secret qui la mettait mal à l’aise. Mais elle était prête à tout me dire – sans que je lui demande.

— L’homme qui nous a adoptés, Christopher et moi, était un pédophile. Les agences d’adoption ont des procédures très strictes. D’habitude, il n’y a pas de problème, mais ce type était assez intelligent pour passer entre les mailles du filet. Ça a commencé quand j’ai eu seize ans. Il me forçait à rester allongée pendant qu’il se touchait…

— Je ne veux pas savoir.

Je pensais être prêt à entendre cette histoire, mais je ne le serais jamais. J’avais presque assisté au viol de ma femme. Je ne pouvais plus rien encaisser. Maintenant qu’elle était mienne, elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter d’être traitée comme ça.

— Pardon, mais… Je ne peux pas.

— Je comprends, dit-elle à voix basse. En résumé, ce n’était pas un type bien. Je me suis enfuie quand j’ai eu dix-huit ans et j’ai loué un appartement près de l’université. J’avais envoyé le dossier d’inscription en secret. Les cours ne commençaient pas avant quelques mois, mais je suis restée là-bas, avec Christopher. J’ai changé de nom. D’ailleurs, j’ai dû modifier mon dossier d’inscription à l’université à cause de ça. Je savais qu’il essayerait de me retrouver. C’était le meilleur moyen de garantir ma sécurité.

Maintenant, j’allais avoir besoin du nom de cet enfoiré – pour le tuer.

— Il t’a importunée depuis que tu t’es enfuie ?

— Non. Je n’ai plus jamais entendu parler de lui.

Ce connard était peut-être déjà mort.

— Donc… Voilà la vérité. Je ne t’ai rien dit parce que je ne voulais pas en parler. Je voulais un nouveau départ. Je ne voulais pas parler de mon passé.

— Je comprends, chérie.

Maintenant que je connaissais la vérité, je m’en sentais mal d’avoir fouiné dans ses affaires.

— Tu n’as plus besoin d’en discuter.

— D’accord… Je veux juste oublier.

— Bien sûr.

— Je préfère Rome. Ne m’appelle pas Lisa, s’il te plaît.

C’était le seul prénom que je lui avais connu. Et j’adorais ce prénom.

— Moi aussi, je préfère Rome. Pourquoi l’as-tu choisi ?

Elle haussa les épaules.

— J’avais dix-huit ans... J’étais pleine d’espoirs et de rêves.

J’acquiesçai pour l’encourager à poursuivre.

— Les historiens disent que Rome a bâti le plus grand empire du monde. Je voulais être aussi forte que cette ville. Je sais que c’est idiot… Mais c’est à ça que je pensais.

— Non, ce n’est pas idiot, murmurai-je. Et ça te va comme un gant.

Un petit sourire étira ses lèvres.

— Merci…

— Merci de me l’avoir dit.

— Pas de secrets entre époux, pas vrai ? demanda-t-elle.

J’acquiesçai.

— Pas de secrets.

— Bon… Je vais te laisser te remettre au travail.

Elle marcha vers la porte, en se déhanchant.

— Chérie ?

— Hmmm ?

Elle me jeta un regard par-dessus son épaule.

— Quand est-ce que tu veux m’épouser ?

Son sourire s’élargit à ma question.

— Aussi vite que possible.

— Ah oui ? demandai-je.

— Oui.

— Je pensais faire quelque chose d’intime, de sobre.

— Moi aussi, dit-elle en s’appuyant contre la porte, ses cheveux ramenés sur une épaule.

— À la mairie ?

Elle secoua la tête.

— Trop impersonnel.

— Où aimerais-tu te marier ?

— Il y a une petite église que j’adore sur la Cinquième…

Je n’étais pas fan des églises, mais je ne refuserais rien à la femme que j’aimais.

— Je vais passer quelques coups de fil.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

— Tout ce que tu veux, chérie.

Elle m’adressa un sourire éclatant, le regard plein d’amour.

— J’ai beaucoup de chance.

C’était elle qui m’avait sauvé la vie. C’était moi, qui avait de la chance.

— Je pense qu’on a eu de la chance tous les deux.

* * *

— Santé, dit Christopher en levant son verre de vin.

Nous trinquâmes.

— Santé, dit Jackson à son tour avant d’engloutir son scotch parce qu’il n’était pas assez civilisé pour boire du vin.

— Je suis ravi pour ma sœur, dit Christopher en trinquant avec elle. Elle mérite le meilleur, et je pense que Calloway est le meilleur.

Il se tourna ensuite vers moi.

— Calloway… Je pense que tu fais une erreur monumentale, mais je sais que tu ne m’écouteras pas.

J’étouffai un rire.

— En effet.

Christopher but son vin, avant de reposer son verre.

— Vous allez devoir me dire ce que vous voulez pour le mariage parce que je ne suis pas doué pour les cadeaux.

— Pas la peine de nous acheter quoi que ce soit, dit Rome. Ce sera un mariage intime.

— Seulement nous quatre, ajoutai-je. Samedi prochain.

— Et maman ? demanda Jackson.

À ma connaissance, Christopher n’était pas au courant. Je ne voulais pas parler de ma mère devant lui, mais il finirait bien par l’apprendre. Je n’avais aucune raison d’être gêné. Il n’avait pas eu la vie facile, tout comme moi.

— Que veux-tu dire ?

— Tu ne veux pas qu’elle soit là ? demanda Jackson.

— Je pense que ce sera difficile pour elle, étant donné qu’elle ne se souvient de rien.

Même si ma mère venait et passait un bon moment, elle ne s’en rappellerait pas. Le lendemain matin, ce serait comme s’il ne s’était rien passé.

— Je pense qu’elle devrait venir quand même, dit Rome. Je suis sûre qu’on trouvera un moyen. J’aimerais beaucoup qu’elle soit là.

Je regardai Rome dans les yeux, cette femme qui ne voulait que mon bien. Elle était à mes côtés depuis le début. Elle allait même rendre visite à ma mère les jours où je ne voulais pas m’y rendre. Elle était mon roc – et elle comprenait ma douleur.

— Ça veut dire que je vais être demoiselle d’honneur ? demanda Christopher en faisant la grimace. Parce que je n’aime pas trop les trucs de filles.

— Contente-toi de rester à mes côtés, dit Rome. Et ne dis pas de bêtise.

Christopher éclata de rire, avant de boire une gorgée de vin.

— Je ne promets rien, sœurette.

— Et moi, je vais être ton témoin ? demanda Jackson.

— Je ne l’aurais demandé à personne d’autre, dis-je en tendant mon poing à Jackson par-dessus la table.

Il sourit et toucha mon poing avec le sien.

— Merci, mec.

— Je suis content pour vous deux, dit Christopher. Vous avez connu des hauts et des bas… Et même beaucoup. Mais je crois que c’est parti pour durer. Ça se voit que vous vous aimez vraiment. Si vous voulez mon avis, c’est tout ce qui compte.

— Oh, souffla Rome. C’est très mignon, Christopher.

Il haussa les épaules.

— Je suis un tendre. Mais ne le dis à personne.

— Ça restera entre nous quatre, dis-je. Personne d’autre ne saura que tu es une femmelette.

Rome me décocha un regard furieux.

— Calloway !

— Arrête, il sait que je plaisante, dis-je. On est beaux-frères, maintenant, alors c’est mon rôle de le taquiner.

— Il a raison, Rome, dit Christopher. Et en tant que beau-frère, il est de mon devoir de me venger. Il ne perd rien pour attendre.

Je lui adressai un signe de tête.

— C’est quand tu veux, frangin.

* * *

Rome entra avec sa robe de mariée dans une housse en plastique épais la dissimulant à mon regard.

J’avais hâte de la voir – et de la lui arracher.

— Ça s’est bien passé ?

— La dame a fait quelques retouches. Maintenant, elle me va comme un gant, dit-elle en ouvrant la penderie pour y suspendre sa robe.

— Je suis sûr que tu seras sublime.

Je marchai vers elle et entourai sa taille de mes bras. J’avais l’impression que ses hanches étaient faites pour moi.

— Tu dirais la même chose si je ne portais qu’un string.

— Et ce serait sincère.

Je l’embrassai sur la bouche et sentis une chaleur torride pulser dans mes veines. Même un simple baiser, bouche fermée, me faisait bander. Mes mains descendirent se poser sur ses fesses, que j’empoignai. J’avais envie de la baiser contre le mur, pour rappeler à tout le monde qu’elle était mienne.

Rome posa les mains sur mon torse et recula.

— Je crois qu’on devrait attendre demain.

Mais de quoi parlait-elle ?

— Attendre quoi ?

— Tu sais… Attendre le mariage pour faire l’amour.

Je plissai les yeux.

— Ce serait encore plus spécial.

— Ce sera spécial de toute manière, grondai-je.

— Allez, Calloway…

Elle se blottit à nouveau dans mes bras et posa son front sur le mien.

Nous avions déjà baisé avant le mariage, alors pourquoi attendre maintenant ? Cela dit, si c’était important pour elle, je pouvais bien attendre un jour de plus.

— Quand on aura prononcé nos vœux, ce sera moi, le chef, compris ?

— Ça me va, dit-elle en souriant, comme si elle avait obtenu ce qu’elle voulait.

—Ça veut dire qu’on va baiser comme des bêtes.

— Je ne dis pas non.

— Tant mieux. Parce qu’on sait tous les deux que ce serait ton tour de céder.

Je l’embrassai à nouveau. Quand la caresse de sa langue me fit bander plus fort, je me dégageai. Si je n’obtenais pas ce que je voulais, il était inutile que je me torture.

— Alors, tu veux aller voir ta mère, aujourd’hui ?

Je savais qu’elle finirait par en parler.

— Je ne sais pas… Ça va sans doute me déprimer.

— Je pense vraiment qu’elle devrait être présente.

— Même si je lui en parle aujourd’hui et lui dis qui je suis, elle ne s’en souviendra pas demain.

Voyant Rome baisser la tête, je compris qu’elle était d’accord avec moi. Si ma mère avait eu un autre problème, nous aurions pu trouver une solution. Mais comme elle ne se souvenait jamais de la journée précédente, il lui était presque impossible de faire des progrès.

— Je vais passer la voir avant le mariage. De toute manière, je n’ai besoin que de cinq minutes pour me préparer.

— Ouais… Ce serait bien. J’aimerais y aller aussi, mais…

— Ne te fais pas de soucis. Et on ne devrait pas se voir avant le mariage.

Je n’étais pas attaché aux traditions, mais je connaissais les bases.

— Tu es sûr ? On pourrait aussi aller la voir juste après.

— Je sais ce que je veux faire après le mariage… Et rendre visite à ma mère n’en fait pas partie, dis-je en déposant un baiser sur son front et en reculant d’un pas. Nous partons en lune de miel et rien ne pourra nous en empêcher.

Rome ne put contenir son excitation. Elle pinça les lèvres comme si elle se retenait de crier. Mais ses yeux étaient tellement écarquillés que son enthousiasme était évident.

— Cocktails sur la plage et détente au spa…

— Et beaucoup de sexe dans notre bungalow.

J’emmenais Rome dans les Caraïbes, où j’avais réservé un bungalow privé au bord de l’eau. Cette intimité me permettrait de mater ses seins nus quand elle nagerait dans notre piscine privée.

— Ça va être génial ! s’exclama-t-elle en enroulant ses bras autour de ma taille. Je suis tout excitée.

— Moi aussi.

Je n’étais pas seulement heureux à l’idée de partir en voyage, mais aussi à celle de partager ma vie avec cette femme incroyable. Quand je serais vieux, je ne serais pas obligé de contempler tristement mon jardin du haut du balcon où je serais assis tout seul. Je vivrais entouré de ma femme et de mes enfants – ma famille, mon univers.

24

Calloway

Vêtu de mon costume-cravate, j’entrai sur la terrasse. Mes chaussures brillaient parce qu’elles étaient toutes neuves, et j’avais commandé ce costume taillé sur mesure pour l’occasion. Je ne le porterais plus jamais après aujourd’hui. Comme une femme le ferait avec sa robe de mariée, je le suspendrais dans ma penderie et le garderais pour des raisons sentimentales.

Si cela faisait de moi une fillette, je m’en fichais.

Je pris un siège à côté de ma mère, mon éternel livre sous le bras. Elle n’avait pas changé. Ses cheveux étaient courts et bouclés. Elle avait maquillé ses cils pour qu’ils soient longs et épais. Elle portait un chemisier blanc avec un jean foncé, aussi élégante qu’à l’époque où elle avait encore toute sa tête.

Je me présentai pour la énième fois.

Elle examina ma cravate en soie.

— Vous êtes très beau, Calloway. Un peu trop habillé pour rendre visite à une vieille dame comme moi.

Je souris.

— Je ne vous trouve pas vieille, Laura.

Un de ces jours, je me tromperais et je l’appellerais maman par accident. Je me demandais quelle serait sa réaction.

— Vous êtes adorable. Quel jour est-on ?

— Samedi.

— Vous êtes sur votre trente et un pour aller rendre visite à une inconnue un samedi ? demanda-t-elle en étouffant un rire. Vous devriez sortir plus souvent !

J’étouffai un rire. La joyeuse insolence de ma mère me plaisait. Elle s’en servait autrefois pour remettre mon père à sa place – avant qu’il ne devienne un psychopathe.

— En fait, je me marie aujourd’hui. J’avais du temps devant moi et je me suis dit que je pourrais passer.

— Comment ? demanda-t-elle en me prenant la main, ses doigts fins sur mes jointures. Vous vous mariez aujourd’hui ?

Je ne me rappelais pas la dernière fois que ma mère m’avait touché. Cela faisait des années qu’elle ne m’avait pas pris dans ses bras. J’étais un homme adulte qui n’avait besoin de rien ni personne, mais l’affection de ma mère compterait toujours à mes yeux.

— Oui…

— C’est merveilleux, dit-elle en tapant des mains avec un sourire éclatant. Qui est l’heureuse élue ?

— Elle s’appelle Rome. Et elle est toute ma vie.

Cela résumait mes sentiments pour elle. Rome était le centre de mon univers, le point de mire à travers lequel je voyais tout le reste.

— C’est tellement romantique. Où allez-vous vous marier ?

— St. Thomas Church.

— Je ne sais pas où c’est, mais je suis sûre que c’est beau.

J’acquiesçai.

— C’était ce qu’elle voulait. Et ma femme obtient toujours ce qu’elle veut.

— Je vois déjà que vous ferez un bon mari.

— Merci.

Certains jours étaient plus difficiles que d’autres mais, avec l’aide de Rome, je savais que tout irait bien. Nous surmonterions tous les obstacles.

— Je suis étonnée que vous ne soyez pas en train de boire un verre avec vos amis pour vous calmer les nerfs.

— Je ne suis pas nerveux.

Rome était la femme avec laquelle je voulais partager ma vie. Pourquoi serais-je nerveux ?

— Force est de reconnaître qu’il est étrange de passer la matinée avec une inconnue un jour comme celui-ci, dit-elle en gloussant.

— Vous n’êtes pas une inconnue.

Je ne savais pas ce qui m’avait poussé à dire ça. Depuis que je lui rendais visite, nous avions la même conversation, encore et encore. Peut-être ne voulais-je pas qu’elle se répète aujourd’hui. C’était un jour particulier à mes yeux et je voulais qu’il soit différent.

Elle pencha la tête d’un air interrogateur.

— Je vous rends visite chaque semaine depuis des années, murmurai-je. Vous avez perdu la mémoire à cause d’une maladie et vous ne vous souvenez pas de moi. Mais je vous fais la lecture, je vous tiens compagnie et je passe du temps avec vous depuis longtemps.

Au lieu de poser mille questions, ma mère eut l’air triste. Elle m’adressa un regard plein de pitié, comme si c’était moi qui souffrais.

— Vous avez raison… Je ne me souviens de rien. Mes parents… Mes amis… Je me suis réveillée ce matin dans un endroit que je n’avais jamais vu.

Je tenais le livre dans ma main, avec la détestable impression d’être totalement impuissant. Je ne pouvais pas guérir ma mère. Si j’avais pu raccourcir ma vie de quelques années pour qu’elle puisse vivre la sienne pleinement, je l’aurais fait.

— Je sais que ça doit être effrayant. Sachez seulement que vous êtes en sécurité et qu’il y a des gens qui vous aiment.

Elle toucha le collier autour de son cou – un bijou que mon père lui avait offert quand il n’était pas encore un monstre. Elle baissa les yeux vers le parquet, l’air soudain désespéré.

Je détestais voir cette expression sur son visage.

— Êtes-vous une de ces personnes, Calloway ? demanda-t-elle en lâchant son collier pour me regarder dans les yeux.

Dans son regard, la force chassait la faiblesse.

— Quelles personnes ?

— Ces personnes qui m’aiment ?

Je serrai fort le livre, avant d’acquiescer.

— Oui.

Ses yeux se mouillèrent de larmes, comme si elle savait déjà exactement qui j’étais. Peut-être avait-elle reconnu mes yeux, identiques aux siens. Peut-être avait-elle senti notre lien, celui d’une mère et son fils.

— Vous êtes mon fils…

Je déglutis avant d’acquiescer, la gorge serrée et douloureuse. Je pensais être heureux le jour où elle saurait qui j’étais, mais je me sentais encore plus mal. Maintenant, elle savait qu’elle passait à côté de sa vie, non pas parce qu’elle n’était pas présente, mais parce que ses souvenirs étaient perdus.

— Oui.

— Oh…, souffla-t-elle en me prenant la main pour me réconforter, alors que c’était moi qui aurait dû la réconforter. Tu es un si bel homme… Je n’arrive pas à croire que tu sois mon fils.

Je lui serrai la main.

— J’ai hérité de tes yeux.

Je regardai dans les siens sans ciller pour voir leur couleur si bleue.

— Oui… C’est vrai, dit-elle en portant ma main à ses lèvres pour y déposer un baiser. Je suis désolée de ne pas m’en rappeler… J’essaye, mais je n’y arrive pas.

— Ne t’excuse pas, maman.

Des larmes me piquèrent les yeux quand je l’appelai enfin par le titre qui lui revenait de droit. Je détestais l’appeler Laura. C’était trop impersonnel.

— Je me souviens de tout pour nous deux. Tu étais une mère extraordinaire. La meilleure.

— Ah oui ?

Des larmes perlèrent entre ses cils, puis coulèrent sur ses joues.

— Tu as des frères et sœurs ?

— Un petit frère, Jackson.

— Oh… Vous vous ressemblez ?

— Oui, répondis-je en étouffant un rire. On nous prend parfois pour des jumeaux.

— C’est merveilleux. Je suis contente de savoir que vous êtes restés proches. Et votre père ?

Je n’allais pas lui dire que c’était un psychopathe qui avait rendu service à tout le monde le jour où il était mort.

— Il est décédé il y a longtemps.

— Oh… Je vois.

— Vous vous aimiez beaucoup.

— J’en suis certaine. Alors mon fils se marie aujourd’hui ?

Je savais qu’elle ne se rappellerait pas cette conversation demain matin, mais il était agréable de passer ce moment avec elle. Un moment éphémère qui s’effacerait aussi vite qu’il s’était produit, mais ce n’était pas grave. J’étais reconnaissant d’avoir pu le vivre.

— Oui. Je la retrouve à l’église dans une heure.

— J’adorerais la rencontrer, Calloway. Je suis certaine qu’elle est charmante.

Je n’avais jamais fait sortir ma mère de sa maison de repos mais, après tout, nous n’avions jamais atteint ce niveau d’honnêteté et de confiance.

— Viens au mariage.

— Vraiment ? demanda-t-elle. Tu penses que c’est une bonne idée ?

Rome et Jackson seraient surpris, mais ils l’accueilleraient les bras ouverts. Sa présence rendrait cette journée encore plus parfaite.

— Rien ne me ferait plus plaisir.

25

Rome

J’étais debout sur le parvis de l’église avec Christopher. À quelques pas, les voitures passaient dans l’avenue. Quand les piétons nous croisaient, ils admiraient longuement ma robe de mariée. Certains souriaient et me pointaient du doigt. D’autres me faisaient signe. J’eus même droit à quelques sifflets de la part d’hommes et de femmes.

— C’est la seule et unique fois où tu m’entendras dire ça, prévint Christopher. Alors fais gaffe de ne pas le rater.

— Je t’aime aussi, lâchai-je sans réfléchir.

— En fait, ce n’est pas ce que j’allais dire. Ne nous emballons pas.

— Bon, dis-je en riant. Qu’est-ce que tu allais dire ?

Il me prit par les épaules et redevint sérieux.

— Tu es très belle.

— Ah oui ?

C’était déjà une si belle journée.

— Oui, confirma-t-il en me serrant l’épaule, puis en me tendant son bras. Tu es prête ?

— Tellement prête.

— Nerveuse ?

— Pas même un tout petit peu.

Calloway était l’homme avec lequel je voulais partager ma vie. Il était exactement ce que j’avais recherché toute ma vie. J’étais pressée de changer de nom de famille, de ne plus faire qu’un avec lui pour l’éternité.

— Tant mieux.

Il ouvrit la porte et me conduisit à l’intérieur. Calloway se trouvait au bout de l’allée, devant les rangées de sièges vides et le pasteur. Jackson se tenait à ses côtés, dans un costume-cravate sombre. De la musique sortait des haut-parleurs. Même s’il n’y avait personne d’autre que nous quatre, c’était parfait. Parfait pour nous.

J’adorais le regard que Calloway posait sur moi. Il me regarderait comme ça tous les jours de notre vie à partir d’aujourd’hui. C’était un regard plein d’envie, de désespoir et d’amour inconditionnel. Je savais qu’il me chérirait jusqu’à la fin de ses jours, qu’il me rendrait plus forte quand je serais faible, plus belle quand je serais hideuse.

Il me donnerait tout ce dont j’avais besoin.

J’eus l’impression qu’il nous fallut une éternité pour arriver devant l’autel Christopher et moi ne marchions pas au rythme de la musique, mais le temps nous sembla ralentir. Quand nous arrivâmes enfin à la hauteur de Calloway, je ne sentais même plus Christopher à mes côtés. C’était comme s’il n’était plus là.

Calloway me prit par la main, ignorant Christopher. Il me regarda dans les yeux, sans une once de doute dans le regard. Il était l’homme fort et sûr de lui qu’il avait toujours été. Calloway n’était pas du genre à être nerveux, et il ne l’était pas à cet instant.

Le prêtre commença la courte cérémonie, la lecture de nos vœux et promesses d’amour. J’oubliai presque de répéter ses mots, tant j’étais concentrée sur le visage de Calloway et ses joues qu’il avait rasées de près ce matin. Le prêtre lut ses vœux à Calloway.

— Voulez-vous prendre cette femme pour épouse, l’aimer et la chérir jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Il esquissa un sourire du coin des lèvres.

— Je l’aimerai bien plus longtemps que ça.

Le prêtre poursuivit :

— Voulez-vous prendre cet homme pour époux, l’aimer et lui obéir jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Je savais que Calloway avait expressément demandé au prêtre de rajouter cette phrase sur l’obéissance. Mais c’était un compromis, l’un des nombreux que nous ferions.

— Je le veux.

Son regard s’assombrit comme j’aimais, comme quand il s’apprêtait à me prendre dans notre lit. Sa main serra doucement la mienne, et il se retint de m’attirer dans ses bras.

— Je vous déclare maintenant mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

Calloway prit ces derniers mots très au sérieux et posa les mains sur mes joues pour m’embrasser, m’offrant sa bouche délicieuse et un coup de langue. Il m’embrassa longuement, sans se soucier de Jackson et de Christopher, obligés d’assister à notre ridicule démonstration d’affection.

Je l’attrapai par les poignets, sentant son pouls battre sous mes doigts. Son baiser avait le goût de l’éternité, d’une vie de bonheur et de joie. Calloway et moi avions eu des problèmes, mais rien de tout cela ne comptait plus.

Il se dégagea et planta un baiser sur mon front.

— Mme Owens. J’adore ton nouveau nom.

— Moi aussi, M. Owens.

Calloway me prit par la main et me conduisit en direction d’un banc. Une femme que je n’avais pas encore remarquée était assise là, en train de tamponner ses yeux avec un mouchoir. J’eus besoin d’une seconde pour la reconnaître.

— Ta mère… ?

Calloway acquiesça.

— Je lui ai rendu visite aujourd’hui, et ça s’est bien passé…

— Alors elle sait qui tu es ?

— Oui.

Sa mère se leva, les yeux toujours humides.

— Vous êtes si belle.

Elle m’attira dans ses bras et me serra comme ma propre mère ne l’avait jamais fait. Son étreinte était pleine d’affection, même si elle avait l’impression de me rencontrer pour la première fois. Elle ne savait rien de moi, mais elle m’aimait déjà.

— Vous allez donner à mon fils de beaux enfants. Cela me rend si heureuse.

Elle recula et déposa un baiser sur ma joue.

— Je suis si fière de toi, Cal, dit-elle en s’approchant de lui pour le prendre dans ses bras.

— Merci, maman.

Calloway ne montrait ses faiblesses à personne. Sa coquille ne devenait plus malléable qu’en ma présence – ou celle de sa mère. J’adorais le fait qu’il ne soit pas tout le temps enfermé dans sa carapace, qu’il s’autorise à ouvrir son cœur de temps en temps.

— Jackson va te ramener à la maison de repos pour que Rome et moi puissions partir en voyage.

— C’est merveilleux, dit-elle. Profitez bien de votre lune de miel, d’accord ?

— Promis, dit Calloway en me prenant par la main et en me tirant vers les larges portes de l’église par lesquelles j’étais entrée.

Quand nous sortîmes, une limousine blanche nous attendait, ainsi que Tom devant la portière arrière ouverte.

En cet après-midi de printemps, la lumière du soleil nous aveugla, illuminant les yeux de Calloway. Il souriait rarement, mais je ne l’avais jamais vu arborer un sourire plus éclatant. Son bonheur contagieux faisait ressortir la facette la plus douce de sa personne. Parfois, il étouffait un rire quand je plaisantais, mais ce n’était rien à côté de ce sourire. C’était la première fois qu’il semblait vraiment heureux.

— J’aime quand tu souris comme ça.

Il me guida vers la voiture, mais sans jamais me quitter du regard.

— Quand je souris comment ?

— Comme si tu étais libre.

— Je ne me sens pas libre, dit-il. J’ai été libre presque toute ma vie, et c’était ce qui me rendait si malheureux. Mais maintenant… J’ai une raison de vivre.

Il s’arrêta devant la portière et me tendit la main pour que je puisse rentrer.

— Moi aussi, j’ai une raison de vivre.

Épilogue

Calloway

Maman était assise à ma gauche à table, tandis que Jackson était à ma droite. Rome venait juste de poser le dernier plat sur la table et allait enfin s’asseoir. Nos verres de vin étaient pleins et le repas sentait divinement bon.

— Vous êtes mariés depuis longtemps ? demanda maman.

— Un an, répondis-je. La semaine prochaine, ce sera notre anniversaire de mariage.

— Oh, c’est merveilleux, dit maman. Il paraît que la première année est la plus difficile… Je ne suis pas sûre que ce soit vrai. Franchement, je ne me rappelle pas ma première année de mariage. Je ne me rappelle même pas votre père.

— Ce n’est rien, maman, dis-je. On peut toujours te rafraîchir la mémoire.

— Ouais, dit Jackson. Calloway et moi, on lui ressemble… Sauf qu’on a tes yeux.

— Et ce n’est pas vrai, dis-je. La première année, c’est du gâteau.

Rome et moi avions bien profité de notre lune de miel, puis de la routine de notre vie de jeunes mariés. Nous travaillions ensemble tous les jours, faisions du sport ensemble, retournions à la maison pour dîner et, bien sûr, le sexe était toujours aussi incroyable – que ce soit dans le donjon ou la chambre à coucher.

Rome s’assit en souriant.

— Je prends beaucoup plus de plaisir que je ne pensais à ramasser ses chaussettes sales.

Maman étouffa un rire.

— J’espère juste qu’elles ne sentent pas trop mauvais.

— Je ne sens pas mauvais, répliquai-je.

Maman aurait pu me contredire en racontant des histoires de mon enfance mais, heureusement, elle ne s’en rappelait pas. Quand j’allais lui rendre visite à la maison de repos, je lui rappelais qui j’étais et, souvent, elle le prenait bien. Parfois, cela se passai très mal. Elle hurlait et devenait tellement hystérique et nerveuse qu’elle me demandait de partir et ne jamais revenir.

— Je suis sûr qu’elles puent, dit Jackson en attaquant sa nourriture, fourrant d’énormes bouchées dans sa bouche tel un grizzly.

— Tiens-toi bien ! siffla maman.

Jackson retira ses coudes de la table et prit des bouchées plus petites, recommençant à manger comme un être humain et non comme un animal.

Maman mangea quelques bouchées, puis se tourna vers Rome.

— Vous avez un frère, n’est-ce pas, ma chère ?

— Oui, répondit Rome en sirotant son vin avant de reposer le verre sur la table.

— Il s’appelle Christopher. Il travaille dans la finance. Il s’occupe des obligations et des fonds communs de placement. Ça lui plaît.

— C’est charmant. Il est plus âgé que vous ?

— De quelques mois.

Maman haussa un sourcil, en remarquant que le compte n’était pas juste.

— Rome et Christopher ont été adoptés tous les deux, expliquai-je.

Maman posait souvent la question mais, comme elle ne se rappelait pas la réponse, je devais la répéter.

— Oh, je vois, dit maman. Mais les enfants adoptés peuvent forger des liens aussi forts que les liens du sang.

— Ou bien plus forts, dis-je en décochant un regard noir à Jackson.

— Oh, arrête, dit Jackson en ramassant un grain de maïs pour me le lancer. Tu m’aimes et tu le sais très bien.

— N’importe quoi.

— Je me rappelle très bien t’avoir entendu le dire, dit Jackson en enfournant une grosse bouchée de nourriture.

— Parce que tu me l’avais dit avant, c’est la seule raison. Je voulais pas que tu te prennes un vent.

Après que j’eus failli mourir, Jackson avait été attentionné avec moi. Mais, maintenant, nous nous chamaillions de nouveau comme si je n’avais jamais été blessé.

— Arrêtez, vous deux, dit Rome. Laura et moi, on sait très bien que vous vous aimez. Pas la peine de faire semblant.

— Je n’ai jamais dit que je ne l’aimais pas, rétorqua Jackson. C’est lui qui dit qu’il ne m’aime pas.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est la dispute la plus stupide qu’on ait jamais eue.

— Non, dit Jackson. Je suis sûr qu’on a fait pire.

Un coup fut frappé à la porte.

— Je me demande qui c’est, dit Rome en posant sa serviette sur la table et en repoussant sa chaise.

— Je m’en occupe, dis-je en me levant. Reste assise.

Jackson attrapa sa fourchette et son couteau à pleines mains et imita le comportement rustre d’un homme des cavernes.

— Fais ci ! Fais ça ! Maintenant !

Rome se couvrit la bouche et ricana devant son imitation de mon comportement autoritaire.

— T’as quelque chose à dire, petit con ? demandai-je en le toisant, les bras croisés.

— Moi ? demanda-t-il sans se départir de son rôle d’homme des cavernes. Moi faim ! Moi soif !

On frappa à nouveau.

Rome ricana, et j’abandonnai la lutte. Je marchai vers la porte d’entrée et regardai à travers le judas, avant d’ouvrir à Christopher.

— Salut, mon pote. On allait justement dîner. Tu veux te joindre à nous ?

— De la bouffe gratuite ? demanda-t-il. Et pas qu’un peu !

— Alors entre.

Nous retournâmes dans la salle à manger. Christopher attrapa une assiette et s’assit à côté de Rome. Comme Jackson, il remplit son assiette d’énormes pelletées de nourriture, comme s’il n’avait pas mangé depuis des jours. Quand il se rendit compte que ma mère était à table avec nous, il se présenta. Il l’avait rencontrée des dizaines de fois, mais il s’habituait à cette routine.

— Bonjour, Laura. Je m’appelle Christopher. Je suis le frère de Rome.

— Oh, nous parlions justement de vous, dit maman. Nous ne disions que du bien, je vous le promets.

— J’en suis certain, dit Christopher. Rome m’aime à la folie.

— Ouais…, répondit Rome d’un ton sarcastique. Je te kiffe.

Christopher attrapa un grain de maïs et le lui lança, comme l’avait fait Jackson.

Rome ouvrit la bouche et l’attrapa au vol.

— Ouah, dit Jackson en battant des mains. Elle a de bons réflexes !

— C’est ma femme, dis-je d’un ton fier. Elle a de sacrés bons réflexes.

— Eh, je voulais te parler d’un truc, dit Christopher en se tournant vers Jackson.

— Ah oui ? demanda Jackson. De finance ? De femmes ? De style ? Je connais un super tailleur sur la Cinquième…

— Non, je voulais te parler de cette femme, Isabella, dit Christopher. Je l’ai croisée à Ruin, l’autre nuit.

Je ne savais pas que Christopher était un nouveau membre. Et je ne savais pas non plus qu’Isabella était de retour.

— Tu la connais ? demanda Christopher. Elle est canon.

Rome continua à manger comme si elle se gardait de réagir.

Christopher ne devait pas avoir compris que cette Isabella et celle qui m’avait tiré dessus n’étaient qu’une seule et même personne.

Jackson ne savait visiblement pas quoi dire. Il me jeta un bref regard, comme s’il me demandait de prendre le relais.

— Isabella et moi, on était plus ou moins ensemble, expliquai-je. Il y a longtemps.

— Oh…, dit Christopher en s’adossant à sa chaise et en baissant les yeux vers sa nourriture.

— Désolé, mon pote. Je savais pas.

— Non, c’est bon, dis-je. Et c’est aussi elle qui… Tu sais.

Je ne voulais pas parler de cette histoire devant ma mère. Elle serait bouleversée et, étant donné qu’elle ne s’en rappellerait pas demain, c’était une perte de temps.

— Oh…, dit Christopher, la bouche pleine, parce qu’il avait cessé de mâcher. Merde, j’avais pas fait le rapprochement…

— Elle est très gentille, dis-je. Tu devrais te lancer.

Jackson haussa un sourcil.

— Gentille ? Tu plaisantes ou quoi ?

L’humeur de Rome s’assombrit sensiblement. Ses sentiments à l’égard d’Isabella étaient évidents. Elle ne pardonnerait jamais à la femme qui m’avait tiré dessus, même si c’était un accident.

— Elle a fait une erreur, dis-je. Je sais qu’elle ne le pensait pas.

— Mais elle a demandé à Hank de l’aider, dit Rome d’une voix sombre.

— Elle ne savait pas ce qu’il allait te faire, dis-je. Elle était dépressive et…

— Ne la défends pas, siffla Rome.

Maman continuait à manger, la tête baissée maintenant qu’il y avait des tensions.

Je ne voulais pas avoir cette conversation avec Rome devant tout le monde. Nous ne parlions jamais d’Isabella ou de Hank. Maintenant, nous vivions notre vie dans le bonheur.

— Tout ce que je dis, c’est que, si tu cherches une femme à Ruin, elle est très bien.

— En fait, je cherche plutôt une femme pour me caser, dit Christopher. Tu sais, une qui soit jolie, qui sache ce qu’elle veut et qui fasse la bouffe. La base, quoi.

— C’est mignon, dit maman. Vous trouverez quelqu’un si vous cherchez bien.

— Elle n’est pas du genre à se caser, dit Jackson en riant. Ce serait même plutôt un détour sur la route du bonheur !

— Christopher, dit Rome d’une voix glaciale. Je ne veux pas que tu t’approches d’elle. Je ne te dis pas quoi faire ou avec qui, mais pas elle. Il y a plein d’autres femmes dans le monde.

Rome n’aurait rien pu dire de pire.

— Si, en plus, c’est interdit…, dit Christopher en faisant danser ses sourcils d’un air amusé.

— Je suis très sérieuse, Christopher, siffla-t-elle. Elle n’est pas assez bien pour toi, même juste pour une nuit.

— Oh, dit-il en lui tapotant l’épaule. Ma petite sœur qui me protège… Ça sert à rien, mais c’est mignon.

Rome se concentra à nouveau sur son assiette, abandonnant enfin la conversation.

Nous passions une excellente soirée. Je décidai de changer de sujet pour dissiper la tension.

— Rome et moi, on part à Martha’s Vineyard pour notre anniversaire de mariage. On va boire du vin et se prélasser au bord de la piscine.

— Ça a l’air rasoir, dit Jackson. Je préfèrerais aller à Las Vegas.

— Pour un anniversaire de mariage ? demanda Christopher. Je ne suis pas romantique mais, même moi, je trouve que c’est pas une mauvaise idée.

— On ne s’ennuie jamais quand on s’aime.

Je regardai Rome par-dessus la table pour croiser son regard. Elle était toujours en colère, les lèvres pincées par l’agacement. Elle évita de me regarder pour rester en colère. Quand elle était de mauvaise humeur, elle faisait de son mieux pour que cela dure le plus longtemps possible.

Mais elle ne tint pas longtemps devant mon regard impitoyable. Son cœur prit la décision et ses yeux obéirent. Nous échangeâmes un regard. Ses beaux yeux vert émeraude cédèrent aux miens. Ses lèvres se détendirent et s’adoucirent. Elle succombait toujours.

Pour notre anniversaire, nous dînerions de fromage et de vin et ferions l’amour dans le chalet que je nous avais réservé. Ce serait une excellente manière de fêter notre première année de mariage, la meilleure de ma vie. Tous les autres étaient occupés à parler de Las Vegas, alors j’articulai en silence par-dessus la table : « Je t’aime. »

C’était le coup de grâce. Maintenant, elle m’était totalement soumise, comme un gigot servi dans mon assiette. Elle se mordit les lèvres comme pour réprimer le sourire que je voulais tant voir sur sa bouche. La joie illumina ses yeux quand elle articula à son tour : « Je t’aime aussi. » Nous avions oublié Isabella. Nous avions oublié Hank. Nous avions oublié nos invités.

Il n’y avait plus qu’elle et moi.

* * *

Rome était allongée sur le lit, la tête dans le vide, le visage tourné vers le plafond. Sa bouche était grande ouverte et je baisais sa gorge, debout au pied du lit. Je serrai dans une main son sein ferme, tandis que je me tenais de l’autre au matelas pour garder l’équilibre.

Je pilonnai sa bouche chaude, frappant sa gorge à chaque fois. Sa salive lui dégoulinait sur le visage, puis sur le tapis à mes pieds.

— Mme Owens… C’est très bien.

Chaque fois que je pouvais l’appeler par ce nom, je ne m’en privais pas. Je n’aimais plus autant l’appeler chérie.

Elle gardait la langue bien à plat et respirait seulement quand je lui en donnais l’occasion. Elle était devenue une soumise expérimentée. Elle pouvait endurer toutes les choses qui me plaisaient sans paniquer. Nous nous connaissions maintenant assez bien pour savoir ce que l’autre pouvait endurer. Elle ne satisfaisait pas tous mes désirs, mais elle se rattrapait d’une autre façon.

J’étais sur le point de jouir depuis que je voyais ma queue dans sa bouche. La peau de son cou bougeait à chaque fois que je donnais un coup de reins. Deviner la forme de mon membre dans sa gorge me donnait envie de jouir dans sa bouche.

Je me retirai et ramassai ma ceinture par terre.

— Sur le ventre, les pieds sur le sol, ordonnai-je en faisant claquer la ceinture dans ma main pour lui montrer que je ne plaisantais pas.

Elle se retourna et s’approcha du bord du lit, mais resta à quatre pattes.

— Sur le ventre.

Elle remua son derrière sous mon nez.

— Punissez-moi, maître.

Je fis claquer ma ceinture sur ses fesses fermes pour la punir.

— Appelle-moi ton cher mari. Rien d’autre.

J’avais pensé que maître était le mot le plus jouissif qui existe mais, quand elle m’appelait son mari, cela me donnait des frissons. J’adorais ça.

Elle poussa un hoquet quand le cuir mordit sa peau.

— Sur le ventre.

J’eus envie de la fesser comme une gamine, sur mes genoux.

Elle n’obéit pas.

— Tu veux être encore punie ?

Je fis à nouveau claquer la ceinture sur elle, ce qui la fit sursauter.

— Et ce n’était pas le premier des dix coups que tu vas recevoir, je préfère être clair.

Quand elle serait en position, je lui donnerais dix coups de ceinture supplémentaires.

Rome roula sur elle-même, en string et soutien-gorge noirs. Elle était sublime en sous-vêtements, avec ses cheveux bruns bouclés. Ses yeux magnifiques et brillants contrastaient avec l’obscurité de la pièce.

— Calloway…

Je fis claquer la ceinture dans ma main, parce que je ne pouvais pas la frapper quand elle me faisait face.

— Je ne veux pas m’allonger sur le ventre parce que…

Elle posa la main sur son ventre. Je suivis son geste du regard, sans comprendre ce qui se passait. Avait-elle mal au ventre ? Était-elle malade ? Je n’en avais aucune idée. Elle avait l’air d’aller très bien quand elle m’avait sucé.

— Que se passe-t-il, Mme Owens ?

Elle baissa les yeux vers son ventre, en prenant son temps pour choisir ses mots.

— Je suis enceinte, Calloway.

Quand elle releva le menton, je vis de la réticence dans son regard. Elle avait peur de ma réaction, peur de m’annoncer cette nouvelle inattendue.

Nous n’essayions pas d’avoir un enfant. À ma connaissance, elle prenait toujours la pilule. Nous n’avions pas encore parlé d’avoir des enfants. J’imaginais que nous le ferions un jour ou l’autre. Je pensais juste que cela arriverait quand nous l’aurions décidé.

J’avais eu des doutes sur le fait de devenir père, étant donné celui que j’avais eu. Mais Rome serait à mes côtés. Je ne serais pas seul. Même si j’avais mon univers de ténèbres, le fait d’avoir fondé Humanitarians United faisait de moi un bon modèle pour un enfant. Peut-être pouvais-je quitter Ruin pour toujours.

C’était un sacrifice que j’étais prêt à faire.

Mais toutes ces discussions attendraient. À cet instant, Rome avait besoin que je la rassure et que je lui montre que j’étais heureux, que j’aimerais notre bébé autant que je l’aimais, elle. Je laissai tomber la ceinture par terre et posai mes grandes mains sur son ventre un peu plus rond. J’avais remarqué qu’elle avait un petit ventre rebondi, mais je me fichais de son apparence. Elle était parfaite à mes yeux.

Je m’agenouillai et déposai un baiser sur son ventre, sans la quitter des yeux.

— C’est merveilleux, Mme Owens.

— Vraiment ?

Ce mot lui échappa avec tant de soulagement qu’il résonna dans la pièce. Elle posa les mains sur les miennes, et ses épaules se détendirent.

— Je sais qu’on n’en a pas parlé et…

— Tout ira bien.

J’embrassai à nouveau son ventre et y posai le front, incapable de croire qu’une nouvelle vie grandissait en elle.

— Je suis heureux.

— C’est vrai ? J’avais peur de ce que tu dirais…

— Je suis ton mari. Comment pourrais-je ne pas aimer tout ce qui vient de toi ?

Mes mains glissèrent sur son ventre nu, puis ses hanches. Je me redressai et me penchai au-dessus d’elle, la forçant à se rallonger sur le matelas. J’avais eu l’intention de la baiser fort, mais je n’avais plus envie d’une expérience si brutale. J’avais envie de faire l’amour à ma femme, de fêter l’arrivée de cette vie que nous avions créée ensemble.

— Je vais prendre soin de toi, chérie… De vous deux.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’adressa ce regard rempli d’amour qui n’avait fait que grandir au fil du temps. Chaque fois, il était un peu plus fort. Elle ne me considérait plus seulement comme l’homme dont elle était tombée amoureuse, mais aussi celui avec lequel elle voulait partager sa vie. Nous serions ensemble jusqu’à ce que le temps nous arrache l’un à l’autre. Mais nos âmes demeureraient toujours enlacées.

Pour l’éternité.

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